— Ну и ладно. Честно говоря, могло быть хуже… В общем, воробей — птичка довольно симпатичная.

— Но, ваше величество, вы слишком легкомысленно это воспринимаете. Как раз с такой малости и начинается падение престижа королевской власти! — попытался настаивать сообщивший королю эту новость Мертенк.

— Ничего, ничего, на этом оно и закончится, — пробормотал в ответ король, причем было видно, что мысли его уже где-то далеко, он вдруг схватил за рукав проходившего мимо слугу — а, Джамен, послушай, ты среди наших арестанток не встречал подружку Томена?

— Вроде видел, ваше величество.

— Тогда отыщи ее и вечером напомни мне — ее надо обязательно расспросить. Слышишь — напомни! А то я точно забуду — слишком много всего надо в голове держать… Сколько у нас еще до дождей времени остается? — мысли короля и впрямь скакали, как воробьи.

— Еще месяц, пожалуй, есть, а там — все в руках Гунгиллы…

— Вроде успеваем… И вот что — поскольку здесь все дела на мази — можно, наверное выкроить пару деньков — съездить в мой замок. Пора нам официально оформить ваши права, сэр Мертенк и твои, — король обернулся к Сарнаку, — на землю… А то вы, думаю, уже заждались. Я так понимаю, что наш Лорд-хранитель уже подготовил все нужные бумаги, а?

Сэр Мертенк покраснел.

— Значит, все готово. Смотрите, сэр Мертенк, не уделяйте слишком много времени своим владениям в ущерб государственным делам.

Канцлер замялся, не зная, как ответить, но его неожиданно выручил Кендаг, молча слушавший этот разговор. Орк твердо заявил:

— Ингви шутит.

Лорд Внешнего Мира уже привык к тому, что любая парадоксальная или даже просто странная фраза короля-демона является шуткой. Сам он шуток не понимал и теперь взял за правило — все непонятное в словах Ингви воспринимать как шутку и реагировать соответственно.

Допрос подружки убитого орками Томена — Гаилы — ничего не дал. Девица была бы рада хоть что-нибудь рассказать королю (в этом случае ей было обещано смягчение участи), но рассказывать ей оказалось нечего. Да, иногда Томен любил пустить ей пыль в глаза, внезапно делая какой-нибудь дорогой подарок, да, иногда он пропивал и проигрывал довольно много, но это — все… Он, даже упившись вусмерть, не говорил ничего лишнего, как любопытная Гаила не пыталась вытянуть из него сведения об источнике его дохода. Лишь однажды он сказал — в ответ на вопрос, когда он намерен сыграть свадьбу — потерпи, дескать, немного, вот скоро все изменится, а уж при новом короле он, Томен будет важным человеком, тогда и поженимся. Чтобы все чин по чину. А потом повернулся на бок и захрапел. Это все, ваше королевское величество, честно… Больше она ничего не знает…

Король встал и начал прохаживаться по кабинету, не слушая причитаний и всхлипываний девицы, которую охранники-орки выводили из комнаты, затем спросил своих приближенных:

— Ну, кто что думает по этому поводу?

Сарнак покачал головой, канцлер задумался, сэр Валент сделал вид, что задумался, высказаться решился один лишь Кендаг, во время допроса не спускавший глаз с красотки:

— Думаю, что у этой девицы приличные шансы стать супругой одного из лордов, — и обиженно заозирался, когда в ответ на эту реплику раздался смех присутствующих.

— Ладно, — заявил Ингви, когда все отсмеялись, — кое-какие выводы сделать можно. Тот, кто нанял нашего Томена — надеется стать королем, либо за ним стоит тот, кто надеется стать королем, что, впрочем, одно и то же. Наверняка это один из официальных претендентов на престол.

Валент с Мертенком напряглись и переглянулись, король, не замечая этой пантомимы, тем временем продолжил:

— Поскольку вы, господа, вне подозрений — остается только один. Но доказать это невозможно… Да, собственно говоря и не к чему — что это меняет… Ладно, у нас есть дела и поважнее. Сэр Мертенк, как сегодня — много ли купцов приходило скандалить?

