Я же думал. Анализировал. «Если все увиденное мной – правда, то, получается, я проник в ноосферу? Профессор и лаборатория существуют?»

Проходя мимо места нашей засады на псевдорысь, мы подобрали оружие. Я без лишних слов забрал себе чужой автомат. «Мне нужнее – мне еще по Зоне ходить».

Законовцев, судя по всему, зацепило сильнее, чем меня и Адлера. Они, хоть и пришли в себя, шатались как пьяные.

Наконец-то показалась лаборатория. Нас встретил оставленный на охране боец. Кинулся к нам, подхватил собрата.

– Что случилось?!

– Да… не поймешь… В какой-то кошмар провалились, а потом оказались на поляне. Вон, это, Шах говорит, дерево ожило и нас туда притащило, – произнес законовец и покрутил у виска.

Адлер, который топал рядом с ним, залепил ему затрещину.

Я же усмехнулся. «Вот так и живем. Их спасаешь, а они меня за психа принимают. Ладно, это все в прошлом».

Я постучал в дверь прикладом.

– Антонов! Открывай!

Тишина. Потом зашипел домофон.

– Вы вернулись…

– Да, уважаемый. Так что готовь чай и пиши мелким почерком адрес встречи. Или мне перестать прикидываться идиотом? – спросил я.

– Не понял…

– Мы не нашли аппаратуру и сталкеров. Знаешь почему? Их там никогда и не было. Быстро шлюз открыл! – резко перешел я на крик.

– Нельзя… Мне запретили. Простите. Катя просила вам все сразу рассказать, но я не могу… Я связался, а мне сказали вас отправить на Черную поляну…

– Антонов, ты главное узнал?! – рыкнул я в камеру.

Шлюз открылся нараспашку. В проеме показался молодой ученый: толстые линзы очков, помятый костюм, из кармана на животе выглядывает веселая кукла.

Антонов плюхнулся на пороге, выпрямил ноги и замер.

– Так ты все знал… – просипел Адлер.

– Да. Мне поручили отправить Кузьму Новикова на Черную поляну. Там осенью сгорела избушка, а потом начали пропадать сталкеры. Еще сказали… Вот. – Ученый полез в карман, вытащил бумажку и уронил куклу в снег.

Я присел, начал читать.

– Это точно?

– Да. Они сказали, что если этот паранормальный Новиков и тут выживет, то направь его на встречу. Там его точно убьют, – произнес Антонов.

– Если бы кто-то из моих братьев сегодня погиб, я бы тебя тут к стенке поставил! – взорвался Рыжий. Долго терпел, я думал, он раньше сорвется.

– Простите, – сказал ученый.

– Ты когда последний раз свежим воздухом дышал? – спросил я его.

– Не помню. Страшно же в лесу, песня все в голову лезла, – произнес он.

Я поднял куклу и протянул ему:

– Катьку не теряй. Она у тебя хорошая.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Мы дальше пойдем, а ты двери закрывай. В Зоне не только лешие бродят.

3

– Зона скоро захлебнется. Раньше все проще было – ты убил мутанта или он тебя схарчил. А что теперь? Помогаешь ученому разместиться, лабораторию ставишь, провода подключаешь, а он тебя на верную смерть посылает! – ворчал Адлер.

Мы двигались цепочкой. Наступал вечер. Подул мерзкий ледяной ветер, но я не обращал на него никакого внимания, мысли мои были заняты другим. Периодически я разворачивал листик и читал:

– Сегодня в девять. Гунч затих в Деревне Новичков. Овод осел на блокпосте. Надо было спешить.

– Клянусь, погиб бы хоть один из наших – я бы его в лес самого вытолкал. Голым и без оружия, – не унимался законовец.

– И эти люди учат меня милосердию, – сказал я громко. Остановился. Цепочка послушно замерла.

– Чего? – спросил Адлер.

– Я уже не такой псих, как ты думал? – усмехнулся я. Рыжий стал внимательно изучать темнеющий горизонт.

– Пацана того ты зря убил…

– Знаю. Мне нужен человек, который прикроет меня, а если не получится, то накроет бандитский притончик.

Адлер развернулся к своим и проронил:

– Подстрахуем.

– Хорошо, – спокойно принял я эту новость. – Слышь, законовец, я вот все думаю про кабель связи. Получается, Антонов связался с подземной лабораторией, а они – с Большой землей?

– Нет, с Землей точно связи нет. Гарантирую… – произнес Рыжий и осекся. Потом выругался: – Гнида очкастая!

– Угу. Вопрос века. Откуда ученые узнали про стрелку? Понятное дело, я сказал Антонову, он набрал их… Они нас кинули в пасть лешему, а потом – контрольный выстрел – к бандитам. Но откуда они знают, Адлер?!

– Да плевать. Вдруг и раньше знали, просто тянули время. – Он приблизился ко мне. – Главное другое: ты мне сейчас скажешь, кто убил моего брата. Скажешь. Это я тебе обещаю…

Но Адлер совершил ошибку – подошел слишком близко, тем самым перекрыв обзор остальным законовцам. Я выдернул нож, сделал подсечку охотнику на мутантов и, развернув его лицом к его людям, прижал лезвие к его горлу, а ствол автомата направил на бойцов.

– Замерли! – приказал я.

Они послушались.

– Рыжий, ты, считай, уже захлебнулся кровью. Но зато своим телом прикрыл меня… Вы, все трое, – попали под очередь моего «калаша». Вы уже трупы. И трупами вы стали еще на поляне…

Я говорил четко и зло. Потом бросил Адлера на снег и продолжил:

– Я могу пойти и без вас. Плевать. Однако с вашей подстраховкой у меня больше шансов. И еще, Адлер, вместо Хрипа я вернул тебе и твоим ребятам жизнь. Один к четырем. Вот теперь и решайте, пойдете со мной или нет. Но имени я тебе не скажу.

Я отступил еще на шаг. Оружие не опускал. Адреналин, эмоции. Законовцы готовы были накинуться на меня, но с каждой секундой голос разума и совести подавлял их инстинкты.

Адлер захлопал в ладоши.

– Молодец пацан. Ему еще двадцати нет, а он нас, мужиков, как хор мальчиков раскидал. А вы меня спрашивали, почему я его не дожал в коллекторе.

Он резко поднялся, похрустел шеей.

– Короче, дело уже к ночи. Мои претензии к Шаху останутся только моими. Сейчас работаем вместе.

Он повернулся ко мне и сказал:

– Кто ж тебя этому научил?

Я ухмыльнулся и ответил ему, но мысленно: «Торговаться? Был такой – Дельный. Наркоту толкал в школах и мог просчитать любую выгоду. А еще – урка, настоящий урка по кличке Чес. Ножи очень любил. Еще Ставр вбивал, как надо двигаться с оружием. Кроме этого: сталкер Трофимыч, просторовец Хрип, даже моральный урод Унылый… Я у всех учился. Главное – желание и понимание того, кто чему учит».

– Ну? Или с рождения ты такой бодрый?

– Зона научила, – спокойно ответил я и двинулся в сторону Границы.