– Все равно ты будешь со мной. Рано или поздно…

Она шарахнулась от него как от чумного. Он захохотал, грозя ей пальцем.

Он так и стоял, смеясь, когда они отъезжали. А когда «Нива» и «буханка» скрылись из вида, притих, мрачно глядя на пустую дорогу.

– Ну, Машка, – негромко и почти ласково сказал он. – Ну, стерва…

Развивать мысль он не стал, подобрал автомат, сел за руль «Фокуса» и сделал то, что ему запрещал делать Коля, – врубил музыку на полную катушку.

43

Через два дня они убедились, что Женька их преследует. Сначала это были просто подозрения: им то слышался гул мотора, когда они вставали на привал, то чудились отблески чужих фар в зеркале заднего вида, то слышалась далекая громкая музыка – низкочастотное ритмичное уханье. Пока Коля не видел поводов для тревоги: Женька знал, куда они едут, представлял маршрут. Вполне логично, что он не развернулся, а тоже поехал в Мезень, ведь там, как они все надеялись, можно было начать новую спокойную жизнь.

Они встретились на переправе через Северную Двину. Паром, конечно, не ходил, но Коля надеялся, что они найдут возможность пересечь реку, очень уж ему не хотелось делать крюк в двести километров и заезжать в Архангельск. Однако на берегу стало ясно, что надежды его неосуществимы.

Когда они разворачивались, чтобы вернуться на трассу «Холмогоры», навстречу им попался знакомый «Фокус». Женька ухмыльнулся и помахал рукой бывшим приятелям. А они сделали вид, что не замечают его.

– Вы это куда? – раздался знакомый голос в динамике рации.

Конечно, они ему не ответили. Хотя, наверное, можно бы соврать что-нибудь, увести Женьку на ложный путь…

Как и ожидал Коля, через Архангельск пришлось прорываться с боем. Поэтому километров за десять до приметного указателя с кораблем они сделали остановку. Съехав на обочину, долили бензин в баки, проверили оружие, укрепили защиту на машинах, запомнили маршрут, рисуемый навигатором, и изучили карту на случай, если придется срочно менять путь; приготовили буксировочные тросы, перекусили и загодя справили нужду. Они ждали, что на трассе вот-вот появится Женька, но его почему-то все не было. Сломался? Заблудился? Сдался и повернул назад? Или он сейчас где-то рядом, следит за ними из леса, ничем не выдавая своего присутствия?

В город въехали тихо.

На мосту через Двину был небольшой затор, но, похоже, здесь уже кто-то проезжал, расчищая путь, так что даже останавливаться не пришлось. Но скорость все же Коля держал невысокую – мало ли что! Примерно на середине моста ожила стоящая в держателе рация.

– Земляки, – объявила Маша. Коля не сразу понял, о чем она, притормозил, обернулся, спросил:

– Ты это к чему?

– «ГАЗ» видишь? – Маша показала рукой на полноприводный грузовичок, прижавшийся к ограждению. – Номера как у нас.

– Вижу, – подтвердил Коля. – Далеко забрался…

Они миновали мост без приключений.

Приключения ждали их на правом берегу реки.

44

Женька не парился, куда поехали его бывшие приятели. Плевать он на них хотел! Дорожка-то одна, все равно в конце встретятся, а уж там он попомнит и драку эту, начавшуюся с подлого удара исподтишка, и Машкино пренебрежение – вот уж динамо, а!..

Женька выплюнул окурок, вдавил его в песок, допил пиво и швырнул бутылку в реку.

Надо было как-то перебираться на ту сторону, перевозить машину. Дорога упиралась прямо в реку, значит, здесь была переправа. Паром, наверное, стоит где-то на том берегу, ждет, когда его раскочегарят. Вон вроде даже видно его – далеко в стороне от селения. Унесло его, что ли? Или это причал? Поди разбери отсюда… Зато лодочки хорошо заметны, выстроились в ряд. Интересно, сколько таких нужно, чтобы машину увезти? Связать их вместе жестко, пару лодочных моторов добыть, настил сделать из досок – на том берегу большая деревня, ломай любой дом… Но это долго придется возиться. С паромом быстрей получится…

Женька потрогал воду рукой – холодная. Поежился, представив, как будет плыть. Лезть в реку не хотелось. Но другого способа перебраться на тот берег он не видел.

А впрочем…

Он пнул корягу, валяющуюся на берегу. Огляделся. Подобного плавучего мусора здесь можно было набрать изрядно. Да и лес близко, там уж точно можно найти сухостой.

Женька решил строить плот.

У него не было ни гвоздей, ни молотка, но он обошелся срезанными ремнями безопасности – связал раму из сосновых жердей, стащил в воду несколько бревен, скрепил их кое-как. Потом в ход пошло ненужное тряпье: Женька резал его на полосы, скручивал в жгуты. Весло он сделал из обломка доски. Проверив плавучесть сооружения, остался вполне доволен результатом. И, не теряя времени даром, прихватив только автомат с боекомплектом и две бутылки пива, отправился форсировать водную преграду.

Остаться сухим не получилось, но, по крайней мере, не пришлось купаться в ледяной воде. Полтора часа он ворочал тяжелым неудобным веслом, ругаясь на всю переправу. На берег вылез гораздо ниже по течению, чем планировал. Но добрался же! К тому же здесь явно было безопасней – мутанты чаще водились у человеческого жилья.

Посидев, передохнув, Женька побрел вдоль воды, попивая пиво и громко рыгая. Уже хотелось чего-нибудь перекусить, но еда осталась в машине. Наверняка харчи можно было добыть в селе – оно оказалось довольно большим. Однако на поиски жратвы Женька пока решил не отвлекаться.

То, что он принял за паром, паромом и оказалось. На нем даже стояли две легковушки, готовые к переправе. Женька изучил рубку, примерно понял, что там к чему, попытался запустить дизель, решив, что управлять судном научится по ходу дела. Двигатель, однако, не запускался. Женька бился полчаса, прежде чем понял, что топливный бак пуст. Кто-то слил всю солярку – Женька даже резиновый шланг нашел.

Стемнело быстро и незаметно.

Вода сделалась черной, жуткой. Казалось, в ней ворочаются какие-то гигантские лоснящиеся существа, плещут ластами. Женька думал переждать ночь на пароме, но поглядел на далекие черные дома, послушал бурчание в пустом желудке и решил отправиться в поселок – подальше от воды, в которой могли прятаться чудовища.

Поднявшись по дороге к двухэтажным щитовым баракам, он остановился, обернулся, чтобы еще раз поглядеть на реку. И вдруг заметил крохотную теплую искорку, отразившуюся в воде.

Кто-то развел костер на том берегу.

Прямо около его машины.

45

Первая стычка случилась сразу за мостом. Мутанты словно поджидали едущие машины: на дороге стояла целая стая. Объехать их не получилось, и Коля вдавил педаль газа в пол, надеясь только, что машина выдержит подобное обращение.

«Нива» сдюжила, пронеслась сквозь толпу мутантов, оставив на асфальте десятка два тел. Но досталось и ей: лобовое стекло покрылось трещинами, в районе правого колеса что-то застучало, начало бить руль, машину повело влево.