Когда Антон уже почти принял это решение и готов был повернуть назад, его вдруг пронзила резкая боль в груди, от которой он даже согнулся. В ушах у мальчика опять зазвучала тихая траурная музыка и крик совы. У него не оставалось выбора. «Да пойду я, пойду!» – воскликнул он. И боль сразу отпустила, напоминая о себе только зудом в груди.

– Мальчик, с тобой все в порядке? – спросил у Антона интеллигентного вида мужчина в костюме и в очках, который тоже направлялся в библиотеку. – Тебя что, заставляют куда-то идти?

– Нет, не заставляют, – ответил покрасневший Антон, понимая, что постороннему человеку ничего не объяснить. – Я просто иду в библиотеку.

– А-а… Ну, тогда другое дело, – невпопад протянул мужчина, поправил очки и, пожав плечами, вошел в дверь. Антон последовал за ним.

В читальном зале было тихо. Немногочисленные студенты и серьезные люди ученого вида сидели за столиками, обложившись толстыми книгами, откуда время от времени делали какие-то выписки. Книги выдавала строгая дама в очках, увидев которую Антон приуныл. Такая обязательно станет расспрашивать, что за книга и зачем она ему нужна. Если бы он сам это знал!

Ее разговор с его новым знакомым только убедил мальчика в обоснованности подозрений. Мужчина доказывал, что ему нужна какая-то редкая книга, что она необходима для научной работы, а библиотекарша, подозрительно глядя из-под очков, словно он хотел эту книгу украсть, требовала, чтобы он заполнил какую-то кучу заявок и формуляров. В этом случае, заявляла она, книга может быть ему выдана в течение недели.

– Но мне она нужна как можно скорее! – настаивал мужчина. – У меня работа стоит! Нельзя ли как-нибудь это устроить побыстрее?

– Нельзя! – отрезала библиотекарша. – Если хотите ускорить дело, быстрее заполняйте бумаги!

Мужчина в очках горестно вздохнул и, пробормотав что-то нелестное насчет бюрократов, присел за столик неподалеку и взялся за ручку. В этот момент Антона посетила спасительная мысль. Сейчас он попробует взять книгу, которую ему, конечно, не доверят. Может, тогда человек в черном, кто бы или что бы это ни было, поймет, что задание невыполнимо, и отстанет наконец от него? Не может же он в самом деле залезть в книгохранилище и украсть нужный том?!

– Что тебе, мальчик? – строго спросила библиотекарша и, как бы предупреждая вопросы, добавила: – Учебники и детская литература в других залах.

– Мне нужен не учебник, – робко произнес Антон, густо покраснев. Он всегда терялся, когда с ним говорили в таком подозрительно-повелительном тоне. – Мне нужна такая книга… Она на непонятном языке… Вся в таких странных иероглифах… – Он совсем запутался в объяснениях и готов был уже бежать из зала. Но в этот момент ощутил в груди какое-то тепло. Он почувствовал, как знак запульсировал, но на этот раз совсем не болезненно, а, напротив, даже приятно.

Библиотекарша, до этого смотревшая на него с недоумением, а потом и с плохо скрываемым раздражением и уже, как видно, собиравшаяся прогнать этого нахального мальчишку, который сам не знает, что ему нужно, вдруг заулыбалась и сделалась очень приветливой.

– Да, у нас есть такая книга, – вежливо сказала она. – Сейчас я ее принесу. – И эта дама, которая, как казалось недавно, вряд ли встанет со своего стула до конца дня, чуть ли не бегом направилась в подсобные помещения. Интеллигентный мужчина, заполнявший формуляры и слышавший весь этот странный диалог, даже подскочил на стуле от удивления, но, видимо, решив, что ему померещилось или же он что-то не расслышал, вернулся к прежнему занятию. Антон не меньше его поразился такой перемене и не знал, как можно все это объяснить. «Может, она тоже получила какие-то указания? – мелькнула странная мысль. – Или же она меня с кем-то спутала?» Последнее предположение казалось наиболее реальным. В свои гипнотические способности Антон верил слабо.

– Вот эта книга! – Библиотекарша появилась через несколько минут, бережно неся на вытянутых руках толстенный том и на ходу сдувая с него пыль. – Извини, что немного задержалась. Пришлось искать ключ от сейфа.

С первого взгляда было ясно, что книга очень ценная и старинная. Ее переплет из черной кожи был покрыт иероглифами, в которых Антон без труда узнал близнецов тех, что украшали памятник, кубок и перстень. Они были мастерски нанесены золотой краской, слегка потускневшей от времени. Посреди обложки, там, где должно быть название, красовался до боли знакомый мальчику символ. Мужчина, еще не закончивший возиться с заполнением бумаг и наблюдавший за этой сценой, стал протирать очки, не веря собственным глазам. Какому-то мальчишке выдают ценнейшую книгу, которую он и назвать-то толком не смог! Причем выдают быстро, безо всяких формальностей. В то время как он, профессор, вынужден ждать и заполнять кучу никому не нужных бумажек! В гневе он вскочил и, пробормотав что-то нелестное об отпрысках высокопоставленных родителей, отправился жаловаться директору библиотеки.

Книга оказалась такой тяжелой, что Антон чуть не уронил ее. Едва мальчик взял ее в руки, как иероглиф на обложке из золотого вдруг сделался насыщенно-рубинового цвета и, казалось, даже засиял не хуже драгоценного камня. По всему телу пошли волны тепла. Антон уже не сомневался, что ему принесли ту самую книгу. Фолиант казался настоящим произведением искусства, хотелось рассматривать его как музейный экспонат. Но мальчик сумел побороть в себе это желание. Что-то подсказывало ему, что старинный том будет у него в руках недолго, поэтому надо поскорей сделать то, зачем он пришел.

На первой странице стояли имя и адрес владельца, записанные еще по старой орфографии, с ятями и твердыми знаками. Вот только имя было так тщательно вымарано тушью, что, несмотря на все попытки, разобрать ничего не удалось. Зато адрес был в порядке. Антон его аккуратно выписал, хотя уже и без него догадывался, в каком доме ему предстоит искать. А вот поиски нужной страницы книги для выполнения второго поручения казались сейчас даже более сложным делом. Страниц в этом фолианте было несколько тысяч.

В переплет книги была вшита алая ленточка, выполнявшая роль закладки. Антон решил попробовать открыть том именно там, где тот был заложен. Едва он открыл книгу на этом месте, как почувствовал, что не ошибся. Причем мальчик сам не знал, как объяснить это ощущение. На этой странице загадочных символов практически не было, и все-таки она напоминала ребус. Слева были нарисованы растения. Они, по-видимому, не были редкими в этой полосе. По крайней мере, Антону казалось, что большую их часть он видел неоднократно. Рядом с ними красовались изображения луны, причем около каждого свое. Где-то это был совсем молодой месяц, а где-то почти полная луна. Еще дальше схематически изображались земля и солнце, причем солнце занимало разные положения: в основном слева и справа на уровне низа рисунка.

Антон пока что не мог понять, что же все это означает, но стал прилежно перерисовывать эту страницу, благо рисовал он неплохо. Едва он закончил копировать последнее изображение, как в зал ворвался тот самый мужчина в очках, а за ним солидный и полный пожилой человек, как вскоре стало ясно, директор библиотеки.