Глаза, будто ленивые устрицы, прятались в объятиях толстых век. Те так и норовили сомкнуться, чтобы спрятать от неприглядного мира свое содержимое. Причин могло быть несколько: то ли Король сегодня просто не выспался, то ли свет люминесцентных ламп был слишком ярок для этих блеклых глазок, больше привычных к прохладному сумраку, то ли еще что.

Говоря по правде, Хэнк ожидал большего – не ослепительного великана с вязанкой молний за пазухой, но и не такой подделки. Персона “самодержца” его не впечатлила. Впрочем, как уже говорилось, особенного разочарования хозяин Подворья не чувствовал.

Ему-то какое дело?

Помимо трона с Королем здесь обнаружилась очередная четверка охранников, притаившихся в тени у бетонных стен, а потому не особо заметных. Еще Таран заметил нечто, присутствие чего объяснить было не в пример труднее. У дальней стены стояло пять больших столов с компьютерной утварью. И за ними, соответственно, находились пять операторов. Четверо занимались тем, что таращились в мониторы, изображение на которых было зашифровано таким образом, что видеть его могли только те, кто носил особые очки с электронными линзами. Там, естественно, могло быть что угодно – от банковских операций до любительской порнографии.

Ну а пятый оператор вообще не глядел на свой монитор. Он возлежал на специальном кресле и, таращась в потолок невидящим взглядом, пребывал где-то совсем в другом месте. Таковое, по всей видимости, находилось на просторах безбрежной Сети, омываемое информационными потоками и окруженное антивирусными заграждениями. Из черепа оператора торчали нейрошунты, что говорило о наличии профессиональной заинтересованности в Сети. Что он там делал – уже второй вопрос.

Дальше – больше.

К одной из колонн – о чудо! – крепилось электронное табло, по которому бесконечным потоком бежали какие-то цифры, перемежаемые редкими буквами и странными значками. Порой они повторялись, однако менялись, как правило, лишь значения дробей – десятые, сотые и, непрерывно, тысячные. Даже Таран, человек, очень далекий от всей этой кухни, сразу же сообразил, что это за “циферки”.

Биржевые котировки. Нефть, природный газ. Гидропоническая пшеница, синтетические свинина и говядина. Сталь. Бетон. Замороженный апельсиновый сок. Валюта.

И, самое дорогостоящее – информация.

Король сидел в своем бункере, выходя на поверхность раз в десять лет, но при этом, как оказалось, он не был отрезан от внешнего мира. Глубоко под землей он получал новости в больших объемах и куда быстрее, нежели кто-то другой во всем Клоповнике. У Тарана было много знакомых, но он не знал никого, кто погружался бы в киберпространство с целью получить данные и заработать, а не ради абстрактных развлечений, вроде виртуального секса, программных наркотиков и бог знает чего еще.

Король же сидел в центре своей паутины, по нитям которой к нему бежали потоки мегабитов. Действительно, было глупо считать, что интересы такой влиятельной фигуры, как Король Клоповника, распространялись исключительно на зону его “суверенного” влияния. В “кремниевый век” не требовалось присутствовать на торгах или при заключении сделки лично, вернее БИОЛОГИЧЕСКИ, чтобы получить причитающееся. Хэнк с изумлением понял, что Король воров не ограничивается своей скромной ролью. Он бизнесмен. В первую ли очередь, во вторую – не столь уж важно. Взгляд его пристально щупал электронное табло.

Обнаружив это, Таран спохватился. Все это время его терзало чувство, что он что-то забыл.

Вернув Хью тычок под ребра, Хэнк поклонился трону и сидящему на нем человеку. Честно говоря, это была проблема: Таран не знал, насколько низким должен быть поклон, каким долгим и нужно ли кланяться вообще. Не исключено, что “монарх” терпеть не может такого подобострастия, требуя, чтобы свободные граждане стояли в его присутствии прямо. Но Таран решил, что лучше лишний раз поклониться.

Прежде он не кланялся НИКОМУ. Во всяком случае, никому конкретному. Когда-то давно, когда он был гладиатором, ему приходилось отбивать поклоны рукоплещущей толпе. Но это считалось скорее почетной обязанностью, нежели жизненно важной необходимостью.

“Клопы” повторили маневр Тарана более или менее расторопно. Лучше всех, по известным причинам, получилось у Шила. Теперь вроде бы следовало что-то сказать.

– Приветствуем тебя… Король, – сказал Хэнк Таран, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком лихо. – Мы рады приветствовать тебя и благодарны за приглашение в… эту обитель. Это большая честь для всех нас. – Чуть помедлив, Хэнк вновь согнулся в пояснице.

Он понятия не имел, следует ли обращаться к Королю воров “Ваше Величество”, но в последний момент решил воздержаться. Величия, как можно было видеть, в этом человеке осталось немного. И все же его охранял не один десяток людей с автоматами.

– О чем ты говоришь? – буркнул Король. Голос у него оказался глубокий, но хриплый, как у древнего старца, заядлого курильщика или человека, страдающего хроническим заболеванием дыхательных путей. Будто в подтверждение диагноза человек на троне влажно закашлялся. – Эта пещера когда-нибудь меня доконает. Самое интересное, что согреть ее, пожалуй, сможет только атомный реактор. Но для его починки у меня нет подходящих людей…

Хэнк молчал. Все остальные, разумеется, также. С королями, как известно, лучше не спорить. Но соглашаться в ряде случаев тоже не стоит. В этом состоял парадокс этикета.

– Как бы там ни было, – продолжал Король, – ты молодец, Хэнк Таран, что явился на мой зов без опоздания. Пунктуальность – замечательное качество… А кто остальные?

Таран, спохватившись, поглядел на провожатых. Вот его первая ошибка – он не представил спутников.

– Я узнаю, если память меня не подводит, Лысого Хью. – Правитель воров, сощурившись, вперил взгляд в коротышку. – Мы никогда не встречались, но это мое упущение.

Хью, шагнув вперед, отвесил Королю низкий поклон. “Агент” наемников, похоже, был крайне смущен, второй или третий раз за всю жизнь – с тех самых пор, когда жизнь представлялась ему изящным кружевом на девичьих трусиках. Король проявил нежданную вежливость.

Но что за этим стояло?

– Ты не ошибся, Король, – кивнул Таран, обдумав эту фразу. – Лысый Хью составил мне компанию, чтобы засвидетельствовать тебе свое почтение. Второго такого шанса могло не представиться – как у него, так и у меня, – за всю оставшуюся жизнь. И посему прошу прощения за то, что некоторые из нас явились без приглашения.

Король милостиво кивнул.

Хэнк повел рукой:

– Нож, Топор, Кастет и Дубина – мои лучшие помощники.

Четверка с Подворья отвесила синхронный поклон.

– Надо же, – человек на троне усмехнулся, – ты выбираешь помощников по очевидным признакам!

– Благодарю, ваше… господин. Это – Шило с Хмырем – правая и, соответственно, левая рука Лысого Хью. Не важно, кто с какого бока стоит – каждый для Хью незаменим. Он привязан к ним так же, как и к своим биологическим конечностям…