Сквозь зубы вырвалось ругательство. Я остановил коня, решив потратить оставшиеся мгновения на более мощное заклинание, чем на бессмысленные скачки. В пальцах снова закололо от неестественного, колдовского холода…

Последние футы пути перед Рованом внезапно полыхнули огнем. Верхушки сугробов как слизнуло языком. Конь под братом с испуганным ржанием встал на дыбы и чуть не сбросил всадника. Черную брань Рована было слышно даже здесь. Он стегнул жеребца раз, другой, рассекая кожу бедного животного едва не до крови, но тот отказывался соваться в огонь. Инстинкт пересилил боль и страх перед хозяином.

Огонь утих. Из-за высоких сугробов вышли несколько мужчин в доспехах и синих накидках – цветах рода дель Йенс. На мрачных лицах отражалась решимость, в ладонях плясало пламя, готовое по первому приказу сорваться с рук и испепелить моих врагов.

Я неожиданно испытал прилив гордости. Мои гвардейцы, боевые маги… Некоторых из них, как и Хайка, я пригласил к себе из той школы, где много лет назад постигал азы магии. Более верных мне людей во дворце не было.

Поняв, что его зажали клещами, Рован сразу забыл о надменной ухмылке. Теперь он зло поглядывал то на меня, то на капитана гвардии, который со своими подчиненными перегородил узкий проход между непроходимыми снегами.

Зато довольная улыбка у моего капитана сверкала похлеще, чем его нагрудник. Я признательно кивнул, однако благодарности могли и подождать. Сейчас следовало заняться Рованом.

С коня я спускаться не стал. Посмотрел ему прямо в глаза – последний раз, как равный равному. После этого предатель будет глядеть на меня исключительно снизу вверх.

– В тюрьму его. И выставить усиленную стражу у дверей.

Рован прищурился. К его хвале, даже попытался оскалиться.

– По какому праву ты отдаешь такие приказы, дорогой брат? Меня в чем-то обвиняют?

– Хватит ломать комедию, – оборвал я. – Мне прекрасно известно о яде в бокале.

– Ох, да ты что, – притворно испугался он. – Кто-то пытался тебя отравить? Как низко! Позволь спросить – какого демона ты решил, что это я? Разве в Маравии мало тех, кого беспокоит, что на троне сын служанки? Или, может, у тебя есть веские доказательства, что именно я налил – куда там, прости, в бокал? – яда?

Я оглянулся на Энжи, которая только сейчас, запыхавшись, подъехала к нам на лошади. Невзирая на ловкость, девушка не так хорошо управлялась в седле, как я или гвардейцы. Но она определенно была хороша вот так – слегка растрепанной, раскрасневшейся от быстрой езды и морозного ветра.

Мое доказательство было просто сногсшибательным. Жаль, его нельзя будет использовать в суде. Хотя бы потому, что тогда сразу выяснится, что Энжи не та, за кого себя выдает.

Я с холодной усмешкой повернулся к Ровану.

– Есть у меня одно великолепное доказательство – твой нелепый и бесславный побег. Может, поделишься, куда ты так спешил из дворца? У тебя бабушка заболела? Ах, извини, она же давно почила.

– Очень смешно, дорогой брат, – скривился он. – Разве я больше не свободный человек, что мне нужно отчитываться перед тобой о каждом своем шаге?

– Ты напал на мою стражу и покалечил ее, хотя они не применяли к тебе силу. Если бы ты внимательнее читал законы собственного государства, то знал бы, что у меня есть полное право тебя задержать и добиться ответа за сделанное. И доказательства не нужны – во дворе десятки человек видели, что ты первым начал драку. Так что ты отправишься в тюрьму, а там с тобой может случиться все что угодно, вплоть до смерти от крысиного укуса. Это будет уже не мое дело.

Рован побледнел. Ему наверняка казалось, что он продумал все, но куриных мозгов не хватило сообразить, что он сам же дал мне в руки отличный повод избавиться от него. Даже если не найдется убедительных свидетельств, что он пытался меня отравить, никто не сможет сказать, что я бросил его в темницу без причины.

– Прекрасно, – выдавил из себя «братец», протягивая ко мне запястья. На улыбку у него в этот раз наглости не хватило. – Твоя взяла. Давай, веди меня в свои подземелья. Только учти: каменные стены и решетки меня не остановят. Я выберусь, и ты ответишь за произвол.

Я удержал себя в руках только потому, что рядом находилась Энжи, и после сегодняшнего мне не хотелось портить впечатление о себе. Поэтому я просто отвернулся, решив не обращать внимания на пустые угрозы и ложь.

– Уведите его уже отсюда.

– Постойте, – Энжи тронула меня за рукав. Девушка пронзительно-голубыми глазами всматривалась в Рована. Ощутив слабое изменение ауры вокруг нее, я понял, что она применяет свою магию. – Что-то не так. Он боится, но не настолько сильно, как следовало бы. И еще… он доволен. Словно добился чего-то важного. Это очень странные чувства для человека, который пытался сбежать от наказания и был пойман.

– Чушь, – сразу же выдал Рован. – Какая-то юная девица без образования будет оплетать меня магией и делать выводы обо мне? Кто она вообще такая?

– Еще одно слово в адрес моей спутницы – и я выпущу тебе кишки прямо здесь, – прорычал я, взбешенный тем, как пренебрежительно он отозвался о той, кто могла бы стать моей женой, появись она во дворце под собственным именем.

– Ваша светлость, оставьте его нам, с нами он запоет совсем по-другому, – капитан гвардейцев сделал шаг вперед.

– Вспомните, вы не оставили во дворце ничего важного? – вмешалась Энжи. – Возможно, вас пытались выманить оттуда.

Я быстро перебрал в памяти все незавершенные дела. Сегодня меня не ждало ничего важного, если не считать наблюдения за последним испытанием отбора невест. Но отвлекать от этого Ровану не было никакого смысла. Отбор давно уже превратился в фарс и чистый спектакль для придворных.

В этот миг по моим ощущениям что-то царапнуло. Словно бы некто потянул за нить магии, давно уже натянутой почти до предела из-за барьера на севере Маравии. Артефакт, установленный в специальном зале во дворце и связанный с небольшими артефактами в Фаэртоне, вытягивал немалую часть моих сил.

Проклятье, артефакт! Если Рован вправду связался с оборотнями, то для них было бы логично выманить меня и моих самых верных людей из дворца, если уж не вышло меня убить. В мое отсутствие им проще было бы проникнуть в зал с артефактом, сломать его и снять барьер возле иинайской границы, который они не могли пересечь уже много дней.

Я развернул коня обратно ко дворцу, не тратя времени на объяснения. Не знаю, догадалась ли о чем-то Энжи, но она направила свою гнедую следом за мной. Рванулись с места и несколько гвардейцев.

Обратный путь мы проделали едва ли не быстрее. Слуги во дворе бросились в стороны, чтобы не попасть лошадям под копыта. Из седла я выскочил буквально на скаку, у самых ступеней дворца.

Тепло протопленного здания окатило душной волной, словно не желая подпускать к себе Властелина Льда. Тем временем нить, связывающая мою магию с артефактом, натягивалась все сильнее. Сердце бешено стучало в ушах, когда я ринулся мимо прислуги, вверх по лестнице на второй этаж, где в конце правого крыла находился нужный зал.