— А просто выпереть их за ворота не пробовали, не скармливая этим молодчикам все наши запасы.

— У каждого с собой небольшое войско. А наше… эх… еще мало тренируется. Сергей Александрович…

— Труп, — трагично добавила, на что Гелла испуганно прикрыла ладошкой рот.

Прошлась по комнате, еще раз осмотрела количество нарядов.

— Гелла, — проговорила, — узнай, где мужчина, который со мной приехал с повязкой на глазах.

— Сейчас, — и девушка юркнула за дверь. Кажется, на ее лице промелькнуло облегчение.

Устало плюхнулась на кровать. Турнир! Какой абсурд! Растерла лицо. Надо обмыться, пока я еще в состоянии. Устала с дороги, да еще и такая фееричная встреча. Хочу посидеть в купальне, прогреться до костей и подумать.

*** *** ***

Я успела сделать все: и помыться, и поесть, и отдохнуть, а ко мне так никто и не пришел. Даже Геллы не было.

Уже хотела идти разыскивать «дорогого» друга сама, когда он явился собственной персоной.

Появился в дверях с гордой осанкой и высоко вздернутым носом.

— Катя, здравствуй, — он сделал шаг, хотел, привычно меня обнять, но натолкнулся на мой суровый взгляд и сразу сник.

— Что происходит, Сергей? — я сидела на небольшом пуфе у окна и теперь смотрела на друга снизу вверх и это нисколько меня не смущало, в смущении был друг.

— Турнир за твою руку и сердце и эм… твоего спутника жизни.

«Спокойно, Катя, дыши!» — глубоко вздохнула, локоть правой руки положила на подоконник и перевела взгляд на небо — спокойно.

— Я же сказала, что никакого турнира не будет, — не отводя взгляд от неба, проговорила.

— Катя, — Серега бросился ко мне, чуть ли не падая на колени. — У нас нет выбора. Ты слишком лакомая добыча для каждого из них.

Зря он так близко ко мне подобрался — я отвесила ему такой подзатыльник, что ладонь зазвенела.

— Заслужил, — сделал он вывод. — Двенадцать достойных мужчин. Они правда ничего так. Правда! У девяти даже все зубы целые.

У меня вновь перехватило дыхание от возмущения: зубы — это, конечно, аргумент.

— Я выбрала себе спутника, — я честно держала эмоции в узде, иначе просто скатилась бы в банальную истерику и ничего не решила.

— Шэнли? — аккуратно выдавил друг.

— Шэнли, — вздернула я подбородок.

— Но он инвалид и не сможет участвовать, — воскликнул Сергей.

Тут уже я не смогла сдержаться. Подскочила на ноги и закричала:

— Какой турнир, Орлов? Отменяй все к чертям!

Еще раз замахнулась, чтобы его стукнуть, но он увернулся.

— Катя, ничего не сделаешь. Замуж ты выйдешь за победителя турнира. Это точка.

Не успела я понять, что происходит, как он выскочил за двери, прокричав: «Прости!» и запер меня на засов. Еще какое-то время я колотила и пинала входную дверь — безрезультатно. Доведённая до отчаяния, упала на постель и разрыдалась.

— Сволочи!

Глава 35

В следующий раз, когда я увидела Орлова с ним уже пришла и Ева. В руке она крепко сжимала какие-то древние по виду свитки и смотрела на меня, словно лектор перед экзаменом, ожидая чего угодно от своего нерадивого студента.

Но просто так сносить их обращение со мной я не планировала. Жаль, я не злой, сама по себе человек, и как-то вредить точно не буду, они это знают и пользуются. Но так им это с рук не сойдет.

Когда они вошли в комнату, я сидела в основании кровати, сложив руки в замок и зло, из-под бровей, смотрела на них.

— Свахи пришли. Не гадано, не жданно, — ядовито процеди сквозь зубы.

— Катя, перестань, — спокойно проговорила «пансионатка» и, найдя в моей комнате единственный стул, осторожно прошла и разместилась на нем. — Нам тоже это не очень нравится, но вот здесь…

Она потрясла в воздухе свитком и, попыталась найти взглядом во мне понимание, а вот — кукиш вам, а не понимание.

Она упрямо поджала губы и положила свиток на край кровати, и куда делась та неунывающая девчонка из Песочного города.

— Ознакомься.

— Катя, — теперь на себя обратил внимание Сергей. — Это все серьезно. Мы много изучили. Но турнир необходим для тебя же.

— Не лечи меня, Серега. Мне Гелла рассказала, как ты тут выторговывал мою независимость, — слова лились на их головы словно яд, эта парочка даже присела.

— Да не в этом дело! — воскликнула Ева и вновь взяла в руки свиток, принялась его разворачивать. Это у нее плохо получалось, длинные воланы на манжетах то и дело попадали под ее ловкие пальцы — мешая. Сегодня она была одета так же, как и при последней нашей встрече: кремовая блузка с объемными воланами на воротнике и рукавах, а также темно-синяя юбка в пол.

Но не про то я сейчас думаю, сама-то я надела удобные брюки и мужскую рубашку, такой себе бунт, но какой есть.

— У первой Хранительницы, — Ева принялась перечитывать на свой лад свиток, — было семь турниров и семь победителей и только один выжил при финальном испытании на совместимость. У восьмой — четыре, выжил — один. Дальше такая же история. Там процент выживания минимальный.

— Ну и прекрасно, — воскликнула, подрываясь с кровати, — отменяйте все! К чему тогда вообще эти танцы с бубном?

— А затем, что наследницу ты можешь получить только от прошедшего ритуал мужчины, — подошел ко мне Сергей и навис, словно дождевая туча над путником, — для этого нужен выносливый здоровый мужик! А Шэнли твой, доходяга, — точно не жилец.

Я подскочила на ноги, глубоко дыша, столкнулась с другом нос к носу. Моя грудь ходила ходуном, словно после стометровки спринтом, сердце по груди лупило так, что было больно, мозг судорожно соображал: что же делать. Обвела взглядом комнату, словно ища верное решение, натолкнулась на свиток.

— Я хочу, чтобы эта история с заточением прекратилась, — из меня лились слова, но говорила словно не я. — Мне нужная вся информация по турнирам, ритуалам и всему, что с этим связно.

— А взамен? — Орлов вздернул бровь, я поморщилась.

— Я согласна почувствовать в вашем «театре бабы Фисы», связанным с этим турниром.

Сергей тут же заулыбался во все свои тридцать два, проговорил:

— Тогда вечером — ужин, на котором будет торжественное представление тебя кандидатам.

Во рту стоял отчетливый привкус поражения. Взлохматила волосы и пригласила к себе помощницу. Пора вновь надевать на себя роль «Хранительницы». Этому миру мало моей души и энергии, он хочет забрать и мое тело.

Надела бежевое платье, оно полностью соответствовало статусу, но не