– Ну что ж, удачи! – пожелал консультант. И отказался от платы за профессиональную беседу. Предложил гостям всё-таки дождаться магистров, но Котик и Лиска быстро откланялись. Они и так знали теперь намного больше, чем до прихода сюда.

– По крайней мере, знаем, кому жаловаться на Алегора, если всё станет безнадёжным, – проворчал Котёнок.

– Зато мы убедились, что предсказатель, который был у Роев, – настоящий, а не какой-то шарлатан!

– Почему ты уверена, Лисичка? Может быть, кто-то назвался предсказателем, чтобы морочить людям головы и грести деньги. Ты слышала, это очень прибыльное дельце!

– Именно поэтому настоящий предсказатель и не потерпит самозванцев! – неопровержимо ответила Лиска. – Допустим, там работает целая шайка, их десять или двадцать «народных», но они хорошо знают друг друга, не мешают работать и не могли бы получить дипломы без общего собрания!

– Да, это важно, – признал Котёнок. – Я раньше не предполагал, что все предсказатели хоть раз встречались. Может быть, на каком-то большом совете, когда искали проект нашего замка при Первом Императоре… А оказалось, они видятся довольно часто, каждый раз, как выбирают нового.

– И для них народный предсказатель – один, – подчеркнула Лиска. – Помнишь, все его ждали…

– М-да. Значит, своих помощников он учит сам… или их просто нет, – признал Котёнок. – Но даже если против нас всего лишь два предсказателя, мне как-то от этого не легче!

Эльжара

После ночлега в доме симпатичной владелицы магазина тканей, три дочки которой тоже занимались семейным делом: одна рисовала по шёлку, другая – вышивала, третья – шила, а отец семейства – потомственный ткач, путешественники очень рано вышли в Художественный ряд, как только открылись первые лавки.

В одной витрине Котёнок заметил смутно знакомую картину – портрет хорошенькой золотоволосой девочки.

– Смотри, Лисичка! Портрет, как у тебя!

– Ни капли не похоже! – фыркнула сестра, мельком глянув на юную красавицу в оливково-зелёном платье, шитом золотом.

– Да я не про неё! Портрет такой же. Тебя не этот художник рисовал?

Лиска поняла, в чём сходство. Портретист постарался представить озорную девочку серьёзной дамой: в придворном платье, чинно сидящей у открытого окна. В золотых волосах и на украшениях сияло солнце, но круглые щёчки с ямочками и светлые глаза говорили о том, что модель художника – та ещё озорница. Портрет, очевидно, заказали по тому же поводу, что и Лиске, – подарок к юбилею. Только не к десяти-, а к пятилетнему. Сияющая малышка была намного младше зрителей.

– Интересуетесь парадными портретами? – из лавки выглянул серьёзный молодой художник с бородкой и длинными каштановыми кудрями. – К совершеннолетию? Для особого случая? Сказал бы, для помолвки, но вам это ещё… хотя кто знает? У нас недёшево, но рука и глаз точные. Качеством будете довольны!

– Это ваша работа? – Лиска осторожно показала на портрет златовласки в зелёном.

– Нет, маэстро Гордена. Я его помощник и пока не пишу заказы для королевского двора, – скромной и одновременно ироничной улыбкой художник не обидел и себя, не только учителя.

– А что вы рис… пишете? – старательно кокетничала Лиска, рассчитывая услышать о себе нечто «художественное» вроде: «Я охотно написал бы ваш портрет, юная госпожа! Вы так прекрасны!»

Художник показал в витрине ряд небольших картин с видами Утреннего моста, Свет-башни, крепостной стены и далёкой бескрайней степи к востоку от замка.

– Что вам больше нравится? – спросил он ранних посетителей.

Брат и сестра одинаково прикипели к картине, изображающей просторы вне замковых стен. С дорогой, ведущей через холмы и цветущий майский луг.

– Понятно, – кивнул художник. – Тогда на кой вам… простите, для чего таким вольным душам портрет принцессы?

– А, у меня дома почти такой портрет. Только мой, – самодовольно уточнила Лиска.

– Вы тоже принцесса? – ответил на её заигрывания художник.

– Я… не совсем, – тайная сестра принца чуть-чуть покраснела, что не укрылось от зоркого взгляда.

– Всё ясно, вы путешествуете инкогнито! – весело успокоил её помощник маэстро Гордена. – Не беспокойтесь, я сохраню секрет вашего высочества! Желаете навестить свою родственницу в башне? Или пока хотите чаю? Я как раз заварил свежий, с лимонной мятой…

– Так это Элька! – Котёнок хлопнул себя по лбу и тут же прикусил язык. Ведь разгадав секрет портрета, невольно выдал и себя. – Простите, я хотел сказать… – забормотал он, краснея более явно, чем сестра.

– Ну да, её высочество наследница Свет-башни Элеонора-Жарина, в народе – Эльжара Смелая, – подсказал художник. – Юбилейный портрет в возрасте пяти лет. Даже не представляете, сколько более поздних её портретов тут развесили в прошлом году по случаю коронации! Плакаты размером в пару этажей! Ясно, что вы не местные… Так всё-таки чаю?

– Спасибо, – выдохнул Котёнок и глянул вверх. – Ой, что это на башне?!

Сестра и художник проследили за его взглядом и заметили между верхних зубцов стрелу для строительной подвески, огромный, просвеченный солнцем тонкий купол вроде шёлкового зонта гигантских размеров, а под ним – крошечного человечка. И этот человечек прыгнул и полетел вниз! Купол плавно тормозил падение, как пушинка одуванчика несёт по воздуху семечко.

– Это она и есть, Эля, – с гордостью ответил художник. – Испытывает своё новое изобретение.

– Простите, нам пора! – спохватился Котёнок.

– А чай?

– Спасибо, в следующий раз!

Держась за руки, ранние посетители нырнули сквозь торговые ряды к замку. Нашли ближайшую внешнюю лестницу и побежали вверх, на крышу.

* * *

– Чёрт возьми, сколько раз повторять, Димыч, уменьшить противовес на два пуда! На два! – принцесса подняла два пальца. – Так вам понятно?!

– Но, ваше высочество, скорость падения… риск… – неразборчиво отвечал старый механик, не отходя от стены замка. Жёлтый шёлковый купол трепетал между ними, постепенно снова поднимаясь в воздух. Двое крепких парней тянули его на блоках вверх.

Десятки кожаных ремней шли от каждой секции «зонта» к поясу принцессы. Элька расстегнула пояс, освободилась и сердито расхаживала по ровной полянке, куда недавно приземлилась. Купол мешал ей подойти к стене, приходилось кричать.

– В чём риск?! Куда я упаду дальше крыши?! – Эльжара возмущённо размахивала руками, показывая ограниченность пространства. – Ветром меня не унесёт, потому что ветра НЕТ! Я и так привязана к башне тросом, как собака на поводке! Так я ещё должна лететь со скоростью пушинки?!

– Чем это плохо, ваше высочество? – робко возражал Димыч. – Ваша матушка…

– Её величество ни разу не летала, поэтому её приказы тут не имеют никакого веса! – возмущалась принцесса. – А я имею вес! И настаиваю, чтобы свободное падение ему соответствовало! Короче, Димыч, подскажите повод вашего выхода на пенсию? Глухота или кривые руки?!

– Ваше высочество! – укоризненно воскликнул механик. –