Занятие подходило к концу. Петр посчитал, что более подходящего времени для решающего разговора с Василием ему не найти, и сделал первый намек:

— Как мои часы? Показывают правильно?

— А я разве халтуру роблю? — вопросом на вопрос ответил хитрый Матвиенко.

— Нет. Не зря же тебя включили в нашу группу.

— Угу!

— Ты, смотрю, не рад.

— А чему радоваться? Четыре группы вже сгинули.

— Ну, с таким, как ты, проводником мы не пропадем.

— Ага. До смерти точно доведу.

— Ладно тебе, Вася, прорвемся, — Петр похлопал его по плечу и спросил: — Где часы?

— В кандейке, в гараже, — пояснил Василий.

— Пошли, время не ждет! — поторопил Петр. Лишний раз подставляться под скрытые микрофоны Райхдихта у него не было ни малейшего желания.

В гараже было непривычно тихо и ничто не мешало разговору с глазу на глаз. Петр успел изучить характер Матвиенко — тот не терпел разговоров с подходцем — и, повертев часы, похвалил:

— Правильно идут.

— Я же говорил, шо халтуры не делаю.

— Часы-то правильно идут, не то что твоя жизнь, Василий, — поддел его Петр.

— А че, моя жизнь? С волками жить — по-волчьи выть, — огрызнулся он.

— А ты разве волк?

— Какая на хрен разница. Мое дило — баранку крутить.

— Все, Вася, открутил. Теперь родной Туапсе взрывать будешь.

— Туда треба ще дойти.

— А если дойдем, взрывать станешь? — допытывался Петр.

— То шо ты причипывся? Кажи прямо, чего надо?! — потерял терпение Матвиенко.

— Мне ничего, а вот жене и детям ты нужен.

— А тебе якэ до них дило?

— Хочу, чтоб они не потеряли мужа и отца, — заявил Петр и напрягся.

От ответа Василия зависело многое. Лицо Матвиенко исказила гримаса, а пальцы сжались в кулаки. Рука Петра опустилась на рукоять тесака. Это движение не укрылось от внимания Василия. Его плотно сжатые губы разжались, и с них слетело:

— Боишсь, шо донесу Гессу?

— Доносить-то нечего, — отмахнулся Петр.

А голове пронеслось: «Неужели ошибся?»

— Разве? А хто только, что мне предлагал на ту сторону бежать? — с ехидцей спросил Матвиенко.

— Тебе показалось.

— Показалось? А Аппельта? Цэ ты спихнул?

Этот вопрос Матвиенко сказал все Петру. Василий догадывался, что он оказался там не случайно, и все произошедшее с Аппельтом и Руделем было его рук делом. Теплая волна окатила Петра: «Ну ты, Вася, и змей! Знал и столько молчал!»

И уже не таясь, он спросил:

— А ты как думаешь?

Василий хмыкнул и заявил:

— Ну, туда ему и дорога.

Петр рассмеялся и в тон ему заметил:

— Там, может, еще кого сплавим?

— А запросто.

— Ну, ты, Вася, даешь! Ох, как мне тебя не хватало! — воскликнул Петр и, не стесняясь своего порыва, стиснул его в своих объятиях.

Матвиенко тоже расчувствовался и с его дрожащих губ сорвалось:

— Петро, так ты свой?

— Свой! Свой! — повторял Петр.

И когда они овладели чувствами, Василий спросил:

— Та шо мэни робыть?

— Готовиться к выполнению задания.

— Якого?

— Гесса.

— Я-як? — опешил Василий.

— Самым добросовестным образом. В группу зачислят только пятерых. Ты должен попасть в их число.

— Понял. А шо потом?

— Не спеши, придет время, я все скажу, — закончил на том разговор Петр и отправился в штаб.

Следующие четыре дня они и еще шестеро диверсантов под командованием Бокка усилено готовились к выполнению задания. 17 декабря 1942 года Гесс без всяких объяснений отменил его, а сам укатил в поселок Абрау якобы с инспекцией. Острые языки по этому поводу злословили, что шеф заблудился в лабиринте подвалов знаменитого винзавода. В оставшееся до Рождества время в группе шел вяло текущий учебный процесс.

В отсутствие Гесса личный состав группы расслабился. В комнатах общежития и кабинетах штаба все чаще раздавались загадочные хлопки. Страсть капитана к зеленому змию оказалась заразительной. К рюмке стали прикладываться не только свободные от занятий инструктора, а и некоторые дежурные. Служба в группе в эти рождественские дни шла через пень-колоду. В какой-то момент в голову Петра пришла шальная мысль: вместо рождественского гуся подложить гитлеровцам большую свинью. Он поделился ею с Матвиенко, тот с ходу ее подержал. От мысли разбросать по городу листовки, в которых бы раскрывалось истинное назначение интендантского отдела, за ширмой которого скрывалась группа, они отказались. Слишком хлопотное это было дело.

— А если краской намалевать на стене, шо тут шпионская школа, — предложил Василий.

— Это мысль! — поддержал Петр, но, подумав, усомнился: — Рискованно, дежурный может заметить, да и времени у нас не хватит.

— Да, не пойдет. Так что же делать?

— Может, плакат повесить.

— Точно! Быстро и никто не заметит, — снова оживился Василий.

— Так и сделаем.

— А где столько бумаги и краски найти?

— Не проблема! — заверил Петр и подумал о начальнике типографии Николае Бойко.

У него он заказывал бланки красноармейских книжек, командировочных предписаний, госпитальных справок — в общем, все то, что потом служило абверовским агентам в качестве документов прикрытия.

— И когда мы будем давать рекламу гессовскому выводку? — торопил события Василий.

— На Рождество! — не задумываясь, назвал дату Петр.

— Точно! Пока гансы будут жрать своего гуся, мы подсунем им свинью.

— И еще какую!

— Надо такое написать, шоб Гесс сразу протрезвел!

— Напишем! — заверил Петр и тут же взялся за выполнение.

После обеда он выехал в типографию. Бойко был на месте и распекал наборщика. При появлении Петра его воинственно торчащие усы обвисли, и на лице появилась кислая улыбка.

— О, господин Петренко! — воскликнул он, но в его голосе не было энтузиазма.

— Здорово, Николай Пантелеевич, за что хлопца строгаешь? — бодро произнес Петр.

— Их не строгать, так вы же с меня три шкуры спустите.

— Так уж и три?

Бойко, смешавшись, ответил:

— По головке точно не погладите.

— Ладно, Пантелеич, я приехал не шкуру с тебя драть и не по головке гладить. Праздник на носу, нужна краска, плакатные перья и хорошая бумага.