Но сильнее всего в глаза бросалась черная повязка. Как у пирата. Как у злодея в старых военных фильмах.

Эрл был закован обычным образом: наручники пристегивались к ножным кандалам. Он прошаркал в комнату, на секунду замер, увидев Чарли, но тут же опомнился и уселся напротив. Теперь их разделял деревянный стол.

Перебросившись парой слов с Чарли, охранник спокойно вышел.

Эрл уставился на Чарли здоровым глазом. Похоже, он отрабатывал этот взгляд в упор, зная, что большинство людей будут вынуждены отвернуться. Чарли сделал вид, будто не замечает повязки.

– Почему вы здесь? – прорычал Эрл. Хотя выглядел он слабым, голос сварливости не утратил. Да, он покалечен, но сдаваться не собирается! Придется последить за ним, когда он выйдет на волю!

– Приехал с тобой поговорить.

– О чем это?

– Об Отисе Тимсоне.

Эрл словно оцепенел:

– И что насчет Отиса? – настороженно буркнул он.

– Мне нужно знать о разговоре, который произошел между вами года два назад. Ты ждал его в «Рибеле», а Отис и его братья подошли и сели в твоей кабинке. Помнишь?

Похоже, Эрл ожидал не этого. До него даже не сразу дошли слова Чарли. Он недоуменно моргнул.

– Может, объясните подробнее? Давно это было.

– Разговор касался Мисси Райан. Это поможет?

Эрл слегка приподнял подбородок, огляделся и надменно процедил:

– Это зависит…

– От чего? – с наивным видом спросил Чарли.

– От того, что я за это буду иметь.

– Что ты хочешь?

– Бросьте придуриваться, шериф, вы знаете, что мне нужно.

Этого он мог бы не говорить. Все было достаточно очевидно.

– Я не могу ничего обещать, пока не выслушаю, что у тебя есть на Отиса.

Эрл откинулся на спинку стула, изображая равнодушие.

– Значит, мы вроде как в тупике, верно?

– Может быть, – задумчиво протянул Чарли. – Но полагаю, ты все-таки мне расскажешь.

– Это еще почему?

– Потому что Отис подставил тебя, верно? Расскажи о том разговоре, а твою оценку событий я выслушаю позже. И когда вернусь в город, обещаю рассмотреть по новой твое дело. Если Отис действительно тебя подставил, мы это узнаем. Кто знает, может, вы поменяетесь местами?

Этого оказалось достаточно, чтобы Эрл заговорил.

– Я ему задолжал. Но сидел на мели, так что немного не хватало, чтобы расплатиться.

– Сколько именно? – уточнил Чарли.

Эрл шмыгнул носом.

– Несколько тысяч.

Чарли понимал, что деньги явно незаконные, скорее всего заработанные сбытом наркотиков, но просто кивнул, словно уже все знал и это его не беспокоило.

– Я сидел в «Рибеле». Вошли Тимсоны. Все четверо. И стали говорить, что пора раскошелиться, что из-за меня их уважать перестанут и больше отсрочки не дадут. Я твердил, что отдам деньги, как только получу. Но говорили только трое. Отис все это время молчал, словно не слушая. И хотя морда у него была кирпичом, все же я понимал, что ему единственному есть дело до того, что я говорю. Я вроде как объясняю ситуацию, а он начинает кивать, и остальные затыкаются.

Я договорил и ждал ответа. Но он долго, очень долго молчал. Потом подался вперед и сказал, что, если я не заплачу, со мной случится то же самое, что с Мисси Райан. Только на этот раз они размажут меня колесами по асфальту.

Бинго!

Так Симс говорил правду? Интересно…

Но лицо Чарли оставалось бесстрастным.

Пока все шло как по маслу. Пока. Эрл говорил о том, что его ничуть не волновало. Но самое сложное впереди.

– Когда это было?

Эрл призадумался:

– По-моему, в январе. На улице было холодно.

– Итак, ты сидел напротив, и он тебе все это высказал. Как ты отреагировал?

– Честно? Не знал, что думать. Поэтому промолчал.

– Ты ему поверил?

– Ну еще бы! – энергично кивнул Эрл.

Чарли долго изучал собственные ногти, прежде чем спросить:

– Почему?

Эрл подался вперед так резко, что цепь звякнула о стол.

– А с чего бы ему выбалтывать такое? Кроме того, вы знаете, что это за тип. Ему человека убить – раз плюнуть.

«Может быть. Может, и нет».

– Еще раз: почему ты так считаешь?

– Вы шериф, вы мне и скажите.

– Ты ему поверил?

– Еще бы не поверить! – усмехнулся Эрл.

– И решил, что он сделает с тобой то же самое?

– Он же так и сказал, правда.

– Значит, ты испугался?

– Да! – нервно выкрикнул Эрл.

«Теряет терпение».

– Когда тебя арестовали? Я имею в виду за кражу машины?

Столь резкая смена темы явно сбила Эрла с толку.

– В конце июня.

Чарли кивнул с таким видом, словно все проверил заранее.

– Что ты обычно пил? Не в тюрьме, разумеется.

– О чем это вы?

– Пиво, вино, виски. Мне просто любопытно.

– В основном пиво.

– А в ту ночь что пил?

– Пару банок. Недостаточно, чтобы напиться.

– А до того как приехал туда? Может, уже был под мухой?

Эрл покачал головой:

– Нет. Говорю же, пил пиво, пока сидел там.

– И долго ты пробыл за столом вместе с Тимсонами?

– Это еще зачем?

– Совсем легкий вопрос. Вы пробыли там пять минут? Десять? Полчаса?

– Не помню, – упрямился Эрл.

– Но достаточно долго, чтобы опрокинуть пару пива?

– Да.

– Хотя ты при этом боялся.

Эрл наконец понял, к чему клонит Чарли.

Тот ждал терпеливо, с абсолютно каменной физиономией.

– Да, – признался Эрл. – Они не из тех людей, от которых легко отделаться.

– Вот как, – пробормотал Чарли, задумчиво потирая пальцами подбородок. – Итак, давай подведем итоги. Отис сказал… нет, намекнул, что они убили Мисси, и ты подумал, что то же самое сделают и с тобой, потому что ты должен им кучу денег. Пока что все верно?

Эрл осторожно кивнул. Чарли напоминал ему прокурора, который и упек его сюда.

– И ты понимал, о чем они толкуют, так ведь? Я о Мисси. Ты ведь знал, что она погибла?

– Все знали.