– И что же, так ничего и не предприняли?! – не выдержал Антон.

– Потом революция грянула, война. Не до памятника стало. – Кузьма Егорович или не услышал вопроса, или просто не хотел отвлекаться от своего плавно текущего повествования. – А как советская власть укрепилась, начали с предрассудками бороться. Комиссар местный, как услышал про черного человека и памятник, так решил всем доказать, что это все поповские выдумки. В доме какой-то склад устроили, а на могилу ночью комсомольцев послал, чтобы показать, что ничего страшного там нет и быть не может. Только комсомольцы с перепугу такого стрекача задали, аж пятки сверкали. Ох и ругался он на них! Даже расстрелять грозился за распространение вредных слухов.

Только напрасно он так, – грустно усмехнулся старик. – Скоро он сам в этом убедился. На следующий день комиссар отправился к этому памятнику. Любопытных много собралось. И я там тоже был. Произнес он, значит, антирелигиозную речь о предрассудках. А потом берет какую-то кирку – сейчас, говорит, я разрушу памятник эксплуататору. Как ударил один раз, так и упал замертво. Врачи потом сказали, что вроде сердечный приступ. Только люди шептались, что это его «черный барин» наказал. С тех пор к этой могиле много лет никто старался близко не подходить. Новый-то комиссар из местных был, знал, что к чему. Дело он замял, а памятник больше трогать и не пытался. Только наказал, чтобы никто лишнего не болтал. А двоих даже посадили. Тех, кто язык за зубами держать не смог. Такие-то вот дела!

– А что же дальше? – спросил Антон.

Старик сделал такую долгую паузу, что мальчик решил, будто рассказ уже закончился.

– Дальше? – Кузьма Егорович пожал плечами. – Дальше ничего особенного. То ли то, что там есть, угомонилось, то ли люди поосторожнее стали. Только черного человека видели с тех пор всего несколько раз. Правда, было дело, нашли около памятника однажды покойника. Но решили, что сам помер. В дом в войну бомба попала, так что склад оттуда перенесли. А вот руины снести так и не удосужились. До сих пор стоят. – Старик опять замолчал, как будто проверяя, не забыл ли что-то сказать. – Если черный человек снова появился, как бы беды не вышло, – неожиданно добавил он. – А если ты его видел и ничего с тобой не случилось, считай, повезло.

Антон, к сожалению, не мог отнести себя к везунчикам. Случилось, да еще как! Вот только поведать об этом он так и не решился. Кузьму Егоровича, утомленного собственным рассказом, потянуло в дрему, и сторож с Антоном, распрощавшись со стариком, вышли на улицу. Уже вечерело, и мальчик решил, что ему лучше поспешить домой. С него хватило и дневных впечатлений на кладбище, а услышанный рассказ лишний раз убедил его в серьезности происходящего.

– Ты это… Если что, заходи! – сказал ему на прощание сторож, таким оригинальным образом предлагая помощь. Он чувствовал, что у мальчишки не все в порядке, но лезть ему в душу не хотел. Если захочет, сам расскажет. Затем он не спеша отправился к своему месту, в очередной раз раскуривая трубку.

– Что это тебя занесло в наши края? – услышал Антон знакомый голос. Едва отойдя от кладбища на несколько десятков метров, он столкнулся с Сережкой. – У тебя вид такой, словно с привидением встретился.

– Почти! – буркнул Антон. – Просто мне в тот раз так понравилось, что не удержался и зашел еще. – Он все еще сердился на Сережку за тот случай, положивший начало его неприятностям, и хотел немножко поддеть его.

– Ну-ну! Раз нравится, гуляй! – задумчиво ответил Сергей. После этого он еще долго смотрел Антону вслед, пытаясь понять, что же с ним происходит в последние дни. Неужели человека так изменила одна ночь?!

– Ты медлишь! – Человек в черном снова явился Антону во сне. На этот раз его голос казался более суровым, и начал он без долгих предисловий. – У меня больше нет времени ждать! Ты должен приступить к исполнению моей просьбы завтра же! Вижу, что мои напоминания на тебя действуют недостаточно. Что ж! – Он пожал плечами. – Видимо, мне придется перейти к более жестким мерам. Помни, что, если завтра ты не возьмешься за дело, послезавтра виденное тобой на кладбище станет реальностью. Ты многое услышал обо мне и, надеюсь, понимаешь, что выполнить обещанное мне не составит большого труда.

Даже во сне Антон ясно понимал все эти угрозы. Неужели он умрет и на кладбище вскоре появится памятник с его фотографией?! Нет! Этого нельзя допустить! Надо завтра же начать выполнять эти дурацкие просьбы! Тем временем человек в черном, усмехнувшись в ответ на мысли мальчика, медленно поднял руку с перстнем и направил прямо на Антона. Знак на груди сразу же стал нестерпимо болеть.

Антон и проснулся от этой боли. Ему казалось, будто на грудь ему взгромоздился по меньшей мере слон. Он был не в силах пошевелиться. Даже попытка закричать не увенчалась успехом; воздуха в груди едва хватало на то, чтобы просто дышать. Когда паника достигла предела и Антон в сотый раз поклялся сделать все, как велел человек в черном, боль и тяжесть внезапно отпустили. Несколько минут мальчик только лежал и тяжело дышал. Ему казалось, что еще раз подобного он не переживет, и он готов был на все, чтобы на следующее утро это не повторилось.

Когда Антон посмотрел на свой иероглиф, то едва не закричал. Знак сделался еще больше, занимая теперь едва не половину груди. Но главное было не это, а то, что линии приобрели ярко-рубиновый цвет, как жидкость в кубке и перстень на пальце незнакомца. Или как кровь. Мальчику показалось, будто знак на его груди выглядит теперь как открытая рана, что вот-вот начнет кровоточить. Причем центр этого загадочного символа находился как раз напротив его сердца, которое теперь напоминало несчастное насекомое, попавшее в паутину.

Весь день и дома, и в школе Антон был мрачен и рассеян. Окружающие несколько раз спрашивали у мальчика, не заболел ли он и не случилось ли у него каких-нибудь неприятностей, причем дома подозревали, что что-то не в порядке в школе, и, наоборот, в школе думали, что у него что-то произошло дома. Антон даже не всегда слышал эти вопросы, переспрашивал, а потом мрачно отвечал, что с ним все в порядке, хотя весь его вид говорил об обратном.

Едва закончились занятия, Антон отправился к городской библиотеке, полагая, что книгу можно найти только здесь. Чем ближе он приближался к этому храму знаний, тем сильнее охватывали его сомнения. Он не представлял себе, как попросит у библиотекаря книгу, о которой почти ничего не знает. Конечно, любой нормальный человек примет его либо за сумасшедшего, либо за глупого шутника. Да с такой просьбой любой постеснялся бы обратиться! А он вообще был человеком робким и стеснительным. Так что с каждым шагом его решительность таяла.

Подойдя к самым дверям, Антон остановился. Помимо робости войти ему мешал какой-то внутренний протест. Почему он должен выполнять требования какого-то призрачного человека из сна? Который вдобавок умер сто лет назад! Сейчас, при свете дня, он был почти уверен, что стал жертвой каких-то галлюцинаций, перенервничав из-за глупого спора. А что, если отправиться к какому-нибудь хорошему врачу, невропатологу или психиатру, а о знаке пока не говорить вовсе? Вдруг они помогут?