новом современном поселении, о тысячах рабочих мест в различных сферах, о возможностях ведения бизнеса в бурно развивающемся месте и почти нулевых налоговых ставках. Реклама подействовала. Уже через несколько недель в этот тогда еще крайний и практический пустой наспех исследованный сектор прибыли первые частные корабли — что-то вроде нашего воссозданного рудовоза. Корабли доставили еще больше рабочих, а вместе с ними желающих разбогатеть бизнесменов всех мастей. Прибыли и представители самых различных религиозных конфессий — ведь им отказать никто не мог, несмотря на корпорационный статус поселения. Свобода веры — один из главнейших постулатов Федерации. Следом за первыми искателями новой судьбы, новых богатств и новой паствы прибывали следующие и следующие корабли.

Так Астероид-Сити ожил… извечное колесо жизни медленно закрутилось и продолжало крутиться вот уже двести одиннадцать лет. Многие родились на этом куске камня, прожили всю жизнь и умерли там же. Впрочем, все как везде. И нет особой разницы, где ты рождаешься и умираешь — ведь главное, какую жизнь ты проживешь.

Самое же интересное было в социальном устройстве корпорационного поселения.

Выполненный в виде огромного купола Астероид-Сити был поделен на герметизированные сектора — что разумно в условиях отсутствия естественной атмосферы, — очень необычным методом. Стандартно подобные поселения «нарезают» по принципу торта — трапециевидные сектора-кусочки, отделенные друг от друга обычно широко открытыми шлюзовыми проходами, что закрывались только в случае опасности. Больше всего, как всегда, боялись разгерметизации, но к этой же категории относились взрывы, техногенные катастрофы и вирусные заражения. За свою историю человечество неплохо научилось изолироваться от различных бедствий. Астероид-Сити пошел тем же путем. Но реализовал все иначе — было создано двенадцать кольцеобразных секторов, что были как бы вложены друг в друга. Самый большой и густонаселенный сектор — Двенадцатый и он же Внешний — по сути, являлся круговой окраиной и по большей части представлял собой главную рабочую и портовую зоны. Тут жила «черная кость» — основная рабочая масса Астероид-Сити. Еще больше там обитало тех, кто давно или вообще всю жизнь находился за гранью нищеты. Грубо говоря, Двенадцатый сектор являлся гетто.

Следующий, Одиннадцатый сектор был чуть богаче и стабильней, но он уступал Десятому, а тот Девятому — по тем же критериям социальной защиты, обеспеченности, заработкам. И так далее вплоть до золотого сердца Астероид-Сити.

Корпорация НЭПР всячески отрицала малейшие намеки на жесткую социальную расслоенность и даже кастовость, но, судя по мночисленнейшим свидетельствам в сети, так оно и было. В наше время трудно утаить даже одно шило в мешке — как выразился пока незнакомый мне дознаватель Инори Такаши, — а попробуй утаить тысячи острых шил. Люди привыкли делиться радостями и горестями в сетях и письмах.

Откуда я все это узнал?

Огромный пласт достаточно пыльной и старой информации вывалил на меня Лео сразу же, как только я дал такой запрос. Оказывается, ИскИн давно уже изучил всю имеющуюся у него информацию об упомянутом месте нашего назначения. Астероид-Сити — старое поселение, и сведения о нем просочились в инфосети каждой космической станции как минимум этого космического сектора — та же родная мне Невезуха находилась в нем же, но через одну солнечную систему. Любящий всесторонний подход ИскИн предоставил мне не выборку — что, по его мнению, существенно повлияло бы на мою объективную оценку, — а временной срез, занимающий один месяц жизни Астероид-Сити.

Я прочитал и увидел многое: мирные ярко освещенные улицы центральных секторов и живую растительность, красивые жилые сектора с нарядными чистыми коридорами и шикарными полированными дверями, спортивные и больничные комплексы… Еще я увидел обрывочные темные записи узких лабиринтообразных коридоров со стальной и серой пластиковой обшивкой. Увидел полицейских в тяжелом снаряжении, что громили первые ряды обороняющихся за всяким хламом каких-то грязных оборванцев. Увидел летящие светошумовые гранаты и применение чересчур мощных электрошокеров. Было зафиксировано использование пластиковых и резиновых пуль, парализующих игл — все то, что было строжайше запрещено во всем цивилизованном мире. За каждым подобным свидетельством имелась тонна красноречивых опровержений со стороны правления Астероид-Сити. Они были многословны, но если ухватить суть, то смысл их выступления сводился всего к паре утверждений: это был смонтированный фейк, и этому верить нельзя, либо же это был единичный случай, и виновный наказан по всей строгости закона.

Что касается моего итогового впечатления — это какой-то ад. Моя ржавая Невезуха была верхом благополучия, если судить по здешним меркам. У нас там хватало продажных копов и купленных на корню чиновников, были у нас и ублюдки-смертники, заправлявшие целыми этажами… но такого кошмара у нас не было никогда.

И все это достаточно старая информация об Астероид-Сити — у нас не было причин искать новую раньше, а во время последнего отрезка пути возможности для поиска не представилось. Но и имеющегося «среза» было более чем достаточно для пробуждения моего профессионального интереса, и я попросил Лео провести «наш» поиск. То есть задействовать обычную гроссовскую программу по поиску смертников. Положительного ответа я не ожидал и в результате не был разочарован — программа не отыскала ничего. Вот только есть ли шанс, что в отдаленном и социально разделенном рудодобывающем поселении не окажется скрывающихся от правосудия смертников? Я так не думал.

Возможность увидеть Астероид-Сити воочию представилась скоро. Сначала мы миновали несколько крупных космических сооружений, расположенных вдоль главного ведущего из системы маршрута. Мы увидели пару достаточно крупных космических доков, не меньше трех размерами поменьше, совсем небольшую грушеобразную космическую станцию старой модели, дрейфующую на приличном расстоянии — едва дотянулись сканерами — космическую свалку мертвых кораблей, большую заправочную станцию и около десятка мигающих разноцветными огнями и увешанных вывесками барж, что обещали вкусную еду и развлечения на любой вкус. В конце пути мы сначала увидели почти близнеца отконвоировавшего нас сюда крейсера — еще один гигантский слиток боевого металла неподвижно висел в непосредственной близости от Астероид-Сити.

Гигантский астероид медленно увеличивался на наших глазах до тех пор, пока нас не остановил сначала взволнованный голос местного диспетчера, а затем его приказ подтвердил сухой голос с «Высшей Справедливости». Отцепившиеся и перебравшиеся к носу бустеры помогли нам замедлиться с максимальным комфортом, после чего снова отсоединились и убрались к крейсеру. Они свое дело сделали и оставаться с нами не пожелали. Вслед им я глянул лишь мельком — все мое внимание было приковано к главному выставочному экспонату…

Купол из потемневшего металла был похож на слегка деформированную хоккейную шайбу, влипшую в мрачную глыбу камня. Поднимающиеся под разными углами решетчатые фермы были увешаны различным оборудованием и по большей части концентрировались у краев купола