Погон замолчал, подозревая, что своей речью произвел не слишком хорошее впечатление.

— Шульцу сказали, что к Клоуну идут, — добавил толстяк в тельняшке. — Рюкзаки со снаряжением, довольно много всякого дерьма. Сказали, что от Червя.

— То ли Червь совсем обалдел, то ли я чего не понимаю… — Бледный устало потер переносицу. — Ну принимай, раз к нам несли. Пересчитай все. Этого — в зиндан, пусть подождет Клоуна.

— А Рисовальщика?

— Попробуй выспросить о Жаке. Но вряд ли… Покорми его, да пусть спит. Только не выпускай.

Погон решил не спорить. Зиндан — это не пуля в затылок, можно и потерпеть. К тому же зиндан оказался не таким уж и страшным, всего лишь глубокая сырая яма, в которую пришлось спуститься по лестнице.

— Долго мне ждать? — спросил он у толстяка, который накрыл яму железной решеткой с неизбежной маскировочной сетью.

— Как Клоун решит. Кормить будем, не беспокойся, а вот что касается нужды — три раза в сутки. И не ори без толку, понял?

— А товарищ мой где, Док?

— С ним все в порядке.

Если бы не сырость, то вообще не на что было бы жаловаться — после суток на ногах и в перестрелках. Погон разулся, вытянул, насколько позволяло пространство, ноги и закрыл глаза. Спать он не собирался — так недолго и простудиться. Однако глаза закрылись сами.

1

— Ну вставай, вставай!

В бок тыкалось что-то твердое, от боли Погон зашипел, но никак не мог вывернуться из-под этой штуки. Когда проморгался — понял, что в яму спустили лестницу, и она уперлась прямо в бок.

— Подними! — попросил он, не видя своего мучителя.

— Проснулся? — Лестница ушла вверх. — Хорошо спишь, видать, совесть чистая. Прямо под поговорку старую: чистые погоны — чистая совесть! А ты свои с мясом выдрал, теперь и кличка соответствующая, и хэбэ в соответствие приведено, ха-ха!

Погон задрал голову и с удивлением опознал в неестественно шумном весельчаке того самого бледного мужчину, что недолго говорил с ним в землянке. Он, впрочем, не улыбался, смотрел угрюмо.

— Вылезай, Клоун тебя ждет.

Солнце висело над горизонтом уже низко, к тому же накрапывал дождь.

«Вовремя разбудили… — ворчал про себя Погон по дороге. — Еще немного, и меня там залило бы совсем».

— Где Док? — спросил он у конвоира, просто так.

— Что это ты о нем так беспокоишься? Он тебе сто рублей должен? Узнаешь в свое время.

Они спустились в землянку, ту же самую или другую, похожую, Погон не понял. В дальнем ее конце обнаружился ход, скудно освещенный подвешенной к самому потолку единственной лампочкой. Чтобы пройти в смежное подземное помещение, потребовалось низко наклонить голову, а когда пленник выпрямился, то даже испугался: за столом сидел самый настоящий клоун, хотя и одетый в камуфляж. Лицо ярко размалевано, за гримом не так-то просто различить настоящие черты.

— Привел! — весело доложил бледный.

— Иди, Мессер. Мы поговорим.

Погон огляделся. По стенам — все те же бревна, неаккуратно обшитые дранкой, стол и две лавки вкопаны прямо в землю. Не похоже на настоящее логово большого человека. Перед Клоуном лежала детская маска, та самая, от Пали — Погон узнал ее по сгибам.

— Рассказывай! — Клоун постучал маской по столу.

Повторяя свой нехитрый рассказ, Погон старался все же рассмотреть Клоуна. Но, видимо, для того и были нарисованы огромная улыбка и шальные глаза, чтобы никто не уловил настоящей мимики прячущегося за ними человека. Внимательно все выслушав, Клоун закурил и опустил голову. С минуту Погон мог созерцать только рыжие волны парика.

— Паля тебе что-нибудь говорил обо мне?

— Нет.

— Просто шел — и все?

— Ну… — Погон не знал, насколько это относится к делу. — Я его спрашивал, вернемся ли мы, а он все отвечал: вряд ли. Червя, кстати, наверное в живых уже нет. Там что-то вроде переворота случилось, и…

— Погоди, не смешивай. Значит, безглазые девки? Без оружия? У одной браслет, у другой эта маска? — Клоун жестом пригласил допрашиваемого сесть напротив. — По дороге сюда вы через поселок шли, конечно. Кого там встретили?

— Контролер! — вспомнил Погон. — Он на нас зомби натравил! И Лысый… Рисовальщиком его, кажется, ваши называли? Опять про приветы от Клоуна заговорил, как тогда.

— Он теперь мало что соображает, бедный парень… — вздохнул Клоун. — А вот ты, насколько я понимаю, за себя отвечаешь.

Повисла тишина. Клоун вроде бы ждал какого-то ответа — но что он имел в виду?

— Я — не обожженный, — решился Погон. — Со мной ничего такого не было.

— Чего «такого»?

— Ну… Как с Лысым, то есть с Рисовальщиком, или нашими… Паля — он ведь тоже не совсем, как бы, нормальный… — Погон не знал, где граница дозволенного. Сам-то Клоун не из этих ли? А то может и обидеться. — Со мной такого не было. Я вообще в Зоне недавно.

— Это заметно, браток. Хорошо, что сам сказал. Но и об этом позже… Видишь ли, моих людей убили. Они шли к Червю, несли артефакты — хотя, заметь, Червь товар задерживал. Но я свои обязательства выполняю. И вот они шли, но их вместе с контейнерами разнесли в куски с вертолетов. Я сам был на месте — там выжженная земля, ничего не осталось. Ни-че-го, — по складам повторил Клоун. — И тут ты приносишь мне две вещицы. Браслет — это я еще мог бы понять, он, наверное, и атомный взрыв выдержит. Но маска? Вот эта маска? Амеба должен был спрятать ее на теле, она была ему нужна для возвращения. Здесь, видишь ли, проколоты кое-какие дырочки, и, что они означают, известно только нам. Итак, кто-то взял эту маску у Амебы до вертолетной атаки. Что ты по этому поводу думаешь?

— Не знаю, что и думать… Можно я закурю?

— Сперва скажи, потом кури.

— Ну… Я ведь у Червя был человек новый. Паля молчал про маску, я ее увидел-то, только когда уже мертвого его обыскивал. Не знаю, что думать. Но нашли мы ее в подвале, она была надета на ту тварь, это точно.

— А тварь была э-э-э… Женского пола? — быстро спросил Клоун.

— Вроде бы… — опять растерялся Погон. — Я ведь не проверял! Я выстрелил, и все. И те две, снаружи, которых из пулеметов покрошили в куски, я к ним тоже не присматривался. Зачем мне это?

— Дурацкая история, — сделал вывод Клоун. — Но дурацкие истории внушают мне доверие к рассказчику. Такова Зона… И если верить тебе, она мне черную метку передает, персонально. С чего бы? Контролер, маска, девки из «Каблуков»… Мистика. Я должен тебе поверить, да? Не отвечай. Лучше расскажи мне о Черве. Постой, угадаю: у него неприятности с Мачо?

— Почти. Свои прикончили.

Клоун откинулся назад. За нарисованной улыбкой Погон не сумел различить выражение лица, но судя по голосу, Клоун был встревожен.