Ветер вдруг налетел, закружил, скрывая в вихре золотых листьев, и схлынул, оставляя… Я едва не вскрикнула! Оставляя вместо Гобби эльфа! Невысокого, но эльфа! В светло-синем камзоле, украшенном имитирующей ледяной узор вышивкой, в белых брюках и высоких, выше колена, белых сапогах. И я бы поверила, что это эльф, если бы он не произнес:

— Ыыы, — указывая на мои ноги.

Проследив за его жестом, глянула на себя. Брюк не было — на мне оказалось темно-зеленое платье, ажурные черные до локтей перчатки, а волосы… Перекинув волосы, я с изумлением уставилась на их золотой цвет!

— О, трупов, — произнес вышедший из-за деревьев… эльф.

Высокий, широкоплечий, с косой челкой и серьгой, изображающей череп в ухе.

— А я думал, один люблю побродить здесь, — продолжил этот… эльф.

Мы с Гобби потрясенно смотрели то на себя, то на него.

— О, простите, видимо, я помешал свиданию, — улыбнулся незнакомец. — Прошу извинить, я уже ухожу и гарантирую больше сюда не приходить и даже не глядеть в эту сторону. Только должен предупредить, там, — он указал на место, откуда мы пришли, — одна из ворон не поддается заклятию и может напасть. В прошлом году, насколько я помню, кого-то ранила. Будьте осторожнее.

И развернувшись, этот эльф с забавным хвостом небрежно собранных волос, заложив руки за спину, двинулся вниз по тропинке, насвистывая что-то веселое. Несколько секунд я смотрела ему вслед и только потом сообразила, что теряю единственного собеседника. Гобби не в счет, он по-прежнему только «Ыыы» говорить способен.

— Постойте! — крикнула я, бросаясь вслед за незнакомцем.

Эльф остановился, обернулся и едва сдержал улыбку, глядя, как я, одной рукой придерживая непомерно пышные юбки, а второй продолжая держать за руку Гобби, бросаюсь к нему. Но он терпеливо дождался, пока я добегу, а после осведомился:

— Опасаетесь вороны?

Остановившись, я оправила платье, поправила волосы и торопливо ответила:

— Нет, ее уже упокоили.

— Вот как? — Эльф, вскинув бровь, выразительно посмотрел на наши с Гобби все еще сцепленные руки. — Тогда чем могу быть полезен?

Всем своим видом незнакомец выражал искреннее непонимание ситуации. Я невольно взглянула на свое умертвие и вынуждена была признать — Гобби красавчик. Нет, он даже как мертвый гоблин очень харизматичен, но сейчас в облике эльфа и вовсе был очень и очень яркой личностью, особенно этот прищур в глазах и улыбочка такая загадочная. В общем, эльф явно недоумевал по поводу моего желания продолжить общение, я же не могла упустить шанс пообщаться хоть с кем-то живым.

— Простите, а вы кто? — тяжело дыша после пробежки, поинтересовалась у эльфа.

Тот хмыкнул, сдул с глаз челку и поинтересовался:

— А вы?

Да, вопрос мне не понравился, и я попыталась ответить максимально размыто:

— Девушка.

— Правда? — рассмеявшись, изумился эльф. — А я парень. Очень приятно познакомиться, девушка.

И вот тут я поняла, что он точно не эльф. Никак не эльф. Потому что ни один эльф про себя не сказал бы «я парень».

— Вы не эльф, — констатировала я.

Незнакомец, развернувшись к нам полностью, несколько мгновений изумленно смотрел на меня, затем расхохотался. Искренне и от души. А отсмеявшись, галантно поклонился и произнес:

— Некромант, выпускник. Раскрыть все остальное запрещает кодекс ежегодного зимнего всенекроманского бала-маскарада.

Он выпрямился, еще раз посмотрел на нас и неожиданно уточнил:

— Первокурсники, да? Первый раз на балу?

Говорить о том, что у меня все же второй курс, а Гобби и вовсе нежить, мне не хотелось, и потому я просто с улыбкой кивнула.

— А-а, — понимающе протянул эльф, который оказался вовсе даже и не эльф, а совсем некромант, — так это вы за руки от страха держитесь?

Мы с Гобби переглянулись.

— Нет, — ответила я, — это осознанное действие, просто мне так… — Чуть не сказала «спокойнее», вместо этого проговорила: — Больше нравится.

Эльф покивал с самым умным видом, так что сразу стало ясно — исключительно чувство такта и, вероятно, хорошее воспитание заставили его промолчать и сделать вид, что верит, искренне верит.

— А вы почему… один? — поинтересовалась я.

Он невесело усмехнулся, перевел взгляд на лес и ответил с явным нежеланием:

— Моя невеста… не смогла прийти. Так что бал мне не в радость.

Мне его мгновенно стало очень жаль.

— Простите, — попыталась я извиниться за бестактность. И, улыбнувшись, добавила: — Зато мне повезло — я вас встретила, и вы мне сейчас расскажете, где тут бал.

Эльф искоса взглянул на меня, хотел что-то спросить, но не стал и, мотнув головой, словно избавлялся от мрачных мыслей, весело поинтересовался:

— И что же именно вы желаете узнать, прекрасная незнакомка?

Я хотела знать все! Вообще все, но особенно волновал один вопрос:

— Почему бал происходит в прошлом?!

Заметно удивившись, эльф спросил:

— Ты догадалась?

Развела руками: и свободной, и той, которой в ладонь Гобби вцепилась, и сообщила:

— Так… видно же.

— Хм, оригинально, — эльф посмотрел на меня со сдержанным удивлением, — а все убеждены, что это просто декорации.

Нет, я бы в такое не поверила бы. Возможно, из-за того, что мы прошлись по лесу, возможно, из-за вороны, возможно, из-за ветра, а скорее потому, что остро ощущала — жизни здесь нет, это царство смерти…

— Не декорации точно, — озвучила свои мысли.

Эльф кивнул, затем поманил за собой, шагнув в сторону от тропинки, и я послушно пошла за ним, несмотря на то, что Гобби вдруг уперся и попытался привлечь меня встревоженным «Ыы». Не обратив внимания, я прошла вслед за незнакомцем через кусты, вздрогнула, увидев сидящего в кустах волка, который тоже был нежитью, и приняла руку помощи, вскарабкиваясь на пригорок, из-за чего пришлось отпустить ладонь зомби.

— Он, полагаю, сам заберется, мужчина все же, — произнес эльф, увлекая за собой наверх.

Я была вынуждена согласиться, но все равно раз пятнадцать обернулась, оглядываясь на то, как нас нехотя догоняет Гобби. А потом незнакомец вывел на верх пригорка, подвел к самому краю и взмахнул рукой. С тоненьких, стоящих впереди деревьев разом опала вся листва, открывая невероятный, захватывающий вид на громадный, сверкающий огнями замок!

Некрос!

Тот, каким он был когда-то! Без жилых корпусов, полигонов, ангаров для нежити, заборов и силовых заграждений, без древней покосившейся башни, в которой в наши дни содержалась запрещенная библиотека, без разрушенных ныне стен. Сейчас Аранийская академия некромантии являлась еще не тронутым разрушениями великолепным замком эльфийской постройки. Изумительным замком.