Люк поднялся и молча покинул зал. Ему все еще тяжело давались подобные вещи, но еще год назад парень бы со всей горячностью убедил Фортема простить Кейру. Сейчас Люк думал лишь о том, на каком краю находилась его любимая сестренка и какое чудо спасло ее от того вина.

– На сегодня все свободны, – повернувшись к остальным, хмуро сообщил Фортем. – Надеюсь, урок усвоен.

Зал опустел мгновенно. Медленно, нехотя и чувствуя, как мерзкое разочарование разливается внутри горечью, Фортем повернулся к Кейре. Он успел лишь встретить угасающий взгляд и подхватить девушку прежде, чем та упала на ледяной пол.

Один из стражей вошел в зал и вопросительно взглянул на Фортема.

– Присвойте статус ликвидированной по обвинению в измене и засекретьте. С родственниками я свяжусь сам.

По дороге к кабинету мимо Фортема пронеслась стайка молодежи – опаздывали на очередное занятие. Паулины среди них не было, да и в общем-то не должно было быть, они оставили ей пока только простые лекции, больше для расширения кругозора. Скоро все равно придется нанимать отдельных преподавателей.

Когда он только начинал работать в разведке, после каждого решения по таким делам он шел смотреть на Люка и Латора. Они были детьми, все время проводили или в саду, или в комнатах. Фортема всегда поражал контраст между тем, что происходило за стенами кабинета их отца, и светлой детской площадкой. Двое сыновей императора даже не подозревали, что ради них убивали других. Они просто жили, как самые обычные дети, играли, спорили, дрались и любили отца, несмотря на то, что видели его крайне редко.

Искушение пойти к Виккерс и точно так же смотреть на нее было слишком велико, но на этот раз он сдержался. Только попросил систему отследить местоположение и удивился: она все еще была у Градвина. Спала вообще? Уж точно не подозревала о решении, которое ему пришлось принять. И если все сложится удачно, никогда не узнает.

Почему-то мысль о том, что она напугается и возненавидит его еще сильнее, не обрадовала.

В кабинете он нашел в баре какую-то давным-давно подаренную Болднером бутылку и щедро плеснул в стакан изумрудного цвета напиток. Крепкий, но очень мягкий – адмирал плохой алкоголь не дарил.

Работа давно стала жизнью. Порой Фортем завидовал тем, кто заканчивал рабочий день по часам и со спокойной душой отправлялся домой. Он даже не заглядывал на свой счет и совсем не следил за жалованьем, что поступает за работу на дворец. Не было ни времени, ни нужды.

Вот и сейчас – выпить немного, успокоить расшалившиеся нервы и снова погрузиться в рутину. Обсудить предложение Грессена с Люком. Выпытать всю информацию, которой располагает Денеб. Потом снова отчеты, где-то между ними обед, ужин, часов семь сна, больше двух суток бодрствовать нет смысла.

А если все это помножить на бесконечность – получится вся жизнь. Мужчина задумчиво посмотрел в окно. Отпуск взять, что ли, на недельку?..

* * *

После ужина принесли два чипа. Самых обычных обучающих, которые повсеместно используют как в школах, так и в любых компаниях, чья деятельность хоть немного связана с информацией. Один чип был серого цвета, второй – темно-зеленого.

Задумчиво попивая чай, Фортем мучительно решал, который из них использовать первым.

На сером был отчет разведгруппы Денеба, который нашел следы звездной лихорадки в диких мирах. Долгожданная и драгоценная крупица информации.

На темно-зеленом… он не знал, что было на этом чипе, но прислали его от принцессы Паулины. Система сообщила, что она сидела у Градвина почти сутки и отлучалась, лишь чтобы принять душ. Ночной перекус, завтрак, обед – все прошло рядом с Градвином. Затем несколько часов принцесса ковырялась в компьютере технаря в гордом одиночестве, а после ужина прислала чип.

И вот они оба лежали на столе, каждый по-особенному привлекательный.

Ему нравилась эта игра и нравилось ее предвкушение. Принцесса решила бить его же оружием – довольно смело, ведь, судя по данным системы, она потратила на обучение моделированию около суток. В целом для простеньких моделей не нужно разбираться в программе годами. Но для предугадывания реакций и полного вовлечения надо чуть больше времени. Но все равно было жуть как интересно – довольно приятное чувство после поганого дня.

Его размышления прервал вызов Люка.

– Ты получил? – с нетерпением спросил император. – Просмотрел?

– Получил. Грессен довольно быстро удовлетворился твоим предложением.

– Аднар, если он говорил правду и в отчете информация…

– То ты хочешь прочесть ее сам, – закончил Фортем.

Ему с трудом удавалось сдерживать улыбку.

– И еще хочу, чтобы ты поспал.

Забота Люка порой была даже приятной. Наверное, он был единственным, с кем Фортема связывали не только служебные отношения. Ну, еще Виккерс. Но с ней они были в каком-то вечном состоянии заговора и войны.

– Забирай.

По лицу Люка было видно, он не ожидал, что Фортем так просто отдаст часть добытых сведений.

– Я действительно устал, так что на этот раз ты главный. Мне надо немного прийти в себя.

И посмотреть, что приготовила принцесса. Но об этом он Люку говорить не хотел, прошлый вопрос о Паулине вылился в длинную лекцию и едва ли не в предложение жениться на сестренке. Надо будет все же рассказать Люку об особенностях деторождения дгнарнов. Ортес вывел его из равновесия этим разговором, но рано или поздно что-то пришлось бы открыть.

Мужчина загрузил в сейф-робота чип и направил к Люку. Копия была надежно спрятана в хранилище, в убежище, а архивы концепции невмешательства были готовы к внимательному изучению. Как только станет ясно, какой из диких миров содержит в себе следы лихорадки, его изучат под микроскопом и разберут на молекулы.

Он словно намеренно оттягивал момент использования второго чипа. Убрал чашку, чай, погасил свет и экраны, прошел в спальню и медленно разделся. Надо было сделать зарядку, но сил уже не хватало ни на что. Чип был крепко зажат в руке, и вскоре Фортем опустился на подушку. Ему казалось, он чудом успел приложить чип к шее, потому что уснул, едва закрыв глаза.

Его выводы оказались верны, смоделированная обстановка подгружалась дольше обычного. Он с интересом стороннего наблюдателя замечал, как бесцветные гладкие стены обретают текстуру. Сейчас Фортем находился в какой-то небольшой комнатушке, совсем незнакомой и какой-то… другой. Он никогда прежде не видел подобных интерьеров, но догадывался, что это что-то из прошлого Паулины.

Приют? Очередное заброшенное место, где она ночевала?

Снедаемый любопытством, он заметил лестницу и медленно направился наверх. Очень сложно было удерживаться в рамках, предписанных программой. Фортем понимал, что любое его нестандартное действие приведет к ошибке и выходу из сна, а это пока не входило в его планы. Но как же чертовски сложно было позволить чужой воле себя вести! Все внутри сопротивлялось и жаждало активных действий.