Поначалу опороченную девушку хотели публично забить палками, чтобы смыть позор, но оценив молодой и крепкий организм, святые отцы сослали бедняжку на ферму. Там бы она и сгинула, не напади на караван отщепенцы. Вместе с награбленным прихватили и её, обучив премудростям ниндзя.

Хотя костюм и оружие ещё не делают из человека мастера ниндзюцу.

Я не сомневался, что в поединке с Двойкой, воспитывавшейся боевым кланом с детства, у неё шансов практически нет. Но в лесу девушка двигалась довольно уверенно, да и основным оружием у неё являлся арбалет. Почти такой же, как у меня, прозванный в народе «Диверсантом» за компактность и тихий звук тетивы при выстреле. Правда, против защищённых целей он практически бесполезен.

Наутро мы продолжили путешествие, и к полудню достигли заветной воронки. Возле одного из краёв застыл оплавленный монумент антрацитового цвета, который и дал название посёлку. Сейчас уже не скажешь, что это было в прошлом, но при взгляде на гигантский обелиск, напоминавший чёрный огарок свечи, мне до чесотки во всём теле захотелось пройтись по округе с дозиметром.

Такие воронки просто так не возникают, но в деревне вроде бы никто лучевой болезнью не болел. Я специально это уточнил, когда километровый кратер показался в зоне видимости. Со спутника стало прекрасно видно, что стреляли в целое скопление черных сооружений, от которых нынче остались лишь остекленевшие пятна. Неподалёку имелась ещё одна идеальная впадина, наполовину заполненная водой.

Изначально мы не собирались заходить в населённый пункт — лишь отправить туда Осень вместе с разведчиками, после чего продолжить путь самостоятельно. Но ещё на подходе начались странности. Наблюдателей, обязанных курсировать вокруг поселения отщепенцев, не оказалось. Чуть позже нам встретился пустой наблюдательный пост. Вернувшийся Лёд не нашёл никого и на околице, и в ближайших огородах. И это ещё более странно, ведь конопля сама себя от сорняков не избавит.

— Перепились они там все, что ли? — недовольно пробурчал Тэмпу.

— Не похоже, — покачал головой старший разведчик. — Нужно сходить внутрь и проверить.

— А мы лучше вас тут подождём, в сторонке, — заверил я его. — Вдруг на них напали?

— Там жило вдвое больше, чем у нас, — отмахнулся Лёд. — А если и так… Думаешь, вы тут в безопасности, посреди леса? В Чёрном Камне хотя бы укрепления есть.

— Ладно, уговорил.

Что ни говори, а разделяться мне не очень хотелось. Но и переться в подозрительно притихшее селение — тоже. Хотя вроде бы оттуда тянуло дымом, так что вполне может оказаться, что они там внеочередной праздник решили всем селом отметить.

Стоило нам приблизиться к черному обелиску, как запах стал сильнее. Пахло уже не просто дымом, а прогорклой гарью. На всякий случай я проверил фото со спутника, но сверху все постройки в воронке выглядели целыми, включая частокол по периметру. Никаких чёрных пятен. Неужели всё произошло недавно? Но тогда над кратером должен стоять чёрный столб дыма, а он отсутсвовал.

Мы осторожно обогнули монумент и вышли к бревенчатому забору. Вдоль него в каменистом грунте строители выкопали небольшой ров, который отводил дождевую воду на поля и не позволял ей стекать в громадную воронку. Дно канавы успело подсохнуть за последние безоблачные дни, сохранив многочисленные отпечатки босых ног. Будто там устраивали массовые забеги на время.

С обувью здесь дружат почти все, за исключением одной этнической группы, встречаться с которой я бы пожелал в самую последнюю очередь. В моём личном рейтинге они идут после всяческих рабовладельцев и разгневанных инквизиторов, желающих содрать с нас три шкуры.

Разведчики, увидав следы, тоже преисполнились сомнений, а нужно ли идти внутрь?

Но конец нашим размышлениям положил громкий вопль, раздавшийся из глубины леса. Даже я — дитя цивилизации — сразу понял, что ТАК кричать человек может лишь раз в жизни. Потому что второго уже не будет.

Без всяких понуканий мы бросились вслед за Льдом. Старший разведчик не стал возвращаться в сосновую чащу, а рванул вдоль частокола, явно намереваясь попасть внутрь укреплений. Хотя в том, что там нас будут ждать союзники, я что-то сомневался.

Пока неслись, перепрыгивая ухабы, наших ушей достиг ещё один предсмертный вскрик. Теперь и мне в лес идти перехотелось, ибо ничего хорошего нас там не ждёт. Видимость там низкая, а нормальных укрытий нет.

Хотя жителям поселения укреплённый периметр тоже особо не помог.

Через минуту мы достигли въездных ворот. Точнее того, места, где они раньше стояли. Сейчас от крепких створок остались лишь излохмаченные брёвна, валяющиеся по всей округе. Рядышком похожей грудой осыпалась смотровая вышка. Как говорится, милости просим, чувствуйте себя, как дома.

Сразу за порушенными укреплениями начинался спуск вниз, в виде широкой каменной лестницы. Кое-где вместо обычных булыжников использовалась остекленевшая порода. Кратер за долгие годы хоть и обмельчал, но перепад высоты всё равно выходил ощутимый. Примерено восемь-десять метров. Поэтому крыши самых высоких построек снаружи не просматривались.

Большинство домов представляли собой этакий аналог земных «мазанок» — деревянные каркасы, оштукатуренные раствором из глины и речного песка. Крыши делали преимущественно из дранки — деревянного аналога черепицы, уложенной на манер чешуи. Кирпичной кладкой могла похвастаться лишь кузня и крупное трёхэтажное здание с плоской крышей-террасой. Туда Лёд и повел нас, не забывая на бегу приглядывать за округой

Кое-где местные жители нарезали покатый склон на террасы и засадили их неприхотливой зеленью. А вот деревья внутри кратера оказались сплошь корявыми и чахлыми. Огороды меж домов отсутствовали из-за ограниченной площади, а улочки своей узостью и хаотичным переплетением напоминали форпост мятежных фермеров.

Другим сходством являлось то, что здесь тоже побывали людоеды.

Повсюду нам попадались следы беспощадной резни. Выбитые двери и окна, поломанный штакетник и мелкие постройки, а так же… Кровь. Она была практически повсюду, привлекая к себе крылатых насекомых, хотя успела давно подсохнуть. По её состоянию Двойка уверенно заявила, что набег случился дня три назад, не меньше. Как раз в то время, когда над местностью пролетел спутник. По крайней мере, на снимке я не рассмотрел ничего необычного. Округу надёжно прикрывал лес, а внутри поселения плотная застройка не претерпела никаких видимых изменений.

Вот случись тут крупный пожар, тогда другое дело.

Дома и прочие материальные ценности дикарей не интересовали, они сюда пришли не грабить, а убивать. По дороге мне на глаза попалась рассыпавшаяся связка кат, втоптанных в красную грязь. Грунт здесь сухой и каменистый, но от бесчисленных литров пролитой крови почва кое-где на время размякла.

Искать тут выживших — это верх оптимизма. Как бы самим не очутится на обеденном столе…