– Нет, – усмехнулась женщина – это было бы слишком просто. Впрочем, это тоже вариант. В борделе за тебя дали бы хорошие деньги… – Женщина беззастенчиво осмотрела бедра Санды, грудь, видневшуюся из-под тонких рук. – Славная самочка, мечта мужчин. Зачем раздели? Ну… так положено. Чтобы ты привыкала. В борделе будешь всегда ходить голой, будешь ублажать мужчин. Вот и начинай привыкать.

– Зачем вы меня пугаете? – дрожащим голосом сказала Санда. – А на кого собираетесь давить?

– Какая любопытная девочка, – усмехнулась женщина, – есть на кого давить, есть… На Хеверада, например. Или на твоего бывшего муженька, Неда. Ты пригодишься. Потому – бордель пока отменяется. Впрочем, может, тебе хочется мужчин? Я могу прислать к тебе пару-тройку охранников, они ублажат тебя как следует. Да ладно, ладно – какая ты нежная! Как что – сразу в слезы. Я шучу. В общем, так. Будешь вести себя правильно, слушаться, делать то, что я скажу, – будешь жить. Нет – пойдешь на корм крысам. Все ясно?

Санда горько подумала о том, что эти слова она слышала уже не раз, и от разных людей. Видимо, она проклята богами, давшими ей такую судьбу.

Ворота с грохотом захлопнулись за спиной Неда, он тронул коня каблуками сапог, и жеребец, чутко прядя ушами и косясь на подозрительную фигуру справа, зашагал вперед, бойко цокая подковами по мостовой.

Фигура справа уцепилась за стремя и зашагала рядом, недовольно буркнув:

– Надо было проклятого генерала растрясти на коня! Но, честно говоря, мне так хотелось поскорее оттуда убраться, что я об этом даже не подумал. Дал бы он мне коня?

– Дал бы, – угрюмо ответил Нед. Он никак не мог решить: что же делать? Ясно было одно – уехать на север сейчас Нед не мог.

– Ты куда направляешься? – осведомился Жересар. – Может, посидим, поговорим, обсудим? У тебя есть мысли, как начать поиск Санды?

– Честно сказать, нет, – признался Нед. – Но это ничего не значит. Будут. Что касается посидеть – в другой раз, ладно?

– Ладно, – заметно огорчился Жересар. – Чем я тебе могу помочь? Не стесняйся, говори!

– Ничем, – отрезал Нед. – Не надо вам влезать в это дело. Оформляйте выходное пособие, поезжайте домой, забирайте ребят и лечите всей компанией людей. Хватит вам войны. Хватит проблем.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился Жересар и с уважением посмотрел на Неда. – Ты повзрослел, Нед. Ты и раньше был серьезным не по годам, а теперь… мужчина. Удачи тебе. Надеюсь, мы с тобой еще встретимся.

Жересар протянул Неду руку, и тот пожал толстенное запястье лекаря. Потом Жересар резко повернулся и пошел направо, в переулок. Нед постоял на месте, глядя вслед лекарю, и через пару минут тихо тронул коня. На душе было тоскливо – удастся ли встретиться? Жересар, похоже, обиделся, что Нед не собирается посвящать его в свои планы поиска Санды. Вроде как выбросил из числа друзей. Но Нед не хотел подвергать лекаря опасности. Это дело не для него. Пусть отдыхает. Он заслужил. Ну – обиделся. И что? Главное, будет жив.

До дома Сенерада Нед добирался не меньше полутора часов. Приходилось протискиваться между телегами, запрудившими город, – возникало ощущение, будто сюда съехались торговцы со всего мира. Фургоны, телеги, тележки различных мастей и размеров заполонили и так не очень-то тихий город, наполняя воздух ржанием, блеянием и воплями краснолицых возниц.