— Ни одного, ваше величество. Энмарцы, видимо, уже поняли, что их жалобы ничего не изменят.

— Отлично. Значит и впредь будут платить. Как у нас в казне — деньги еще есть? Это строительство стоит дороже, чем я думал.

— Деньги есть — вот баланс на сегодняшний день, — канцлер подал полоску пергамента. Пока приход даже превышает расход (за счет выпуска нашей монеты и взимания налогов с энмарцев), но треть конфискованного у разбойников имущества уже израсходована, да и у купцов вскоре закончится сезон — начнутся дожди, дороги станут непроходимы… Нет купцов — нет и налогов, а это сейчас — основная статья дохода.

— Ну ничего — вскоре отправим караван к оркам в Черную Скалу — вот и доход. Кендаг, ты, конечно, хочешь сам отправиться домой с караваном?

— Если тебе нужно мое присутствие здесь, то…

— Ничего, ничего. Съезди, покрасуйся перед своими. Доложишь Анзогу о первых успехах Лорда Внешнего Мира, передашь мое письмо. Кого оставишь командовать вместо себя?

— Гендара.

— Я так и думал. Что ж — он меня устраивает. Сэр Валент, теперь вопрос к вам — как настроены наши рыцари? Я просил вас узнать, готовы ли они нести пограничную службу и исполнять прочее, что они считали прежде несовместимым с их дворянским достоинством?

— Э-э-э, ваше величество, они… — маршал покраснел.

— Я понял. Они не станут собирать подати с купцов и сторожить пограничные заставы. Ладно — для всего этого у нас есть орки. Кендаг, после окончания совета подойдешь ко мне с Гендаром — поговорим обо всем еще раз. Сарнак, что у тебя? Колдуны не приходили регистрироваться?

— Ни одного. Они боятся.

— Чего?

— Боятся повторения событий, связанных с искоренением Герианской ереси, когда перебили почти всех колдунов.

— А-а, помню. Я читал, что некий маг Гериан — принц Могнака — объявил, что колдуны — это новая раса, такая же самостоятельная, как гномы, эльфы и люди. И собирался стать королем этого народа.

— Ну да. И церковь объявила против него священный поход. А потом во многих землях владетели собирали своих подданных-колдунов, якобы для того, чтобы те принесли клятву, что они не с Герианом. Колдуны собрались — и их перебили, до того был силен страх перед королевством магов.

— Так… тогда, конечно, никто не явится. Жалко, что я об этом не знал — сделал бы все по-другому… Ну ладно, господа, благодарю вас. Совет окончен.

Весело цокали копыта по твердой утоптанной земле — по дороге ехал король Альды в сопровождении свиты — Кендага, придворного мага, маршала, Лорда-хранителя королевства. У развилки, где основной торговый тракт сворачивал вправо, к ним присоединились принц Кадор-Манонг, сэр Лимни из Гернивы и сэр Мернин из Арника — участники штурма замка вампиров. Король хотел превратить эту поездку в некое подобие продолжения празднования победы в недавнем походе. Ингви, покачиваясь в седле, щурился под теплыми лучами осеннего солнышка и явно пребывал в благодушном настроении — дела шли превосходно. В Альде кипит работа, к началу осенних дождей казармы и склады будут более или менее готовы; примерно тогда же возвратится отправленный к оркам обоз и можно будет начать снаряжать новый — в Энмар; на юго-западной и северо-восточной границах отряды орков возводят небольшие укрепленные посты — вскоре пограничная служба окончательно наладится и упорядочится система контроля приезжающих и уезжающих купцов; верные соратники короля — Мертенк с Сарнаком — сегодня получат вожделенные награды… А что касается принца Кадор-Манонга — пусть плетет свои заговоры, пусть строит козни — это даже забавно…