Олег кивнул. Если все именно так, как говорит отец, они действительно способны помочь миллиардам людей. Они поведут людей за собой к свету, как легендарный Данко. Для этого не жалко даже собственного сердца.

Волков-старший сделал последний шаг и обнял сына, рука его коснулась трости с головой грифона – той самой, что отец прислал некогда Олегу. И тут произошло странное: послышалось шипение, похожее на звук бурной химической реакции, отец резко отдернул руку, на ладони которой парень с ужасом увидел дыру, наполненную черной, вязкой, как смола, пустотой, и отшатнулся.

– Ты не мой отец! – закричал Олег и выставил перед собой трость. Кем бы ни была эта тварь, представляющаяся его отцом и едва не заманившая в ловушку, она почему-то боялась трости. Значит, можно использовать ее как оружие.

И тут мир дрогнул.

* * *

Всего на какую-то долю секунды давящее ощущение за спиной пропало, и этого Алисе хватило, чтобы собраться. Не время для рефлексии и самообвинений. Думать сейчас нужно не о себе, а о тех, кто дорог, – об Олеге Волкове, о друзьях. Не плакать, а действовать. Не сожалеть, а идти вперед.

– Я не чудовище! – громко – так, что зазвенело в ушах, – крикнула Алиса. – Я нужна своим друзьям!

Любовь и чувство нужности – вот ее персональный якорь.

Она рванулась и вдруг почувствовала, что липкая смолистая земля уже не может ее удержать. Она была свободна. Алиса шагнула и вырвалась из темной бездны.

Что дальше? Девушка вовсе не была уверена, что ее услышат, и все же позвала Криша – как бы там ни было, он их куратор и уже не раз выручал из беды.

– Как раз уже иду, – услышала Алиса перед тем, как ее вытолкнуло в реальность…

* * *

И в этот миг давление на затылок ослабло.

Я резко вжал в пол педаль тормоза и оглянулся. Как мне и думалось, никого. Только мелькнула тень, похожая на вращающуюся воронку.

Теперь я вновь обрел способность мыслить нормально и заметил, что все не совсем так, как казалось мне до этого. Дорогая спортивная машина являлась грубым рисунком, трасса передо мной состояла из пикселей.

И вот этот суррогат я сейчас выбрал? Идиот! В том мире у меня осталось кое-что настоящее. Я сам за короткое время изменился, стал другим. Даже если мои новые друзья не останутся рядом, ничего, проживу как-нибудь. Еще не поздно повернуть свою жизнь в правильную сторону. Бросить ненужный и неинтересный институт (как это такая простая мысль не приходила мне в голову раньше?..), поискать что-то для себя. Может быть, самому писать книги. Скажем, фантастику. А если не хватает адреналина, можно прыгнуть с парашютом, стать испытателем самолетов или еще чего-нибудь. О нет, ставить на мне точку еще очень рано! В конце концов, я должен еще тете Вике. Она все время старалась меня расшевелить, а я, как последняя неблагодарная скотина, сопротивлялся. Наконец ей это удалось. После смерти.

Итак, решение принято. А теперь нужно вернуться к друзьям – им пригодится любая помощь.

Впереди виднелся плохо прорисованный мост.

Как раз то, что нужно.

Я снова разогнал машину и, что есть силы вдавив педаль газа в пол, направил автомобиль в пиксельное заграждение.

Последнее, что я запомнил: удар – и яркая вспышка.

Алиса открыла глаза и снова очутилась в той же комнате. Кажется, в реальности прошло не больше мгновения.

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Олег.

Девушка кивнула.

– Отлично, – он коснулся губами ее виска. – Извини, мне кое-что нужно сделать…

Алиса наблюдала за тем, как Волков подошел к аппарату, внимательно посмотрел на него и вдруг, подняв свою трость, установил ее как рычаг в какое-то отверстие. Мигнули красные лампочки, что-то зазвенело, словно внутри прибора разбилось нечто стеклянное.

И в этот же миг щелкнул запор на двери.

Они снова были свободны.

– Ничего себе, Волков, ну даешь! – присвистнула Ника. – И ты знал, что нужно сделать, с самого начала?

– Нет, – Олег покачал головой.

– Но как тогда догадался? – удивилась бывшая староста.

– Догадался… – буркнул Волков, и по лицу Олега Алиса поняла, что тот очень не хочет об этом говорить, что молодого человека что-то тревожит.

– Звали? Ну что, я вовремя? – послышался от двери знакомый голос, избавляя Волкова от необходимости ответа. – Я думал, у вас настоящие проблемы, и мне опять придется вытаскивать ваши задницы.

В дверях стоял улыбающийся Криш. Как всегда, элегантно-небрежный и очень красивый.

– Как ты узнал? – спросил Олег напряженно.

– Вадим Петрович Мельников, – сообщил Криш с важным видом. – Он мне уже все уши прожужжал, что вы умудрились вляпаться в новые неприятности. Я не то чтобы не поверил, это для вас как раз нормально, но решил позвонить и спросить. Позвонил, и Алиса со мной так разговаривала, что никаких сомнений уже не осталось: вы в проблемах по самые уши. Пришлось бросать все дела незавершенными и лететь сюда. Мельников дал адрес, куда идти.

– А он сам? – спросила Юля.

– Ну ты же его знаешь! – Криш усмехнулся. – Куда он полезет, если есть такие, как я, – то есть оперативники. Вдруг манжеты испачкаются или пиджак помнется. Нет, наш Мельников предпочитает управлять со стороны, милостиво раздавая всем мудрые… даже не советы, скорее, мудрые намеки. В духе древнегреческого оракула.

Алиса не смогла удержать усмешку – и вправду, похоже получилось. Криш, определенно, неплохой пародийный актер, ко всем своим прочим достоинствам.

– Я рада, что ты пришел, – она улыбнулась.

– Так где проблемы? Что-то не понял? – Кришу явно были приятны Алисины слова.

– А с проблемами мы сами разобрались. Ты как раз вовремя. К разбору полетов, – ответил Олег. – Сейчас скачаем отсюда кое-какую информацию…

– Вот ведь не повезло! – хмыкнул Криш. – Теперь возомните еще, будто стали самостоятельными и сможете с чем угодно справиться… Кстати, а не представите ли очаровательную незнакомку и своего нового друга?..

Пока Алиса знакомила с Кришем Влада и Веру, Олег возился у аппарата.

– Так, посмотрим, что там записалось… – пробормотал наконец Волков, и на большом мониторе появился документ. – Фигня какая-то. Договор на оцифровку сознания некоего Смолянинова Петра Илларионовича, – разочарованно протянул он. – Странно, обычно мне попадается самое важное…

– А это и есть самое важное, – вдруг выпалил Влад. – Я знаю этого человека. Он дружил с тетей Викой…

Договор на оцифровку сознания свидетельствовал о том, что этот Петр Илларионович в игре по самые уши.

– Погоди… – Олег нахмурился. – Этот пункт управления связан еще с одним, внешним… Сейчас постараюсь найти его на карте…