То, что увидел перед собой Дрю, напоминало кошмарный сон. Гигантская змея взметнула в воздух мощное, изогнутое назад черное тело, показывая свое отвратительно-розовое, ребристое, блеснувшее в призрачном лунном свете брюхо. Плоская широкая голова, которой было увенчано исчезавшее в тумане тело гадины, поднималась над землей не меньше чем на девять метров, и Дрю мельком успел подумать – сколько же еще метров этого отвратительного тела скрывается от его глаз под плотным покровом тумана.

Высунутый из раскрытой пасти язык бешено вращался, кривые огромные клыки змеи были готовы впиться в тело жертвы. Дрю отскочил назад, и как нельзя вовремя: голова змеи молнией мелькнула в воздухе, ее клыки с жутким сухим треском сомкнулись на том месте, где он стоял всего секунду назад. Такого крупного существа Дрю еще не только не встречал за всю свою жизнь, но и представить себе не мог. Змея вновь изготовилась к броску, и Дрю поспешил спрятаться за дерево. Увы, щит из дерева получился никудышным – от сокрушительного удара гигантской змеи его ствол расщепился пополам. Дрю покатился по земле, осыпаемый летящими с дерева щепками, но тут же вскочил на ноги, чтобы оказаться не спиной, а лицом к противнику. Заглянул в фосфорические гигантские плошки змеиных глаз – изумрудные, горящие изнутри злобным огнем.

– Вала?

Это имя слетело с языка Дрю, прежде чем он на самом деле догадался, кто перед ним. Услышав это имя, змея, казалось, решила сменить свой гнев на милость и вновь подняла голову, на этот раз для того, чтобы осмотреть с высоты своего крошку-врага. Дрю вновь поразился размерам змеиного тела. Если это действительно Вала, то какой же силой ей нужно было бы обладать, чтобы контролировать такое тело? Подобной силы нет и не может быть ни у одного из Верлордов, поэтому стоит ли удивляться тому, что Вала полностью трансформировалась в тело своего оборотня, не сохранив ничего от своего человеческого «я»? Ничего, кроме дара речи.

– Ссскажи, щщщенок, – прошипела Вала, и этот голос был самым жутким звуком, который Дрю когда-либо слышал: низкий, зловещий, полный холодного безразличия. – Зачччем ты лазил в мой дворец? Зачччем приблизил этим сссвою сссмерть?

– Я пришел за леди Гретхен, – пояснил Дрю. Его собственный голос сейчас больше всего напоминал злобное рычание. Он пытался удержать контроль над своим зверем, но животный страх перед чудовищной змеей оказался сильнее, он целиком блокировал «человеческую» часть сознания Дрю. Однако нужно как-то объяснить Вале, почему он залез в ее дом. – Ваши Лесовики по ошибке привели к вам Верледи в качестве жертвы. Я должен был немедленно забрать ее из вашего… э-э-э… дворца.

– По ошшшибке? – прошипела Вала. – Но мясссо всегда мясссо, щщщенок. Мне всссе равно, кого сссъесть – человека или оборотня. Похожжже, – добавила она, начиная подниматься еще выше на распрямляемых в тумане кольцах своего тела, – что сссегодня у меня будет большшшой обед!

В черных блестящих кольцах поднявшегося из тумана тела показалось тело Гектора. Он отчаянно дергался, безуспешно пытаясь высвободиться из мертвой хватки змеи. Дрю видел, как отчаянно скребет его друг пальцами по змеиной коже, как наливается кровью, синеет его лицо. Гектор задыхался, он умирал.

– Отпусти его! – крикнул Дрю, выхватывая своей когтистой рукой висевший у него на поясе Вольфсхед. – Если ты убьешь нас, это очень разозлит короля Леопольда. Нападая на его людей, ты нападаешь на самого короля! Эта девушка – невеста принца Лукаса. Если с ней что-нибудь случится, король разгневается на тебя!

