аудитории. — Сейчас вам нужно раздвинуть столы и освободить пространство. В центре я помещу книгу, затем окружу ее базовыми щитами. Вы разделитесь на две команды. По моему сигналу вы должны пробиться к книге, но при этом помешать соперникам забрать ее первыми. Можно применять только базовые универсальные заклинания.

— А что получат победители? — поинтересовался Шейл.

— Победители смогут выбрать тему следующей лекции. То, что интересно именно вам.

Парни переглянулись, обменялись кивками. Они приняли условия.

— Для чистоты эксперимента отвернитесь, пока я буду наносить защиту, — попросила Марго.

Студенты быстро освободили пространство, она поставила в центре комнаты стул, положила на него книгу и выстроила пять невидимых щитов, с которыми ребятам предстояло справиться. Тем временем парни пытались разделиться на группы. Одну возглавил Торейн, что неудивительно. Вторую — Доминг. И пока Марго создавала щиты, они отчаянно шушукались, стараясь, чтобы не подслушали противники. Азартные…

— Готово! — Маргарет развернулась к своим студентам, а затем сделала несколько шагов назад. — На счет «три». Раз, два… Три!

И два вихря столкнулись в центре аудитории. Пока Торейн взламывал щиты, Дейн и Ленвер прикрывали его, а двое оставшихся ребят пытались оттеснить противника. Доминг тоже не терял времени даром. Он ломился через защиту Марго, как медведь через малинник, и даже не оборачивался, когда его пытались достать очередным базовым заклинанием. Вот только ни одна из сторон не желала проигрывать. Парни будто не за тему лекции сошлись, а как минимум за свободу. Вот Аллен разрушил два щита и добрался до третьего. Чуть не получил в лоб заклинанием слепоты — Дейн вовремя отразил. А вот Шейл наслал на Доминга иллюзорных блох — базовое заклинание концентрации в действии. Доминг зачесался, но не прекратил взламывать защиту.

Осталось по одному щиту с каждой стороны…

— Ал, сделай их! — ревел Дейн.

— Давай, Лукас! — не сдавались противники.

Щит лопнул. Две ладони потянулись к книге, но вдруг Марго показалось, что рука Доминга прошла сквозь книгу, и Аллен выхватил «приз» из-под носа врага.

— Эй, это что было? — возмутился Доминг.

— Умей проигрывать! — рычал Дейн. — Книженция наша. А тема…

Аллен задумался. Студенты обступили его, подсказывая варианты.

— Укрощение воды, — выдал Торейн, наконец.

Марго удивленно моргнула. Понятно, кто-то не оставил мысль о побеге. Но нельзя укротить шторм! Однако тема названа.

— Хорошо, — согласилась Маргарет. — Пусть будет так.

И никто не заметил, как открылась дверь, и на пороге появился новый зритель.

— Что здесь происходит? — раздался холодный голос Майера.

Лица студентов мигом будто заледенели. И Марго готова была поклясться: у некоторых в глазах читался страх. Некий животный ужас, который человек не в силах контролировать.

— У нас практическое занятие, профессор Майер, — спокойно ответила Маргарет, хотя ей тоже стало не по себе от взгляда желтых глаз, проникавшего под кожу. Однако она не чувствовала за собой вины, так к чему бояться?

— И что же вы… практикуете? — Губы Майера искривила холодная усмешка.

— Базовые заклинания щита и атаки, — ответила Марго. — Довольно успешно.

— Рад слышать. Собственно говоря, я пришел не за этим. С завтрашнего дня начинается новая фаза эксперимента. Сегодня после тренировки я жду вас у себя в кабинете. Посмотрим, кому из вас пора обрести дополнительные магические способности. Лори Хейзел, вас я тоже жду. Это ведь ваши студенты.

И Майер вышел. Хлопнула, закрываясь, дверь. В комнате воцарилась звенящая тишина, полная скрытой угрозы.

— Сколько человек обычно… приобретают эти самые способности за раз? — уточнила Марго.

— Бывает по-всякому, — ответил Доминг. — Двое, трое, четверо. Да хоть все! Только назад возвращается не каждый. Когда мы начали обучение на первом курсе, нас было двенадцать. Как видите, двоих уже нет.

Стало страшно. Марго еле удержалась, чтобы не обхватить себя руками за плечи. Однако нельзя показывать страх при парнях.

— Увидимся после тренировки, — сказала она им. — А для подготовки лекции мне понадобится день или два. Занятие окончено.

И сбежала, чтобы не чувствовать удушающую атмосферу подкравшейся беды. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы эксперимент не состоялся, однако она ничего не могла поделать. Оставалось смириться и ждать, чем все это обернется. И верить, что все обойдется — для каждого из них.

Глава 23

Весь день Марго не покидало чувство тревоги. Она спрашивала себя, чего ждать, и не могла найти ответа. Эксперимент… Выходит, студентам будут подселять какую-то сущность, которая повлияет на их магию. А если ничего не выйдет? Если кто-то погибнет? Как ей тогда с этим жить?

И все же выбора ей никто не предлагал. Наоборот, ее загнали в угол, и теперь оставалось только сопротивляться изо всех сил, чтобы выбраться из ловушки. И будь она одна, возможно, было бы проще. Но рядом с ней — Аллен, Эрик, Стефан, Эрвин. Те, кого хотелось вытащить из этого замкнутого круга.

На тренировочном поле ждал только угрюмый Стефан.

— А где Эрик? — спросила Марго.

— Откуда мне знать? — Первокурсник пожал плечами. — Когда я встретил его днем, он был сильно расстроен и, кажется, плохо себя чувствовал. Может, еще придет?

Маргарет хотелось на это надеяться. Зачем Эрик выпрашивает еще одно наказание? Ведь именно этим все и закончится! А может, надеется, что его тоже отправят в левое крыло? Но вряд ли ректор сделает ему такой подарок.

Впрочем, все ее сомнения разрешились, когда второкурсник показался у края тренировочного поля. Он выглядел белее листа бумаги, под глазами залегли тени. Марго очень хотела бы подбодрить Эрика, но за весь день она ни разу не встретила Эрвина. И только когда назовут имена тех, кто отправится на очередной бесчеловечный эксперимент, они смогут увидеться.

— Эй, приятель, что скис? — раздался громкий голос Стефана. — Или после утреннего нагоняя успел получить еще один?

— Не смешно, — ответил Эрик.

— Так и я не смеюсь. — Первокурсник пожал плечами. — Зачем вешать нос? Твоя зазноба жива, ты тоже. Увидитесь еще. А чтобы теперь не страдать, надо было быть осторожнее.

Эрик атаковал Стефана так резко, что Марго даже пикнуть не успела. Взметнулись щиты, а Эрик прикрылся своим, универсальным, заранее обрекая попытки Стефана пробиться к нему на провал. Он швырнул в приятеля огромным сгустком огня, и Маргарет вскрикнула:

— Вы что творите? А ну успокоились оба!