-Очень интересно… Однако, как я правильно понял, похождения бравого капитана имели место задолго до переезда сюда Штарндаля и, значит, ничего общего с делами волшебников не имели.

-Скорей всего, хотя однозначный ответ, как понимаешь, дать не в состоянии. Можно, конечно, справки навести у кого-нибудь из продвинутых магов.

-Тогда другой вопрос. Если мы нашли якорь, без которого корабль что автомобиль без тормозов, можно, увы, предположить самое скверное – что корабль разбился у берегов острова.

-Или встал на стоянку, а из-за разразившейся бури его сорвало с якоря и унесло в море.

-Выясним, не переживай.

Вернувшись в Штарндаль, Гека выпросил у приятеля что-нибудь почитать на сон грядущий.

-Ты говорил вроде, что библиотекарь дал тебе еще в первый день две книги. Уступишь одну на время?

-Забирай ту, до которой еще не успел добраться. Не потеряй только.

-'Сферы приложения магических наук и их классификация', – прочитал Гека титульный лист. – Занятно. Правда, классификацию мы и так уже знаем. Методом исключения я могу даже вычислить, что завтра у нас лекция по природной магии.

И он вернулся к себе с трофеем, а Эрик принялся дочитывать 'Краткий курс'.

'…Отчаявшись справиться с потоком проклятых вещиц, на совместном заседании представителей Святого Трибунала и Гильдии Магов было принято решение – взять под усиленный контроль морские порты Англии, Франции, Испании, Португалии, Голландии и Италии, проводя тщательный досмотр частного груза и устанавливая личности наиболее подозрительных пассажиров, прибывающих из Нового Света. Однако мера та, как выяснилось потом, запоздала по меньшей мере на полстолетия – темные маги уже успели создать свою собственную базу на территории швейцарских Альп. Ею стала крепость Васмит, бывшая собственностью Фридриха-Эдмунда, герцога Вюртембергского, к тому времени полностью очарованного чернокнижниками и исполнявшего все их прихоти. Внутри крепости был создан постоянно действующий портал, через который шел активный товарообмен с Америкой. Крепость охраняли отборные войска – не только нежити, но и одержимых, а также целый набор разношерстных монстров. Вокруг на много миль были расставлены сторожевые посты, так что никто не прошмыгнул бы незамеченным, даже путешествуя по воздуху. Неосторожные путники, имевшие несчастье подойти слишком близко, становились покорными слугами истинных хозяев Васмита, или шли на корм прожорливым чудищам. Та же участь была уготовлена крестьянам окрестных деревень. Беспрецедентные меры предосторожности, принятые колдунами Тьмы, позволили им долгое время сохранять инкогнито мощной военной базы, находившейся фактически в самом центре Европы.

Сигнал о том, что во владениях герцога Вюртембергского не все чисто, подали двое крестьян-пастухов, вернувшихся с дальних пастбищ и нашедших родную деревню полностью разоренной. Горными тропами им посчастливилось миновать посты и выйти к одному из ближайших городов – Лозанне. На расследование послали небольшой отряд: власти города, к которым обратились с жалобой пастухи, явно недооценили размеры грозящей опасности. Воины-ополченцы, не особо искушенные в ратном деле, стали легкой добычей врага, беспрепятственно пропустившего их поближе к крепости, отрезав затем путь к отступлению, так что никому спастись не удалось. Второй отряд, посланный расследовать причины долгого отсутствия известий от первого, постигла та же участь.

Обеспокоенный мэр послал в Женеву письмо с просьбой прислать подразделение регулярной армии и представителей Трибунала. Увы, это оказалось последним, что он успел сделать: поняв, что в покое их больше не оставят, чернокнижники перешли в наступление. Утром следующего дня их армия захватила Лозанну и двинулась дальше, быстро возрастая в числе. Меньше чем за месяц вся Швейцария попала под оккупацию; в отличие от Первой Некромантской объектом агрессии на этот раз стала Германия, раздробленность которой помешала организовать эффективное сопротивление. Всего за год триумфального шествия армии Тьмы были захвачены Южная Германия, Чехия, Австрия, Венгрия и Румыния, угроза нависла над Польшей и Грецией.

Стратегический просчет Трибунала, ожидавшего неприятностей со стороны Америки, и вследствие этого распылившего свои силы вдоль всего западного побережья Европы, обернулся неудачами первого периода войны. Дружины германских герцогов и графов терпели одно поражение за другим, даже императорские войска не смогли дать сколь-нибудь заметного отпора. Мобилизация сил для противостояния шла медленно: Европу раздирали политические и династические споры, да еще многочисленные религиозные конфликты. Даже среди членов Трибунала не было единства: одни предлагали возвести на границе с Германией линию обороны из застав, вооруженных огнестрельным оружием, а на наиболее важных направлениях еще и артиллерией, 'прикомандировав' к ним своих эмиссаров. Другие призывали, не мешкая, собрать войско и нанести контрудар. Однако собрать в кратчайшие сроки боеспособное воинство в условиях тогдашней неразберихи не удалось, как, впрочем, и организовать 'линию Мажино' эпохи Возрождения, и если бы солдаты темных колдунов направились тогда на Запад, а не на Восток, участь Франции оказалась бы плачевной.

Осознав, наконец, размеры грозящей опасности, северные герцогства и курфюрства Германии – Бременское, Бранденбургское, Саксонское, Брауншвейгское, Мекленбургское и др. объединились, отложив на время взаимные претензии. Из арсенала Первой Некромантской извлекались проверенные методы борьбы с нежитью; союзники повсюду вербовали Мастеров Огня и священников-экзорцистов. Ожесточенные бои разгорелись вблизи Лейпцига – волшебники со всего света поспешили на защиту сокровищницы магических знаний. Пожалуй, ни один из городов за все время существования человеческой цивилизации не испытал на себе такой концентрации противоборствующей магической энергии. Окрестности Лейпцига, испытавшего на себе ужас восьмилетней блокады, на многие десятилетия превратились в пустыню – выжженную, перепаханную и перетоптанную настолько, что даже адепты природной магии долго не могли залечить раны, нанесенные земле. Взятие его для чернокнижников было делом принципа, равным по значению захвату вражеской столицы, и поэтому они отступили, лишь окончательно убедившись в невозможности пробить оборону города.

Кардинальным отличием войны семнадцатого столетия явилось применение артиллерии. Если мушкеты и пищали не отличались особой эффективностью против нежити, равно как и традиционное дальнобойное оружие Средних Веков (кроме заряженных серебряными пулями, поражающими даже высших немертвых), то бомбарды наносили изрядный урон врагам, как одержимым, так и зомби. Учтя данный факт, темные маги переключились на использование чудовищ, призываемых, казалось, из самых глубин ада. Однако неразумные монстры тоже боялись грохота пушек и разбегались, в ярости нападая на своих же.

Отказавшись от идеи взять Лейпциг массированным штурмом, чернокнижники решили захватить его измором, окружив со всех сторон. Силы коалиции северных земель были тогда слишком слабы, чтобы прорвать блокаду, и мастерам Гильдии пришлось открыть свой собственный двусторонний портал, выход которого находился в Магдебурге, и через который в осажденный город шло продовольствие, боеприпасы, свежее пополнение людских резервов. Помимо крепостных стен и бастионов, город окружили сферой магической защиты, предохранявшей от действия черной магии (или, по крайней мере, значительно её ослаблявшей).