– Щенок, щщщенок. У меня нет короля. Мне нет равных сссреди Верлордов. Я богиня сссмерти. И не забывай, что даже есссли бы бояласссь твоего короля, он никого не пришшшлет сссюда. Потому что никогда не узнает, что вы были здесссь…

– Ты чудовище! – заорал Дрю, выискивая глазами хоть какое-нибудь слабое место в жутком теле Валы. Руки Гектора безвольно повисли. Времени на раздумья не осталось.

– Всссе мы чудовища, мой хорошшший, – ответила Вала. – Только некоторые из нассс понимают, что быть чудовищем не так уж плохххо. Утешшшься тем, что твоя жертва укрепит мои сссилы. Твой дух будет жить в моем сссердце. И желудке тожжже. – Вала выгнулась дугой, вновь высунула язык, ее огромные глаза сузились. – Но хватит болтать, щщщенок, лордик. Ты умрешь здесссь и сссейчасссс. Присссоединисссь к сссвоим друзьям и пади ниц перед Змеей-богиней!

– Я не щенок! – огрызнулся Дрю. – И не лордик.

Откинув руки назад, Дрю высоко подпрыгнул – этого Змея от него никак не ожидала. Дрю приземлился на ее тело рядом с Гектором и ударил Вольфсхедом, сделав глубокий порез в блестящей черной коже. В разрезе мелькнула белая плоть змеи, затем из раны хлынула темная кровь. Вала немедленно выпустила Гектора, изогнулась и хлестнула Дрю своим хвостом. От этого удара меч вылетел у него из рук и со звоном ударился о ствол стоявшего неподалеку дерева.

Дрю тут же соскочил на ноги и бросился вперед, к розовому животу змеи, прямо под ее челюсти. Вала стала сгибать голову вниз, готовясь укусить Дрю, а он воспользовался этой заминкой и принялся яростно терзать живот змеи своими волчьими клыками. Вала никак не могла добраться до Дрю, она потеряла из вида его голову и наугад защелкала челюстями. Из разодранного живота змеи потекли потоки темной крови. Вала издала вопль, громом раскатившийся по всему лесу. Ее тело билось в конвульсиях, пытаясь стряхнуть с себя Дрю. Он отскочил подальше и приземлился на четвереньки, измотанный этим поединком.

Змея билась в судорогах, ее тело то исчезало в густом тумане, то вновь взлетало высоко в воздух. Яростно извивался и подергивался ее могучий хвост.

«Это агония», – с надеждой подумал Дрю, ища глазами Гектора и Гретхен, чтобы защитить и не дать умирающей змее покалечить их. За долгие годы немало людей имели несчастье повстречаться с этой змеей, и из них не остался живым никто, это несомненно.

Дрю мысленно поблагодарил Бренна за то, что тот сделал его оборотнем. Без этого Дрю пришлось бы разделить участь тех, кто бесследно сгинул в этой болотной могиле.

Дрю поискал в тумане Гектора и Гретхен, но вместо них наткнулся на свой собственный плащ и доспехи, которые скинул с себя, когда на него напала Вала. Затем он отыскал в тумане и Гретхен, подхватил девушку своими когтистыми руками и поволок в сторону, в безопасное место. Оставив ее там, Дрю возвратился, чтобы найти Гектора – тот уже пришел в себя и сейчас пытался самостоятельно подняться на ноги. Обняв своего друга, Дрю поспешил отвести его на более высокое и сухое место. Тем временем в глубине Вайрмвуда стихли последние вопли умирающей Валы. Дойдя до того места, где он оставил Гретхен, Дрю взвалил ее на плечи и вместе с ней и Гектором поспешил прочь. Усилием воли Дрю продолжал сохранять свой трансформированный облик – было слишком рано расставаться с той нечеловеческой силой, которую он придавал ему.

– Мой меч, – неожиданно сказал Дрю. – Я выронил свой меч!

– Оставь, – ответил Гектор, потирая свое горло. – Другой найдешь.

– Не могу, – возразил Дрю. – Это меч моего отца, я не оставлю его. – Он снял с плеча остававшуюся без сознания Гретхен и осторожно положил ее на землю. – Ждите здесь.