Армию, стоящую в пригороде и частично вошедшую в город, надо кормить, надо обслуживать. Когда еще наступит такой благоприятный момент для торговли! А ведь кроме регулярной армии, в столице скопились десятки отрядов наемников, налетевших как стая стервятников на падаль. Где политика, где перевороты – там и сила, там наемники, зарабатывающие своим нелегким воинским трудом.

Скоро, скоро начнется – судачили горожане, а богатые люди набирали себе бойцов – кто-то для защиты себя и своих близких во время смуты, а кто-то, напротив, чтобы эту смуту организовать, поддержать, попытаться оторвать для себя хоть маленький кусочек государства.

Продукты подорожали. Обувь, одежда, оружие – все, что могло вызывать интерес у солдат и наемников, резко выросло в цене.

Наконец преграды и заторы были преодолены, Нед набросил поводья на коновязь у знакомого крыльца и спрыгнул с седла, глубоко вдохнув одуряющий запах цветов, распустивших свои мясистые красные бутоны. Сенерад говорил, что эти цветы привезены из южных джунглей и питаются насекомыми. Нед никогда не видел таких растений, но лекарь утверждал, что в мире существуют и более экзотические растения, которых люди и представить не могут. Растения, которые умеют колдовать. Так это или не так – проверить Нед пока не мог. Он постучал в дверь лекарской, которая тут же раскрылась настежь, будто тот, кто за ней стоял, с секунды на секунду ожидал прихода Неда.

– Пришел! – Амела с разбегу прыгнула на Неда, и парень едва удержался на ногах. – Дед говорил, что ты оттуда можешь и не выйти! Дед! Он пришел! А ты говорил!

Амела поцеловала Неда в губы, игнорируя недовольные физиономии Харалда и Исы, осуждающих ее раскованность. Показала братьям язык и потащила Неда за собой, схватив его за руку.

Нед уперся в косяк, сопротивляясь настырной девчонке, и, подмигнув Исе, попросил:

– Сними, пожалуйста, мешки с коня! И занеси в дом. Там деньги, тысяча золотых, и мне не хотелось бы, чтобы они пропали. И вообще – коня бы надо расседлать. Мы пока никуда не едем.

Иса удивленно вскинул брови, потом кивнул и выскользнул за дверь – исполнять просьбу-приказ. А Нед прошел в комнату, где за столом сидели Имар и Сенерад, обсуждающие свойства какого-то растения. Как понял Нед, это растение служило для изготовления особо прихотливого яда, убивающего человека наверняка, но с отсрочкой смерти на неделю, и вызывающего симптомы тяжелой простуды. Заметив Неда, они прервали свой высоконаучный разговор о времени выкапывания корневищ. Старый атрок спросил, слегка усмехнувшись и глядя, как Амела, подтащив Неда к стулу, почти насильно усадила его на деревянное сиденье:

– Как я слышал из твоего разговора с Исой, сходил ты вполне успешно. Деньги получил и, наверное, отпуск для устройства своих дел? Кстати, почему на тебе чужая одежда? Где твоя?

С лица Имара сошла улыбка, и он внимательно вгляделся в лицо Неда, увидел капельку засохшей крови возле уха и, покачав головой, вздохнул:

– Засада, да? Ты попался в засаду? Кто это был? Бойцы Ширдуана? Люди генерала? Еще кто-то? Давай-ка расскажи все по порядку. Амела, поставь кипятить воду, будем траву заваривать. Да и пообедать нужно. Уважаемый хозяин не возражает, что я тут распоряжаюсь?

– Нет-нет, уважаемый Имар, – довольно улыбнулся Сенерад, – пусть похозяйничает. Все собираюсь прислугу нанять или жениться – да вот времени нет. Кроме того, привык уже один жить. Сам себя обслуживаю. Но уже трудновато приходится – возраст не тот.

– А что, для вас жениться и нанять слугу – это одно и то же? – фыркнула Амела и ушла на кухню, всей своей спиной выражая неодобрение распоряжению деда. Ей ужасно хотелось услышать рассказ Неда.