Все удалось. Не прошло и часа, как перед командующими легла схема движущихся объектов системы. Только тогда Арон позволил себе вздохнуть свободнее. Разведка не подвела. Они действительно находились в родной системе противника. Планет у нее не было, вокруг тусклой звезды по орбитам кружились искусственные укрепления, напоминающие военные базы. Их было не больше десятка. Возможно, выявить удалось не все, первым делом заметили самые крупные. Но этого хватило для анализа ситуации.

Несколько готовых планов были немного переработаны и немедленно введены в действие. Все давно было просчитано, учтены любые варианты развития событий. Готовые планы опытного стратега Штоля оставалось лишь немного скорректировать, подставить в них полученные данные. И пустить в дело.

Группа Бета начала приближаться к укреплениям. Ее задачей было вызвать огонь на себя, приманить силы противника, связать их боем. Растащить по полю сражения, рассредоточить, увести за собой, открывая проходы в обороне. А дальше вперед должна была выдвинуться группа Хирша, ударив в центр укреплений противника, как наконечник копья. Группе полагалась сосредоточиться на уничтожении объектов противника и разрушить их, не отвлекаясь на бой с кораблями противника и на свою защиту. Только массированные удары. Не считаясь с собственными потерями.

Противник, конечно, не пропустил внезапного появления гостей. Судя по данным радаров, он собирал все военные силы системы в одну группу для защиты своих укреплений. Навстречу группировке Хенрика уже выдвинулись его легкие корабли. Прозвучали первые залпы, края военных зон соприкоснулись. Но это только разведка боем. Само сражение еще не началось. Стороны выжидали, маневрировали, выжидая удобный момент. Враг необъяснимо осторожничал, не кидался в безумные атаки, как раньше. Казалось, за время сражений он чему-то научился. Впрочем, план Хенрика учитывал и это.

Общая информация от штабов шла большими блоками в текстовом виде на служебном канале. Командиры Хирша и Хенрика информировали друг друга о разворачивающихся событиях, сверялись с текущими планами. На голосовом канале находился только особый состав: адмиралы, командующие отдельных оперативных групп и разведка.

— Пока все идет по плану, — произнес Хенрик. — Заканчиваем построение сети. Арон, обрати внимание на четвертый сектор.

— Детализируйте, — потребовал Хирш.

Кто-то из командиров групп анализа, прослушивающих канал, переслал ему пакет данных с развернутой схемой. Арон вывел ее на отдельный экран. Судя по радарам разведки, в четвертом секторе, расположенном между укреплениями врага и звездой, резко прибавилось сигналов от двигателей кораблей противника. Прибытие. Враг подтягивает корабли из соседних систем. Так быстро? Или это совпадение, и прибытие было запланировано давно?

— Оценка, — бросил Хирш.

— Число зарегистрированных вымпелов увеличилось на десять процентов, — произнес кто-то из группы разведки. — Корректируемые данные на втором канале, диаграмма обновляется.

Хирш, которому некогда было следить за каждым отдельным каналом, — потому он и держал открытым голосовой, — потребовал:

— Последние данные.

— Наблюдаются сигнатуры тяжелых двигателей, предположительно корабли противника класса черный плавник — пятнадцать единиц. Класс фрегатов, сигнатуры характерные для кораблей Закари и Окранианцев — двенадцать единиц. Регистрируются отдельные показатели кораблей более легких классов, до двадцати единиц.

— Мелочи, — бросил Хирш. — Ерунда.

Сил у противника оказалось меньше, чем он предполагал. Это ведь центральная база, самое сердце укреплений. Тут должно быть скопление военных сил, мощная оборона. Где флот врага? Разве что их всех выгнали в обитаемую зону, атаковать Союз и прилегающие сегменты. Собственно, на это Арон и рассчитывал — что основные силы противника распылены, и защита центра ослаблена. Расстояния тут огромные, быстро вернуть на базу флотилии, рассеянные по зонам атаки, у врага не получится. Все складывалось слишком удачно. Подозрительно удачно.

— Гравитационные возмущения в третьем секторе, — доложил руководитель группы дальней разведки. — Чуть дальше от звезды. Подробностей пока нет. Возможно, движение большой массы судов.

— Ясно, — сказал Хирш.

Вот это походило на правду. Корабли врага, рассеянные по системе, постепенно стягиваются к зоне боевого столкновения. Все, как и планировалось. Они должны сцепиться с группой Бета и не мешать Хиршу заниматься разрушением стационарных объектов.

Арон покосился на экраны. Его подчиненные времени зря тоже не теряли. Группировка собиралась в единый броневой кулак, где все прикрывали друг друга, и могли тактически объединять системы ведения огня, для нанесения одновременных ударов. Пока только маневры. Но скоро придется выдвигаться к центру, как только Хенрик поймет, что противник окончательно завяз в сражении с группой Бета и не сможет быстро отреагировать на прорыв.

— Мы начинаем, — мягко сказал Хенрик. — Прощупывание закончено. На правом фланге серьезная заваруха. Переходим к пункту шесть общего плана. Порядок — атака Бета. Принять к исполнению.

Арон промолчал, но почувствовал, как убыстряется пульс. Началось. Скоро он поймет — был он прав или нет. Или…

Личный канал отчаянно замигал, сообщая о срочном вызове. Такая привилегия была только у дежурного супервайзера связи, имеющего доступ ко всей срочной информации. Далеко не всем было позволено отвлекать командующего ударной группой от работы, большинство поступающей информации обрабатывалось на нижних уровнях руководства операцией. Но если раздался этот звонок, значит, дело не терпит отлагательства.

— Да, — бросил Хирш, отключаясь от общего совещания и сосредотачиваясь на личном канале.

— Адмирал Хирш, — быстро произнес юный, почти мальчишеский голос. — Срочное сообщение от дальней разведки. Они поймали сигнал маяка. Автоматическая передача.

— Какой маяк? — не понял Хирш и тут же сообразил что голос не мальчишеский, а женский. — Что за маяк?

— Автоматический буй, оставленный на краю системы, — быстро произнесла дежурная. — Настроен на коды Союза. Когда мы начали обмен данными на наших частотах, буй уловил их, активировался, начал передачу информации.

— Так, — сказал Хирш. — Здесь буй нашего флота? Чей? Какие коды?

— Передача зашифрована устаревшим ключом, — отчеканила дежурная. — Коды соответствуют разведывательному судну КЛК07, капитан Алекс Роуз…

Роуз.

Хирш резко выпрямился. Ловкий сукин кот. Он побывал здесь. Отправил весточку домой, а потом и сломя голову ринулся по найденным координатам — разнюхивать, что именно ему удалось найти. И даже нашел время записать послание. Настоящий след из хлебных крошек, как в старой сказке.

— Расшифровать и мне на канал, — велел Хирш. — Немедленно. Высший приоритет.

Дожидаясь ответа, адмирал быстро оглядел доступные экраны, скользя взглядом по массивам информации и легко читая между строк. Все шло по плану. Передовая группа Хенрика уже вступила в бой с противником. Его основные порядки постепенно втягивались в схватки. Группа самого Хирша выходила на заранее определенные позиции, лишь немного корректируя движение относительно кораблей группы Бета. Все шло как по маслу. До этого самого момента. Что за дрянь? Между лопатками скользнул холодок дурного предчувствия.