На против Кьянти спиной ко мне сидела элегантная красотка в белом платье-футляре. Волосы женщины были красиво забраны наверх и украшены ниткой жемчуга. Узкое запястье обхватывал браслет в виде золотой цепочки с жемчужными вставками. Огромные темные очки в пол-лица завершали картину.

Я, улыбаясь, подошла к столику, и сразу же угодила в крепкие объятия Миранды.

— Кьянти сказала, что у тебя опять проблемы в личной жизни, и срочно нужен совет. Все как в старые добрые времена. — Миранда улыбнулась, потягиваясь, как довольная кошка. — Я слышала, ты нашла отца?

— Это он меня нашел. А Дену это не нравится, — сразу перешла к делу я.

— А что его не устраивает? — уточнила Кьянти.

— Ну…Ден считает, что отец не очень-то торопился с поисками.

— Да уж, точнее и не скажешь, — ядовито отметила Миранда, — это Ден тебя по всем подворотням высматривал и каждую местную шавку расспрашивал, когда ты пропала. Чуть из академии не вылетел. А папаша твой не спешил. Что есть, то есть.

— Но он же не знал, — примирительно пробормотала я.

— Да мы и не спорим, — согласилась Кьянти.

— Кстати, — оживилась Миранда, — ты, возможно, не учитываешь еще один аспект. Тебя же приняли в род, правильно?

— Ну да, — осторожно подтвердила я.

— И ты теперь из семьи высших Вершителей, леди, наследница и прочее, прочее?

Я кивнула, — А какое это имеет значение?

— А ты сама не понимаешь? — осторожно спросила Кьянти.

— Нет…

— Ну смотри, — охотно пояснила Миранда светским тоном, — ты у нас девушка из приличной семьи, богатая наследница, завидная невеста, а Ден сын государственного преступника, его имя дискредитировано, семейное состояние, скорее всего, будет конфисковано короной. Отсюда вывод — он тебе не пара.

— Как это? — я пораженно смотрела на Миранду. Блистательный Дениэл Глостере из огромного чудо-особняка не пара мне, нищей девчонке, выросшей в полуразрушенном доме на попечении местный пьянчужки?

— А вот так, — сказала Миранда, и Кьянти согласно кивнула головой. — Думаешь, твой отец придет в восторг от перспективы вашего брака?

Я совсем растерялась, — Мне могут запретить выходить замуж за Дена?

— Запросто, — усмехнулась Миранда, — но не переживай, если что, я лично дам вам свое высочайшее благословение.

— Но не могу же я сама сделать ему предложение, — обиженно проговорил я, — хватит того, что я его затащила в постель.

Девчонки замерли.

— Ты…что? Я правильно поняла, — тихо уточнила Миранда, — это ты его тащила в постель?

— Ну да, — потупилась я.

— А он сопротивлялся?

— Хотел подождать…

Девчонки замерли, переглядываясь, а потом разразились громким хохотом, к которому присоединилась и я.

— Только попробуй не появляться на моих приемах во дворце, — отсмеявшись, заявила Миранда, — я умру от скуки и буду являться тебе в виде привидения по ночам.

— Ты и так как привидение, — ворчливо заметила Кьянти, — вся бледная, глаза красные, под глазами синяки.

— Ага, а по залу я передвигаюсь, гремя цепями, которыми меня приковали к трону Вершители.

Девчонки явно продолжали свой старый спор, но мне было не до их разборок.

— Эй, а как же я?

— Да, — вернулась к теме Миранда, — кажется, дать парню время, я тебе уже предлагала. Напомни-ка мне, как ты решила проблему в прошлый раз?

— Ну, мы с Тенью решили украсть часы у какого-то богатого господина. Меня избили и заперли в подвале, и Дену пришлось меня спасать.

- Мда… Помню я эту историю, — задумчиво сказала Миранда, — мне тогда битый час пришлось изображать перед этим Ворлоком богатую дурочку. Нет, этот способ слишком экстремальный. У меня есть другой вариант.

Соня.

Когда-то руководительница нашего театрального кружка, мисс Хейли, говорила нам: «Если вы не уверены в своих силах, репетируете больше». Ну и еще что-то там по поводу длинной паузы, которую то ли нужно, то ли не нужно держать, это я не запомнила. Но вот мысль о репетициях всегда казалась мне весьма здравой, и сейчас я репетировала. Репетировала, как никогда раньше.

У меня был только один шанс уговорить Дэна встретиться. Один, потому что больше я бы ни за что на такое не отважилась, и тихо забилась бы в угол зализывать раны. И вот я, стоя перед зеркалом, без устали произношу одни и те же фразы, привожу свои аргументы, отрабатываю нужные интонации…и чувствую себя идиоткой.

Когда я наконец решилась позвонить, Ден, вполне ожидаемо, принялся отнекиваться и ссылаться на недостаток свободного времени, а также советовать мне уделять побольше внимания моим новым родственникам. Я почувствовала, что начинаю привычно заводиться, и уже вполне готова послать его подальше и поцветистее. Но не зря же я репетировала? Вот и пригодилось.

Постаравшись добавить в голос как можно большее паники, я весьма путано, но очень мелодраматично объяснила, что как раз из-за новых родственников у меня возникли большие проблемы, и я теперь страшно переживаю, и не понимаю, почему Ден обо мне совсем не беспокоиться!

Ден послушно обеспокоился и сразу согласился на все мои категоричные требования: и встретиться, и сегодня же, и пообедать. Закончив разговор, я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, слушая, как колотится сердце, и принялась готовиться к встрече.

Подавив желание надеть что-нибудь траурное, я трусливо выбрала наряд в духе «Миранда-стайл». Неопределенно-бежевое платье, приталенное, со слегка расклешенный юбкой и короткими рукавами, я дополнила белым пояском и бусами из искусственного жемчуга. Волосы уложила в романтическую прическу и побрызгалась духами, выбранными исключительно за их популярность в этом сезоне.

К сожалению, я так и не смогла вспомнить, полагается ли подбирать сумочку в цвет туфель, или это наоборот считается дурным вкусом. Поэтому решила просто взять и то и другое белого цвета. Вроде бы, белое — всегда хорошо. Надо будет по дороге посмотреть по сторонам. Если что, сразу спрячу ноги под стол, а сумку положу так, чтобы в глаза не бросалась.

Когда я появилась в кафе, Ден уже сидел за столиком, и невооруженным взглядом было видно, как он обеспокоен. Он то и дело посматривал на часы и постукивал пальцами по столу, одновременно сканируя проходивших мимо людей. Губы были плотно сжаты, а глаза — слегка прищурены. Темно-синий элегантный костюм отлично сидел на его поджарой фигуре, и я невольно заметила, какими восхищенными взглядами его одаривают девушки за соседними столиками. В груди неприятно кольнуло.

Глостер, как будто почувствовав мой взгляд, резко обернулся и слегка поднял руку в приветствии. Я поспешила подойти к столику, сияя фальшивой улыбкой. Мужчина внимательно оглядел меня, не увидел ничего тревожного, но успокаиваться явно не спешил. Он встал и отодвинул для меня стул.