— Напомни мне ночью подумать о взгляде из-за дерева, — попросила я Гобби.

— Ыы? — удивился он.

— Что-то не так, — я снова пошла вперед, увлекая умертвие за собой, — с этим взглядом что-то не так… Я его уже видела, нужно просто вспомнить где.

Гобби задумчиво кивнул.

И мы оба, разом, посмотрели на замок.

И было на что посмотреть — над замком летали, танцуя, тринадцать призрачных огромных зеленых скелетов. Причем не просто танцуя — скелеты то водили хоровод, то расположив руки на плечах друг у друга, выбрасывали вперед ноги, то двигались вприсядку, то…

Остановились, вытянулись в линию, повернувшись ко всем спиной, и в такт, подергивая поясницей, начали устраивать нечто невообразимое, но мало приличное. Настолько мало приличное, что я, смутившись, опустила взгляд и увидела двух эльфов, угорающих со смеху за кустами, в то время как из замка выбежало еще шестеро разъяренных и начали озираться в поисках того, кто это устроил.

И тут Гобби, мой Гобби, ухватив меня за ладонь покрепче, потащил в кусты к этим самым эльфам-потешникам. Бегом потащил, так что, когда мы добежали, шурша опавшими листьями, я едва не свалилась — благодарение Тьме поддержал один из эльфов, более низенький, он же и спросил:

— Вы чего, а?

— Ух, — только и сказала я, пытаясь восстановить дыхание.

— Ы! — поприветствовал их Гобби, указывая на скелеты, которые теперь менуэт выплясывали.

— А-а, — догадался второй эльф-потешник, — ты, — он указал на меня, — наверное, ведьма, вот и отследила, от кого поток, поддерживающий иллюзию, идет.

— Нет, я не ведьма, — выпрямляясь, ответила эльфу.

Эти двое переглянулись. И тут Гобби, указав на скелетов, торопливо начал объяснять что-то жестами. Лично я ничего не поняла. Но оба эльфа заинтересованно следили за объяснениями Гобби, а в итоге…

В итоге музыка заиграла громче, и шесть скелетов разом ринулись вниз, к шести разъяренным эльфам-преподавателям, которые искали шутников, а в итоге… в итоге оказались подхвачены скелетами, утащены в небо над замком и вовлечены в самый настоящий вальс смерти, где вели в танце отнюдь не они, а их! И взбешенные данным фактом эльфы попытались вырваться, но… Вот за что некроманты не любят скелетов, так это за цепкость. Вот и эти вцепились и вели, грациозно выплясывая.

И эльфы, и Гобби загоготали, один из эльфов так вообще на листья грохнулся, а танец над замком набирал обороты, и вальс становился все быстрее, и скелеты кружились все стремительнее. Честно — мне стало жаль тех эльфов, которых сейчас так утанцовывали, но вообще выглядело очень даже забавно. И я не сразу поняла, что музыка, раздававшаяся над замком, — это мелодия, играющая внутри, просто усиленная. Догадалась, едва песня сменилась, и заиграло нечто совершенно волшебное, заставившее вспомнить о том, ради чего вообще все нормальные люди ходят на бал… Я даже глаза на миг прикрыла, вслушиваясь… Мелодия любви, нежная, чарующая, задевающая струны в душе, о которых я даже не подозревала, зовущая…

«Тебя спасет любовь», — вдруг пронеслось в мыслях.

И волшебство мгновенно распалось. Не спасет. Точно знаю, что не спасет. Как не спасла этот некогда с любовью выстроенный прекрасный эльфийский замок, ставший мрачным, вечно холодным, наполненный нежитью Некросом, как не спасла все живое на расстоянии десяти дней пешего пути вокруг, никого любовь не спасает. Она только приносит боль… и я снова вспомнила о Норте. Зря вспомнила — захотелось тут же развернуться и снова уйти в лес, подальше от людей, в смысле, эльфов, мелодии, бала.

Вот только там Рик, и я очень хотела узнать, как он.

Обернувшись, собиралась было позвать Гобби, но узрела обсуждение новой пакости в разгаре — эльфы очень даже отлично понимали язык жестов, мое умертвие, кажется, взяло на себя руководящую роль, приглашенные на празднество еще не ведали, что их всех ждет.

В этот момент музыка заиграла громче, запел глубокий мужской голос, и я сама не заметила, как, касаясь ветвей кончиками пальцев, под беззвучный из-за громкой мелодии шелест золотого дождя медленно двинулась ко входу в замок.

И я шла по дороге, усеянной желтыми листьями, как зачарованная приближаясь к резным воротам, громадным, с сотней фигурок и картин, покрытых потемневшей от времени позолотой. И едва подойдя, я осторожно прикоснулась пальцами к виртуозно вырезанному дереву, на котором даже листочки были тщательно изображены… Пальцы медленно заскользили по ним, а в голове зашумела листва!

Это был артефакт!

И вырезал фигурки и деревья здесь не мастер-резчик, а артефактор! Именно артефактор…

— Эти двери выполняла на заказ гильдия артефакторов, — послышался голос надо мной, и пальцы накрыла мужская рука. — Не стоит прикасаться, ныне входных ворот не существует, их уничтожили при нападении, но мы в прошлом, кто знает, как отреагирует защита…

— Артефакт, — поправила я, — как отреагирует артефакт.

И развернулась к своему собеседнику, попутно отнимая у него свою ладонь. Собеседником оказался эльф номер два — высоченный, с глазами сине-серого цвета и от чего-то вновь показавшейся знакомой полунасмешливой улыбкой.

— Уже разобрались с измененной нежитью? — поинтересовалась я.

— Уже потеряли спутника? — в свою очередь спросил он.

Отвечать на риторические вопросы не пожелали мы оба.

— Так, значит, дверь выполняли человеческие маги? — вернулась я к теме распахнутых ворот.

— Как видите, — улыбнулся эльф. — Вы ведь определили в данном произведении именно артефакт?

— Доверяете моему мнению? — удивилась я.

— Почему бы и нет. — Его глаза продолжали внимательно изучать меня. Иногда полезно довериться мнению совершенно незнакомых… — улыбка стала чуть шире, — эльфиек.

Улыбнувшись в ответ, я заметила:

— Забавно видеть столь доверчивых… эльфов.

— Забавно ощущать себя доверчивым. Необычно, но вполне… мм… увлекательно. — И эльф галантно подал мне руку. — Вы позволите сопроводить вас?

Я отошла на шаг, поискала взглядом Гобби — моего умертвия в золотом, медленно осыпающемся парке уже даже не было видно, зато скелеты в небе затеяли цирковое представление, то есть прыгали через огненные кольца, ходили на руках, устраивали скачки друг на друге и пародировали брошенных на крыше тех самых эльфов, которых недавно утанцовывали… И я поняла, что Гобби сейчас и без меня весело.

— Да-да, остался только я, — сообщил очевидное эльф.

Пожав плечами, протянула ему руку, которую тут же разместили на локте, после чего мой собеседник повел меня в замок.

Я задохнулась от восторга, едва войдя!

Потому что сквозь зеленые расписные витражи в первый зал лился искрящийся серебристый свет, и это означало…

— Да, второй уровень защиты замка, на этот раз работа эльфов, — сообщил мой кавалер.