демонстрируя отсутствие нескольких зубов и пошатываясь побрел в сторону потайного выхода.

– Вы же не собираетесь… – испуганно начала я, заметив выражение на лице короля.

– Мы просто посмотрим, – недобро улыбнулся Эдвард, заходя внутрь.

«Просто посмотрим» в его понимании означало принять участие в нелегальных боях без правил. В помещении, лишенном какой-либо мебели, кроме небольшого стола, за которым несколько гремлинов принимали ставки, в центре образовался импровизированный ринг. Разгоряченные зрители топали ногами и криками подбадривали дерущихся врукопашную двух крепких, обнаженных по пояс мужчин.

Когда один из них точным резким ударом нокаутировал второго, из толпы одновременно раздались десятки радостных и горестных возгласов. В центр круга вышел невысокий седобородый мужичок и тоном типичного конферансье объявил победителя боя. После чего широко улыбнулся и обратился к толпе:

– Ну что, найдется ли еще тот, кто осмелится сразиться с нашим непобедимым чемпионом?

– Найдется.

Ведущий удивленно покрутил головой, в поисках владельца уверенного спокойного голоса.

– Оставайтесь рядом, – коротко сказал Эдвард, стягивая с себя кофту.

Не обращая внимания на моё шипение и красноречивую жестикуляцию, правитель Горнхольца вышел вперед, прямо под свет магических кристаллов, направленных на ринг. Толпа загомонила, обрадовавшись новой жертве. Поначалу я вздрагивала и кусала губы каждый раз, когда противник замахивался на Эдварда, однако король ловко уворачивался от всех ударов и делал точные выпады, так что я успокоилась и даже смогла полюбоваться на его красивое тело и уверенные движения.

Завершив первый бой безоговорочной победой, он остался на второй, и на третий, чем вызвал настоящее сумасшествие среди эмоциональных зрителей. В комнате витали запахи крепкого алкоголя, крови и пота, и чем дольше я находилась в разгоряченной толпе, тем больше меня переполнял кружащий голову азарт.

Когда Эдвард завалил на землю очередного соперника, я почувствовала ощутимую вибрацию в кармане. Отмахнувшись, продолжила наблюдать за королем. Он уже снял рубашку, и я могла разглядеть как капли пота соблазнительно стекали по крепкому торсу, по выточенным кубикам пресса…

В кармане снова завибрировало, отвлекая меня от волнительного зрелища. Протиснувшись сквозь толпу, я юркнула в темный уголок и достала из кармана зеркальце. Поднеся его к уху, прошептала:

– Роджер, ну чего тебе?

– Ира, я, конечно, понимаю, что смотреть, как дерется король, очень занимательно, – ехидно протянул он, – но у меня есть идея получше.

– О чем ты?

– Идем в соседнее помещение, там играют в карты на монеты. У меня есть план, как нам разбогатеть.

– Роджер, ты в своем уме? – прошипела в зеркальце. – Какие карты? Какой еще план?

– План блестящий, надежный, – увещевал в ухо Роджер.

– Да ты с ума сошел!

– Ира-а, вам ведь нужны деньги? Не трусь, все пройдет гладко!

– Да я ведь даже правил не знаю!

– Это неважно, я буду тебе помогать. Ты ведь взяла сережки?

Они лежали во втором кармане.

– Ну, допустим, – ответила шепотом, чувствуя все возрастающий азарт. –Что с того?

– Надевай их и прикрой волосами. И пошли играть, у меня есть схема, схема блестящая…

– Да, да, надежная, как швейцарские часы, я поняла, – усмехнулась, качая головой.

– Какие часы? – не понял Роджер. – Ира, ну идем скорее!

– Но Эдвард просил оставаться здесь… – все еще колеблясь, протянула я.

– Он просил оставаться рядом, мы и будем рядом. В соседнем помещении. К тому же, тут как минимум еще три боя состоится, пока его не объявят новым чемпионом. Мы за это время уже успеем вернуться, Эдвард даже не заметит, что мы куда-то уходили.

– Ладно, уговорил.

Достала из кармана сережки с зеркальными стеклышками, и, вставив в уши, прикрыла длинными прядями.

– Отлично, а теперь вперед!

В просторном богато обставленном помещении, которое ярко освещали десятки магических кристаллов, играла тихая приятная музыка. Девушки и юноши в откровенных нарядах лавировали между столами, поднося горячительные напитки игрокам. Зря я волновалась, что мое появление сразу привлечет внимание, здесь проигрывали свое состояние не только мужчины. Я приблизилась к столику, за которыми сидели дамы в дорогих платьях, однако Роджер не подал условленный знак, и мне пришлось пройти мимо. Так я пропустила еще несколько столов, и когда подошла к компании четверых мужчин, которые один за другим ожесточенно сбрасывали с рук карты, зеркальце в кармане наконец завибрировало.

– Господа, во что играете? – мило улыбнулась, с интересом рассматривая необычную колоду.

Мужчины опешили, отвлекаясь от карт.

– В червонного короля, – заторможенно произнес один из них.

Зеркальце в кармане радостно задрожало.

– Возьмете ещё одного игрока?

– А вы умеете? – с сомнением протянул второй.

– Конечно! – уверенно заявила, садясь на свободное место.

«Ну, Роджер, не подведи!»

Перед тем как сделать ход, я медленно просматривала в руках карты, задвигая их одну за другую. Когда очередь доходила до нужной, Роджер едва ощутимо вибрировал, давая знак, что ходить нужно именно этой. С помощью таких подсказок мне удалось выиграть первую партию и вызвать удивленно-одобрительные кивки у других игроков. По ходу второй партии я начинала понемногу вникать в правила игры, которая походила на усложненную версию дурака. Например, дама каштанов била черного охотника, если с ней в бой шли две черные шестерки, а чрный охотник бил королеву желудей, если с ним подбрасывали три карты крестовых рыцарей. Король бил всех, но, если к нему прилагался вор любой масти, он мог забрать с рук другого игрока карту на выбор. Червонного короля помещали внутрь колоды, ровно посередине, лицом вверх, и когда он открывался, направление ходов менялось. Разобравшись со всеми тонкостями, не заметила, как увлеклась игрой.

Слушая разговоры мужчин, я также узнала, кому этим вечером не посчастливилось встретиться с блестящей схемой Роджера. Играли мы не абы с кем, а с весьма важными и знатными особами, чьи кошельки стремительно пустели. Его Сиятельство граф де Фомберг беспрестанно вытирал лоб носовым платочком, а когда к концу подходила уже четвертая партия, и расклад снова оказался не в его пользу, начал стремительно бледнеть. Проиграв все монеты, граф подскочил на ноги.

– Вам сегодня удивительно везет, – он досадливо посмотрел на меня.

Повернувшись, словно собирался уходить, граф вдруг остановился, достал из камзола сложенный лист и, взяв со стола перо, оставил на нем размашистую подпись.

– Вексель на тысячу гольдов, – дрогнувшим голосом произнес он, садясь обратно на свое место.

Мужчины переглянулись и подняли ставки. Мне пришлось поставить все выигранные за прошлые партии монеты.

«Если и сейчас Роджер всех обыграет, мы сорвем куш».

– Гаспар, дорогой мой, одумайтесь, – прошептал пожилой герцог Ардонский. – У вас ведь больная жена и еще совсем юная дочь. Что с ними будет, если вы проиграете ваше и без того скудное состояние?

Гаспар де Фомберг отмахнулся от старика. Потирая