Похоже, что Лидия была также ошеломлена увиденным, однако она старалась сохранять хладнокровие. А между тем камень Растабана еще ярче засверкал у нее на лбу.

— Враги, — уверенно сказала девочка. — Это они. Я чувствую, плод там, за стеной. Они опередили нас.

София сжала кулаки. Ее опасения оправдались. И что теперь?

«А теперь — в бой!» — приказала она себе, стараясь не терять присутствия духа. Тубан мерцал слабым огоньком, теплившимся где-то в мрачных закоулках ее страха.

Лидия посмотрела на свою спутницу, надеясь увидеть в ее глазах ту же решимость, что вела и ее. Один только взгляд, но София прочла в нем бесконечное множество скрытого смысла. Внезапно она почувствовала, насколько Лидия близка ей, и эта близость придавала ей сил. Они были союзницы, единомышленницы, подруги. София только кивнула, стараясь с помощью этого нового ощущения преодолеть все сомнения. И тогда девочки вместе вошли в проход.

18 Отчаянная битва

Не успели девочки шагнуть в проход, как почти сразу перед их взорами предстала длинная и узкая дорожка, прорубленная в камне. Девочкам пришлось согнуться чуть ли не вдвое, чтобы продолжить путь.

Постепенно свет перед ними становился все ярче. Этот проблеск не внушал доверия. Подземный ход, где девочки очутились, казалось, был проделан прямо в скале, его стены были ровными и скользкими от сырости. И все равно это выглядело очень подозрительным, потому что мох, покрывавший камни, постепенно стал уступать место траве и цветам. Вскоре уже все вокруг оказалось заросшим цветами и травой. Разумного объяснения этому не находилось. София никак не могла поверить в то, что тут, под землей, без света могла произрастать такая пышная и пестрая растительность. Нежная зелень росла вперемешку с яркими мясистыми цветами, свисавшими со стен. От такого невероятного явления ее охватило сильное волнение. Лидия также нервничала: София слышала тяжелое дыхание шедшей впереди нее подруги, а это был недобрый знак. Пространство хода стало сужаться, вызывая у девочек клаустрофобию; и когда проход наконец расширился, снова позволяя идти прямо, девочки вздохнули с облегчением. София выпрямилась, потирая плечо. Оно ныло от боли. Для очистки совести девочка осмотрела его, обратив внимание на появившуюся на коже красноту. Сердце Софии забилось еще быстрее.

Профессор был прав: они еще слишком слабы. Лидия также задумчиво потирала раненую ногу.

Сначала девочки шли в полной тишине в окружении сладостного аромата цикламенов и примул. Затем внезапно пространство расширилось до размеров пещеры, казавшейся настоящим раем на земле. В центре нее возвышалось огромное пышное дерево с ярко-зеленой листвой. У его подножия из высокой травы выглядывали большие ароматные маргаритки. Это было удивительное место, освещаемое нежным розоватым светом, напоминавшим свечение камня Растабана. София всецело предалась чистому удовольствию созерцания невероятного великолепия. Это место казалось ей очень знакомым, и в нем она чувствовала себя прекрасно. При взгляде на него уносились прочь все сомнения и страхи, наполняя сердце умиротворением и воскрешая в памяти образ Тубана, бороздившего небо Драконии.

Лидия заставила ее прийти в себя. Она грубо схватила ее за руку и потянула вниз, прижимая к земле.

— Вот они, — прошептала она.

София проследила за направлением взгляда своей подруги.

Мальчик неподвижно стоял в углу. Его огромные железные крылья покачивались в воздухе, словно сотрясаемые легкой дрожью. Там, где его когти касались земли, трава пожухла, образуя желтоватые разводы. И как такое могло случиться, что она не заметила его прежде? Где бы мальчишка ни проходил, он повсюду оставлял после себя высохшие кустарники, увядшие ветви и сгнившие цветы. Казалось, он нес с собой смерть. Все эти признаки свидетельствовали о том, что Покоренный, бесчинствуя на этом райском клочке земли, рыскал повсюду, чтобы только разыскать плод. Девочки осторожно отползли за валун, чтобы следить за происходящим. Он был не один: рядом с ним стояла белокурая девушка с безукоризненным профилем. Девушка была очень грациозной; в короткой юбке, обнажавшей изящные ноги, она выглядела как взрослая женщина. На ее плечи была накинута черная куртка. Во внешнем виде девушки было что-то завораживающее и вместе с тем пугающее, отчего Софию охватила дрожь. Мрачная тень девушки выделялась на земле, словно черная дыра. Она с беспокойством рыскала среди зарослей, срывая цветы, которые тут же увядали. София с ужасом смотрела на нее. Она ощущала всем телом исходившую от незнакомки злобу, которой не было равных. Зло как самоцель, зло ради зла. Вдруг отчего-то у Софии закружилась голова.

Нидхогр.

Она почувствовала его пульсацию в теле девушки. Его сила приводила в замешательство. София инстинктивно отпрянула назад.

Лидия положила свою ледяную ладонь на ее запястье.

— Не бойся, — шепнула она, но ее голос прозвучал с надрывом. Похоже, она испытывала то же самое.

В какой-то момент незнакомка встала и принялась разочарованно топать ногой по земле. Висевший у нее на шее кулон испускал тусклый свет, лишь в общих чертах указывавший на то место, где нужно искать.

Потом внезапно раздавшийся крик ликования заставил девочек вздрогнуть.

— Вот он, вот он! — Незнакомка с улыбкой на лице резко нагнулась.

Она вела себя словно девочка, только что нашедшая потерянную игрушку. Девушка протянула руки, и ее пальцы на мгновение ухватились за что-то. Потом она вскрикнула и прижала руки к груди: на них виднелись следы ожогов. Но внимание Софии привлекло и другое: из ладоней незнакомки выскользнуло нечто, что, упав на землю, прокатилось неподалеку от того места, где она укрывалась вместе с Лидией. Это было некое подобие воскового шара неопределенного цвета. Пожалуй, оно было красным, но в мире не существует названия, способного передать все многообразие оттенков этого цвета. Внутри вращалась какая-то фигурка, которая время от времени становилась то четкой, то расплывчатой, чтобы затем раствориться в световом фейерверке. София знала, что это была голова дракона: Растабан, возглавлявший сопротивление, относился к числу здравомыслящих обитателей Драконии, сдерживавших импульсивный темперамент Тубана. Вот почему небо изображалось в виде головы дракона, являвшегося вторым, наиболее ярким представителем этого племени.

От этих мыслей сердце девочки сжалось в сладостной истоме. Растабан был другом и соратником Тубана, в числе первых павшим от зубов Нидхогра. Его глаза были как тот плод, прекрасные и мудрые. Ярость медленно наполняла душу Софии, и она ничего не могла с этим поделать. Вивернам ни за что не уничтожить эту реликвию. Вот почему, услышав крик незнакомки, она ощутила внутреннее ликование. Отчетливо увидев, как обожженная кожа обнажила черную чешую, девочка улыбнулась. Сила плодов еще в состоянии разрушать зло.

— Пора, — буркнула сквозь зубы Лидия. — Я ее отвлеку, а ты хватай плод.