– Мы… справимся, – рассудительно констатировал Ноар.

Я усмехнулась.

– Он тебя укусил, да?

– Возможно, – признал он.

Тихо хихикая, я сняла Шмелька с плеч и убедилась, что он больше не ранен. Ококлину, похоже, очень нравилась ласка.

– Ты должен знать, что Шмелек спас мне жизнь, – сказала я Ноару. Было слишком весело немного подразнить его, что на этот раз я оказалась права. Если бы я не защитила ококлина от ночных усиков, то перевертыш Хаоса, вероятно, преуспел бы в своем замысле.

Шмелек гордо вытянул свою пушистую голову. На самом деле, я ожидала второго раунда битвы «Принц Теней против ококлина», но на этот раз Ноар решил не бросать вызов.

Совсем наоборот, он сделался вдруг каким-то замкнутым и серьезным.

– Я должен был быть с тобой…

Да, должен был. Поскольку подтвердить этот факт было бы лишним, я промолчала. На какое-то время в комнате воцарилась тишина.

Даже Шмелек не издал ни звука, комментируя напряженную ситуацию. Потом Ноар сел на край кровати и посмотрел на меня, как на человека, который собирался завязать неприятный разговор.

Вот черт. Не то чтобы я больше не хотела поговорить об этом, но мне хотелось бы иметь некоторое время в запасе, чтобы подготовиться. Я даже не знала, что именно хотела сказать.

– Да, хм… – начала я нерешительно, прежде чем остановиться.

Непоколебимое спокойствие Ноара ничуть не улучшало ситуацию. Он явно не хотел давить на меня, но также понимал, как тяжело мне было начать. В конце концов, он вздохнул и пришел мне на помощь.

– Паш признался мне, что вы пробрались в зверинец, – сказал он. Меня это не удивило, ведь Паш был предан своему господину. – Я понимаю, как это, должно быть, повлияло на тебя, – продолжал Ноар. – Так что я могу понять, если ты разочарована и сердишься на меня.

– Я не сержусь, – быстро возразила я ему. – То есть, имею в виду, что сердилась, но…

Ну почему это должно быть так сложно?! Я посадила Шмелька к себе на плечо и села в позу лотоса.

– Ладно. Этот поцелуй и то, что ты сказал Зиме обо мне и о своих планах, причинили боль. Но я знаю, чего ты хотел этим добиться, и я заранее знала, на что шла. Возможно, я немного недооценила это, но я справлюсь.

В действительности я была зла только на себя, потому что позволила себе сомневаться в Ноаре, и крошечная часть меня все еще терзалась этими сомнениями. Меня злило, что я просто не могла заставить этот голос замолчать.

Ноар кивнул и взял меня за руку. Наши пальцы переплелись.

– Это крепость Теней. Она всегда оставляет след, как бы хорошо ты ни защищалась от ее влияния. Вот почему я не хотел приводить тебя сюда. – Грустная улыбка скользнула по его лицу. – Две недели, котенок. Нам осталось продержаться всего две недели. Император согласился на более раннюю свадьбу.

Последнее мне уже было известно, но точные временные рамки стали новым фактом. Две недели. Оставалось всего две недели, в течение которых мне придется терпеть двор Теней и Зиму. Еще две недели, и я буду замужем. Ничего себе, все прошло очень быстро. Так вот почему Лазар так давил на меня. У него не хватало времени. И у меня тоже. Конечно, я любила Ноара, но почему-то не могла просто игнорировать предупреждения Лазара. Не знаю, являлся ли он моим отцом, но инстинкты советовали мне доверять ему. Точно так же, как мое сердце с абсолютной уверенностью знало, что Ноар никогда не предаст меня. Я верила обоим. Как, черт возьми, можно было сориентироваться в такой ситуации?!

– Это не значит, что мы должны проходить через это, – тихо сказал Ноар, от которого, разумеется, не ускользнули мои сомнения. – Если у тебя есть какие-то опасения или тебе требуется время, я отменю свадьбу.

Словно скала во время прибоя, он сохранял свою непоколебимую силу.

И все же я услышала уязвимость за его предложением. Ноар не стал бы давить на меня, даже если бы мой отказ уничтожил его.

– Нет у меня никаких опасений, – солгала я. Или это все-таки была не ложь? Я не знала. – Я просто… запуталась.

А еще слишком глупа, чтобы контролировать эмоциональный хаос внутри меня. И завидовала тому, что Ноар умудрялся оставаться таким спокойным. И злилась на маленький голос в моей голове, который говорил мне, что его терпение было всего лишь расчетом, чтобы получить то, чего он хотел.

Ноар с сожалением улыбнулся мне.

– Хотя тебе хочется доверять мне, ты на самом деле не знаешь, можешь ли ты доверять мне, не так ли? – спросил он. – И ничего из того, что я говорю, не может изменить это, потому что мои слова также могут быть ложью.

Мои глаза наполнились слезами. Как бы мне хотелось возразить ему, но я не могла. Поэтому я кивнула, внутренне подготовившись ко всевозможным упрекам и разочарованным взглядам, которые, без сомнения, тут же должны были обрушиться на меня.

Я ошибалась. Ноар только вздохнул.

– Скажи мне, что я могу сделать, чтобы избавить тебя от опасений. Хочешь, чтобы я отказался от трона Теней? От императорского трона? От всего? Хочешь, чтобы я оставил свой народ и сбежал вместе с тобой? Хочешь, я… отпущу тебя? Что бы это ни было, я сделаю это.

Его искренность разбивала мне сердце. Казалось, он хотел доказать мне, что заслуживал моего доверия. Но мне было нечего от него потребовать. Я не хотела этого. Единственным способом избавиться от сомнений было разобраться с тем, что их изначально вызвало. Я собрала все свое мужество и пристально посмотрела ему в глаза.

– Расскажи мне о ночи восстания.

В одно мгновение все изменилось. Медленные движения большого пальца, ласкавшего мою руку, прекратились. Всякое тепло испарилось с его лица, и даже температура в комнате, казалось, упала. Ноар старался не показывать этого, но когда он ответил, его слова казались деревянными, и сдерживаемый гнев блеснул в его глазах.

– Что тебе сказал Лазар?

– Ничего, – растеряно ответила я. – Он сказал, что мне следует спросить тебя об этом.

В его звездных глазах разразилась буря. Ноар сражался. Против чего – я не могла сказать. Может, против желания задушить Лазара? Может, против воспоминаний? Может быть, и против его чувств? Во всяком случае, теперь моя очередь была помочь ему.

– Послушай, Ноар. Я ведь не вчера родилась. Мне известно, что ты вытащил нас из человеческого мира не по доброте душевной, – осторожно начала я. – Тогда, в Свободных землях, ты сказал, что должен погасить долг. Долг перед Лазаром, не так ли? У него что-то есть на тебя.

Это уже долгое время являлось моей догадкой, но теперь я была в этом более убеждена, чем когда-либо. К несчастью, мои слова, казалось, не дошли до Ноара. Он был где угодно, только уже не со мной. Я нежно сжала его руку.

– Ноар, что случилось той ночью? – Как можно осторожнее я попыталась вывести его из своих мыслей. – Я знаю, что Хаос обрушился на Золотую гору. Я знаю, что спрятала жемчужину, Катаира взяли в плен, а моя мать умерла. И до меня дошли слухи…