2

Я словно провалился в колодец. Падение закончилось пробуждением. Я сидел за столом в полутемном подвале. Напротив меня Трофимыч что-то яростно кричал, даже слюни брызгали в разные стороны. По бокам – Зуб и Ставр, почему-то в парадной форме.

Я же уставился в работающий телевизор.

– Где!? – зло прошипел я, сжимая кулаки. Хрустнули костяшки пальцев. Картинка на экране поменялась, теперь там профессор показывал лабораторию. Я его не слышал – Трофимыч орал с такой силой, что у меня заложило уши.

– Да что ты творишь!? Очнись! Это же леший! Леший!!!

– Подожди, – прошептал я. В телевизоре была изображена странная конструкция, напоминающая кресло стоматолога, опутанная проводами. Рядом стояло несколько колб величиной с платяной шкаф. Еще я разглядел старый дисковый телефон. Профессор показывал на кресло, потом вверх, в потолок. Я понимал, что он рассказывает про небо, сферу земли. Разумную сферу земли. Информационную оболочку…

Трофимыч же орал:

– Леший – он питается от ноосферы. Ему нужна нервная система для подключения. Понимаешь!? Кузьма!!! Очнись! Или он спалит твои нервы!

– Сейчас, – прошептал я. Профессор впервые улыбнулся и указал на табличку: аварийный выход. Двери открылись… Я узнал это место. Узнал, несмотря на то что там была целая, не побитая, плитка, зеркала висели как положено… Узнал… «Адлер был прав. Я – псих. Я уже был там! Ходил в нескольких метрах от лаборатории!»

– Все, он теперь с нами, – прервал начмед сталкера. Трофимыч резко замолчал. Зуб же прикоснулся к моему плечу, и даже сквозь одежду я ощутил жуткий холод, исходящий от его руки. Могильный холод.

Я скинул его ладонь с себя:

– Вы – мое подсознание! А я – верю в себя. Вот теперь – пора!

И ударил по столу кулаками.

Глаза открылись легко, меня трясло. Мое тело горело от гнева. Гнева на себя, на это уродливое существо, которое питается ноосферой, на профессора, который угробил много хороших людей…

Леший так и стоял над нами аркой. Его грудная клетка и брюшная полость раздались, и между деревянными ребрами показалась живая ткань: огромные темно-синие мешки легких, липкие на вид петли кишечника. Это живое дерево расширилось, закрыло собой все небо. «Нет, гнида ты аномальная, не сможешь ты перекрыть Небо Зоны! Это моя Зона! Мое Небо! Зря я ремень автомата наматывал на руку?! Я – военный сталкер! Кузьма Новиков! А ты – биологические экскременты!»

На миг автомат запутался в ветках, но я рванул его сильнее. Щелчок затвора – и пули полетели в мутанта.

Колыбельная сменилась визгом. Леший дернулся и на четвереньках ринулся в сторону. Он повернул ко мне уродливую головешку. Трещина рта округлилась.

– Больно, буратино ты гнилой?! – выдохнул я.

Пули легли шикарно, повредив лесному чудищу внутренности. От него во все стороны летели щепки. Я подскочил к лешему.

Он ринулся от меня, но далеко уйти ему не удалось. Он упал, попытался сжаться. Кора закрывала его полости, он снова становился просто крепким деревом. Я механически поменял магазин, двинулся к этому уродливому порождению леса. Уклонился от ветки, загнал ствол автомата в закрывающуюся щель и нажал на спусковой крючок.

Со стороны могло показаться, что я расстреливаю поваленное дерево. Даже шевеление веток было можно списать на ветер, а очертания рта – на причудливые выверты природы. Но только не в Зоне. Да и ветра в тот момент не было.

От лешего воняло тухлой рыбой и старым мхом. Мутант рухнул, словно бросили бревно. Колыбельная уже давно не расшатывала мне психику. Автомат клацал, спрашивая меня про новые патроны. Ствол автомата почти по самое цевье был зажат в теле этого существа.

Новый магазин – и снова стрельба. Гулкий голос «калашникова» – голос победителя, голос охотника, который убил опасного хищника!

Леший окончательно превратился в бревно. У меня закончились патроны. Я встал, оставляя автомат в стволе.

– Спалить бы тебя… – зло прошептал я.

Дерево молчало. Я посмотрел вверх. Судя по свету, наступил день. А это значило, что мы тут провалялись не один час… Или это леший нас так долго убаюкивал?

Я начал обходить старое пепелище, проверяя пульс у законовцев. Адлера я оставил напоследок. Странно, но даже при всех наших проблемах я не желал ему смерти.

«Стучит!» Я плюхнулся рядом с Рыжим и ударил его по щеке.

– Вставай! Хватит кошмары смотреть!

Тот очнулся не сразу. Сначала потянулся за пистолетом, потом открыл глаза. Профессионал.

– Все, прекращай притворяться. Нам пора топать к Антонову.

Адлер попытался резво вскочить, но его зашатало, и он упал на пятую точку.

– Как пацаны?

– Дышат, – ответил я.

В подтверждение моих слов законовцы, как по команде, застонали, скрутились в позу эмбриона, крепко схватились за головы.

– Что это за тварь? – тихо спросил Адлер.

– Леший. Я думаю, это новый вид мутации. Зона меняется. Связь за последние месяцы стала отвратной, полезли новые монстры, аномалии начали скрываться… Что-то беспокоит Зону. Будто ей вставили в палец занозу и наблюдают, как она отреагирует…

Я высказал то, что скрывал от других людей. Да и с кем было обсуждать? С Ренатом? Военными? Законовец же меня верно понял. Он провел рукой по лицу, оставляя на нем жирные черные полосы.

– Верно подметил… Леший… Это живое дерево?

– Симбиоз. Хотя точно не скажу. Ученого надо спросить.

– Мы так и не нашли аппаратуру, – произнес Адлер.

– Адлер, не тупи, – произнес я.

– Чего?

– Нет никакой аппаратуры, – уверенно заявил я.

Поднялся, опять обошел законовцев. У них в глазах застыл ужас, но главное – ребята были живые. Они потихоньку приходили в себя, одного вырвало, благо успел шлем сорвать. Я же чувствовал себя хорошо. Да, устал, но организм функционировал, не давая сбоя. «Получается, работает артефакт от Бортника? В свое время я его спас, принеся ему артефакт с кровоостанавливающим эффектом, а теперь он ответил мне тем же. Добро рождает добро?»

– Думаешь, Антонов знал про лешего? И решил нашими руками его завалить? – спросил Адлер.

Я аж остановился от пришедшей вдруг в голову мысли: «Телефон. Телефон профессора в лаборатории… я видел похожий… Дисковый и старый. Значит, Антонов связь держит именно с профессором, и тот нас отправил на убой. На верную смерть. Или нет? То, что мне привиделось, требует проверки».

– Возможно, конечно. Хотя, кто кроме нас мог это сделать? Кто еще охотится на мутантов? – продолжал рассуждать Адлер.

Я не стал отвечать, а медленно потопал по хорошо заметным следам. Чаща все не кончалась, законовцы меня с трудом догнали и с жаром принялись обсуждать произошедшее.