даже скорее на гречанку с соседнего Кипра. Потому что она была не тёмненькой брюнеткой, а светлокожей и зеленоглазой, с вьющимися волосами почти что рыжего цвета. Своим обликом она очень походила на Аматтею. Издали их можно было спутать или посчитать сёстрами-близняшками. А своим взрывным норовом она один в один смахивала на закадычную подружку, старшую сестру Ашшурбанапала.

 Они обе когда-то вовсю погуливали на лево и на право, но если Шерруа-этеррит это делала в открытую, то Хилина этим же самым занималась более умно и достаточно скрытно. Впрочем, слушок о её бесстыдстве и её многочисленных интрижках всё равно распространялся по всей столице.

 Хилина была от рождения избалованным ребёнком и в итоге выросла в типичного представителя, как сейчас бы мы сказали, «золотой молодёжи». Она являлась не просто дочерью очень знатного ассирийского вельможи, а принадлежала к одной из самых родовитых семей империи, и считалась лучшей подругой старшей сестры Великого царя. У них часто были одни и те же любовники, и именно Хилина сменила в постели Красавчика подругу и несколько месяцев являлась его главной пассией. Но когда их связь всплыла наружу, и выяснилось, что ей пришлось вытравить ребёнка, которого она понесла от Набуэля, то после этого разразился грандиозный скандал. И оскорблённый отец Хилины и четверо её старших братьев поклялись расправиться с халдейским князем (кто этого тогда не хотел?!), однако им этого не дали сделать Накия-старшая и подключившаяся к ней Шерруа-этеррит.

Набуэль спасся.

Но ему всё равно пришлось на время покинуть Ниневию, и он поспешно удалился в Приморье. И повод для этого более чем серьёзный нашёлся. Как раз заболел отец и надо было находиться неотлучно при нём. А потом его и хоронить.

И только после того, как Хилина вышла замуж за одного из придворных, за благообразного старичка, бывшего наместника Расаппы, и скандал с их неожиданно вскрывшейся связью немного позабылся, Красавчик смог вернуться в столицу.

 Уже прошло пять лет с тех событий, и вот Хилина, которой было теперь двадцать восемь лет, нарисовалась в Дур-Халдайи.

– Каким образом ты очутилась здесь?! – удивился Красавчик.

– Соскучилась по тебе!– ответила ему Хилина, и задиристо и звонко рассмеялась. Она всегда была дерзкой, и привыкла вести себя никого не стесняясь и вызывающе.– А ты что, не рад мне?– усмехнулась она.– Д-да-а… А ведь мы с тобой не виделись столько лет! Постой, по-о-остой! Сколько же мы с тобой не виделись? Да, года четыре! Нет! Побольше уже! И ты даже не обнимешь и не поцелуешь свою прежнюю подружку?! Ну а когда-то я тебе очень нравилась… Ты мне об этом между прочим не раз говорил, мой друг! Ты даже посвятил мне одну из своих песен! Я этого не забыла. А-ах, да… От кого-то я слышала, что у тебя уже появилась новая постоянная пассия, и ты ей верен как собачонка, ха-а, ха-ха-ха! Слу-у-ушай, как же это смешно-то звучит! Князь Набуэль верен кому-то! И это ещё вчера первый повеса и гуляка? И теперь он кем-то приручен! Вот бы мне хотя бы одним глазком взглянуть на неё, на эту женщину, которая привязала тебя к себе! Как же ей это удалось?! А вообще я тебя, Набуэль, не узнаю! Ты случаем не приболел?! А-ах, да-а, любовь это и есть самая настоящая болезнь! Только насылаемая на людей богиней Иштар!

 Набуэль никак не отреагировал на издёвку своей бывшей пассии. И тогда, поняв, что его она так и не смогла пронять и он по-прежнему всё ещё сдерживается, Хилина в том же тоне продолжила:

– Ну что, ты так и будешь из себя изображать истукана и меня не прижмёшь к себе?

 У Хилины начало проявляться нетерпение, и она сердито топнула своей изящной ножкой.

 Набуэль как будто не услышал её. Он не сдвинулся с места. И тогда Хилина приблизилась к князю. И не дождавшись того, чего хотела от бывшего дружка, сама его обняла и пылко прильнула к его губам.

 Князь с трудом от неё оторвался.

Он вытер ладонью губы и спросил:

– Ты с дороги и, наверное, устала?

– Да, устала… Дорога была долгой и опасной. Я добиралась до тебя пять c половиной недель!

– Может вначале поешь и отдохнёшь?

– Это было бы неплохо…

 Князь отдал по этому поводу распоряжения.

***

 Пока Хилина отдыхала и приводила себя в порядок, князь вызвал к себе нескольких доверенных людей и разузнал у них самые последние новости, которые пришли из Вавилонии и Ассирии.

 Ему доложили, что уже практически вся Вавилония подчинилась сводному брату Великого царя и сейчас его армия находится на границе с империей. В Вавилоне и в других городах царства не осталось ассирийских гарнизонов. Они были либо перебиты, либо бежали на север. И только в Уре и Уруке засел генерал Бел-ибни, но мужа Шерруа-этеррит восставшие обложили как секача на охоте и пытались его выковырять из этих укреплений. А ещё Шамаш не без основания ждал и выступления эламитов. Уже даже стало известно, что их армию возглавит принц Ундаси. Близкий друг Хумбан-Никаша и единственно оставшийся в живых сын Теумана.

 Так же зашевелились за Загроским хребтом и мидийцы.

 Что-то обсудить Набуэлю не удалось, так как вновь появилась Хилина.

 Набуэль отпустил своих людей.

 Хилина попросила свежего сока. Тут же её просьбу исполнили.

 Князь спросил бывшую любовницу:

– Что всё-таки случилось? Хоть расскажи?

– Я по тебе, дорогой, соскучилась! Ты этому не веришь?!

– Ну, разумеется, так соскучилась, что поэтому бросила мужа и помчалась за столько фарсахов через неспокойные области, где в любой момент могут начаться боевые действия? Если честно, что-то мне во всё это верится с трудом! Признавайся, что на самом деле у тебя произошло!

 Хилина вновь попыталась обнять своего бывшего возлюбленного, но Набуэль не дал ей этого сделать. И тогда поняв, что Красавчик к ней прежней страсти совсем не испытывает, она надула обиженно губы и отстранилась от него.

Затем она вынужденно во всём созналась. Упавшим голосом она произнесла:

– Я убила его…

– Кого?

– Я убила мужа…

 Набуэль вначале даже не понял, что сказала Хилина, так как она очень тихо говорила.

– Кого-кого?

– Му-ужа… – и уже громче Хилина добавила: – Я убила своего старикашку… Этого красноносого и противного придурка.

– За что?!

– А за что можно убить?! Опостылел он мне!

 Набуэля это сообщение повергло в смятение.

– Ну-у-у, любовь моя… – попыталась вновь приласкаться к Красавчику Хилина, – неужели ты забыл всё то, что когда-то между нами происходило?! Неужели всё это в прошлом?! Ты уже ко мне равнодушен