– Нет, что вы, – с улыбкой отозвался тот. – Я хочу пообедать докладчиком…

То, что произошло потом, увидели не только присутствующие, но и прильнувшие к экранам телевизоров зрители. Подойдя к трибуне, человек неожиданно стал выше ростом. Его костюм с треском лопнул по швам. Мелькнули когтистые лапы, срывая остатки костюма. Чудовище нависло над побелевшим от страха Младичем. Картинно раскрыв усеянную острыми зубами пасть, оно схватило ученого за голову.

Зал замер. Приподняв докладчика, чудовище демонстративно медленно проглотило его, заметно увеличившись в размерах.

– Позвольте представиться, – сказал монстр, учтиво поклонившись залу. – Полиморфус Сапиенс собственной персоной. Если есть какие-то вопросы, прошу не стесняться…

В этот момент в одном из первых рядов пронзительно закричала женщина. Ее отчаянный визг и вывел всех из ступора. Люди бросились прочь из зала. Несколько полицейских, попытавшихся пробиться к сцене, были сметены обезумевшей толпой.

– Куда же вы, господа?! – воскликнул монстр. – Не уходите! Мы ведь еще толком не разобрались с классификацией!..

Его никто не слышал. Обезумевшая толпа старалась протиснуться сквозь узкие двери. Слышались крики и стоны.

Единственным, кто не покинул своего места, оказался председатель. Сидя за столом, побледневший сэр Бланд с ужасом взирал на стоявшее в нескольких шагах от него чудовище.

– Они меня не слышат, – с сожалением констатировал монстр, повернувшись к председателю. – Очень жаль… Могла бы получиться замечательная дискуссия! Вы не находите?

Сэр Бланд ничего не ответил. Уважаемый председатель находился на грани обморока.

– Молчишь? – огорченно вздохнул монстр. – Не ценишь такой возможности!.. Да не трясись – не съем же я тебя… – Он засмеялся. – Кажется, господин Младич дошел до кондиции. Не желаешь взглянуть, что от него осталось? Председатель снова промолчал. Убедившись, что ему ничего не добиться от полумертвого ученого, монстр отошел в сторону, странным образом изогнулся и оставил на полу одетый в костюм скелет. На месте были даже ботинки! Увидев пустые глазницы бывшего коллеги, сэр Бланд тихо заскулил, опустился на пол и на четвереньках пополз в сторону.

– Куда же вы, уважаемый? – осведомился монстр. – Должно быть, куда-то торопитесь?.. Думаю, мне тоже не стоит задерживаться. Не поверите – так много дел накопилось…

Покачав головой, чудовище присело, его лапы превратились в крылья, большая приплюснутая голова уступила место вытянутой птичьей… Оттолкнувшись, монстр взмыл в воздух, сделал круг над рядами, чем вызвал новый переполох среди тех, кто еще не успел покинуть зал. Один из полицейских полоснул по нему очередью из автомата, но чудовище не обратило на это никакого внимания. Облетев зал второй раз, метаморф поднялся выше, ухватился когтями за вентиляционную решетку. Вырвав ее и сбросив вниз, ловко протиснулся в вентиляционный короб. Больше его на съезде никто не видел.

* * *

«Смерть в прямом эфире» – так журналисты окрестили разыгравшуюся на съезде драму – вызвала мощную волну возмущения. Под огонь критики попали все – начиная с рядовых полицейских, не сумевших обеспечить должную безопасность делегатов, и заканчивая самим Президентом. Не считая несчастного Младича, три человека погибли в давке, еще восемнадцать участников съезда получили травмы… Неудивительно, что утром следующего дня генерала Дюбуа срочно пригласили к министру внутренних дел Валентину Мухину.

Министр – тучный добродушный человек – на своем нынешнем посту оказался практически случайно. Всю жизнь Мухин занимался сельским хозяйством. Удачный карьерный рост – в основном по партийной линии – круто изменил его судьбу. Просто Мухин был в очень хороших отношениях с нынешним премьер-министром Генрихом Розенбергом: они состояли в одной партии, жили по соседству и частенько коротали вечера за игрой в бильярд… Предложив Мухину занять пост министра внутренних дел, Розенберг исходил из того, что Валентин имеет главное из необходимых на такой работе качеств – честность. А то, что Мухин плохо разбирался в новых для него обязанностях, да к тому же еще отличался необычайной мягкостью характера – совершенные ведь пустяки!..

– Здравствуйте! – обрадовался Мухин, увидев вошедшего в кабинет генерала Дюбуа, – Рад вас видеть! – Министр поднялся из-за стола, быстро прошел генералу навстречу, обеими руками пожал его ладонь. – Присаживайтесь, не стойте!

– Спасибо…

Дюбуа сел в кресло. Министр расположился напротив.

– Очень, очень нехорошо получается с этим чудови­щем… – пожаловался Мухин. – Я, право, не знаю, что и делать… Вчера вечером мне звонил Президент – он крайне недоволен нашей работой! Предупредил, что, если я в ближайшее время не справлюсь с этой проблемой, ему придется принять некоторые кадровые решения.

Глаза Мухина были очень печальны. Дюбуа вздохнул.

– Понимаю вас, господин министр…

– Валентин Андреевич… – поправил Мухин, не любивший, когда к нему обращались столь официально.

– Понимаю, Валентин Андреевич… Мы делаем все, что можем, но ситуация и в самом деле весьма необычная. Нам никогда раньше не приходилось сталкиваться ни с чем по­добным.

– Оно, конечно, так, но все равно необходимо как-то активизировать усилия. Назначьте на это дело самых опытных людей. Кто у вас лучший сыщик?

– Лучший сыщик Управления – Томми Райке. Именно он с самого начала и занимается монстром. В его команде весьма опытные люди.

– А мне говорили, что лучший у вас – Роберт Миллер.

Дюбуа поморщился. Миллер был выскочкой. Пять лет назад он сделал себе имя на убийстве медиа-магната Кена Пинтера. Дело не представляло собой никакой сложности. Просто Миллер выжал из него максимум возможного – в смысле собственного карьерного роста. С тех пор он успел завалить несколько расследований, однако многие в городе считали его лучшим сыщиком.

– Миллер действительно хорош, – сказал Дюбуа, не желая открывать дискуссию, – но тут не его профиль… Что касается Райкса, он уже один раз вышел на след монстра. И не его вина, что чудовище оказалось настолько живучим.

– Да, мне докладывали… – кивнул Мухин. – Скажу вам по секрету, – министр слегка приглушил голос, – что и у особистов тоже пока ничего не выходит. Они исследовали останки монстра, но это им ничего не дало. Их специалисты, – министр усмехнулся, – заявили, что с таким строением вообще жить невозможно!

– Просто это существо совсем другой природы, – сказал Дюбуа. – Уверяю вас, если его вообще возможно поймать или уничтожить, мои люди все сделают. Самое главное – не мешать им, не давить на них и не подстегивать.

– Так-то оно так… – вздохнул Мухин. – Но вы и меня поймите: Президент взял дело под личный контроль! Пожелание назначить на расследование Миллера исходит как раз от него.

– То есть это приказ? – Дюбуа посмотрел Мухину в глаза.

Тот не выдержал и опустил взгляд.