— Это навсегда, — сказал он.

— Знаю.

— Я так рад, что у нас будет ребенок. — Он начал расстегивать ее куртку.

— А ты совсем не догадывался, что я беременна? — с улыбкой спросила Ники.

Он нежно погладил ее по щеке.

— Ну, после Рождества у меня появилась такая мысль. Но я не хотел приставать к тебе с расспросами, пока мы еще по-настоящему не сблизились. Решил — ты сама скажешь, как только будешь к этому готова.

— Ты такой славный, — растрогалась Ники.

Продолжая раздевать жену, Джейсон прижался к ее губам, но вдруг неожиданно отстранился и взволнованно спросил:

— А доктор разрешил заниматься любовью?

Она кивнула.

— Я буду осторожен, дорогая, — пообещал он, прижимая ее к себе.

Не скрывая своих намерений, она скользнула ладонью по застежке его брюк:

— Ничего подобного я не прошу.

С довольным видом Джейсон подхватил ее на руки и понес к дивану.

— Вечно ты топчешь мои самые благородные намерения.

Ники обвила руками его шею и нежно прошептала:

— Я просто хочу, чтобы у нас все было по-прежнему.

— Знаю, — внезапно охрипшим голосом произнес он. Усевшись на диван, он начал озадаченно изучать ее многочисленные одежки. — И как, по-твоему, я должен достать тебя из этих оберток?

— Я верю в твою изобретательность, — рассмеялась она.

Открытие нового филиала «Звездных соблазнов» прошло с оглушительным успехом. Целую неделю не прекращались показы мод и лотереи с раздачей призов, а поток покупателей превзошел все прогнозы.

В субботу состоялся прием с бесплатными напитками. Ники и Джейсон, оба в карнавальных костюмах, встречали гостей у входа. Джейсон с черной повязкой на глазу выглядел удалым пиратом, Ники была не менее очаровательна в наряде жительницы тропиков, словно сошедшей с полотен Гогена.

Колокольчик на входной двери звенел непрестанно, местные жители и туристы сновали, знакомясь с магазином и делая многочисленные покупки. Идея Джейсона насчет карнавала особенно понравилась всем.

Вокруг магазина тоже царило шумное веселье. Улица была полна гуляющих, пришедших взглянуть на костюмированный парад.

Участники шествия, одетые в яркие костюмы, подбрасывали в холодное февральское небо целые фонтаны дублонов, чем вызывали бурный восторг толпы.

— Ты счастлива, дорогая? — спросил Джейсон, выбрав момент, когда напряжение немного спало.

— Никогда не была так счастлива, — призналась Ники.

— Вчерашний обед с твоим отцом и Сандрой прошел просто отлично, — заметил он.

— Да, мне тоже понравилось.

— Кажется, ты уже не так обижена на отца, как раньше. Есть причина для такой перемены?

— Наверное, понимание и любовь, — ответила она и, крепко сжав его руку, добавила: — В моем сердце больше нет горечи и недоверия, особенно сейчас, когда мне не нужен никто, кроме тебя и нашего малыша.

— Ники, — Джейсон залихватски пошевелил приклеенными усами, — будешь так говорить — мигом утащу тебя на свой пиратский корабль.

Проходивший мимо клоун погрозил пальцем и задудел в пищалку, заметив, как лихой пират обнимает и целует свою красотку.

Прошло немногим более года, и снова Ники с Джейсоном прогуливались по центральной улице Галвестона. В это теплое весеннее утро они катили перед собой коляску с уютно укутанной шестимесячной Амандой Стеллар. Родители наградили Мэнди лучшим из того, что имели: густыми каштановыми волосами, ротиком в форме сердечка и огромными карими глазами. Малышка была одета в розовую кофточку и трикотажные ползунки.

Свернув за угол, счастливые родители увидели, как в магазин входят новые покупатели.

— Трудно поверить, что всего за год наш филиал так вырос, — заметила Ники.

— Он старался поспевать за твоим животом, дорогая, — подмигнул Джейсон.

— Ах ты, негодяй! — Ники состроила мужу гримасу и посмотрела на дочь. — Мэнди, давай ему покажем?

Мэнди Стеллар взмахнула пухлыми кулачками и что-то проворковала.

Джейсон усмехнулся с довольным видом:

— Дорогая, она вся в тебя.

— Подумаешь, какая радость — еще одна незаметная серая мышка появилась на свет, — огорчилась Ники.

— Прикуси язык, — проворчал Джейсон. — Уж я-то знаю, что вы обе просто куколки.

— Ну она-то, может, и куколка, а о себе я бы этого не сказала.

— Зато я всегда это утверждал, — убежденно произнес Джейсон.

— Да уж надеюсь, что так, — улыбнулась Ники. Джейсон наклонился к ребенку:

— Мэнди, разве наша мама не конфетка?

Мэнди снова начала агукать, когда вдруг из-за угла раздался вой сирены, и бедный ребенок испуганно заплакал. Джейсон быстро вынул малышку из коляски и прижал к своему плечу:

— Все хорошо, дорогая, это просто сирена, и она уже стихла!

Слезы на щеках Мэнди сразу высохли, она принялась играть пуговицами на отцовской рубашке. Джейсон с улыбкой наблюдал за сосредоточенным выражением лица дочери, поглаживая ее мягкие локоны.

— Есть только одно дело, в котором мы пока не достигли совершенства.

— В чем же? — с шутливым негодованием воскликнула Ники.

В ответ он лукаво усмехнулся.

— Нам пока не удалось сделать так, чтобы наш ребенок родился первым в первый день нового года, как у Ричарда с Мередит.

— Что это значит, Джейсон Стеллар? Попытка ввести бизнес-планирование в родильной палате? Что вы задумали — запускать детей, как новые филиалы ваших магазинов?

— Ну, не совсем так. Но если мы займемся делом прямо сейчас, то как раз уложимся к первому января. Ведь сейчас март, и, насколько я понимаю, сегодня вечером — последний срок.

— И этот человек толковал о женском коварстве! — Ники округлила глаза и забрала у Джейсона девочку. — Что ты на это скажешь, Мэнди?

Малышка тихо засмеялась.

Ники положила младенца в коляску, и ей пришло в голову, что никогда прежде она не была так счастлива. За прошедший год произошло немало чудесных и радостных событий в ее жизни, и прежде всего — первый крик их ребенка той незабываемой ночью в больнице. Джейсон, как и обещал, сумел уравновесить свою жизнь во всех отношениях и стал прекрасным мужем и отцом. Да и сама Ники ни разу не изменила своему решению — доверять ему. И теперь она не могла дождаться момента, когда они окажутся дома и постараются выполнить намеченный план — добиться, чтобы их ребенок родился первым в первый день следующего года.