«Значит, там жарко», — подумал капитан, его пальцы все увереннее двигались по пульту, прогоняя предстартовые режимы. «Отстыковать топливные магистрали, электрокабели и воздуховоды — выполнено… Запуск маневровых турбин на холостом режиме — выполнено… Прогрев маршевых двигателей — начат… Активация резервного канала связи с базой, проверка гравии-антенны — выполнено… Активация арсенала…»

Цепь привычных процедур была прервана криком, прозвучавшим из динамиков:

— Они атакуют! Атакуют! Залп! А-а-а! Морли вздрогнул.

— Дежурный! Мать вашу! Ка-Вэ-Эм пять-четыре-три, к старту готов, прошу «добро» на выход из базы!

— Капитан Морли! — Изображение рубки оперативного возникло на боковом мониторе. К Стивену обращался вице-адмирал Дэй Крэг. — Только что десантная капсула, в которой находятся Рам Митревски и Дженифер Рол, атакована неизвестным судном. Бот падает на Химеру. Приказываю: выдвинуться в район боя, поддержать БРК «Метель», при необходимости — координировать действия группы десанта, не допустить отхода звездолета противника. Атаковать и посадить на Химеру. При попытке бегства — уничтожить!

— Есть! — выдохнул Барс, выжал штурвал, и корабль дернулся с места. Руки стали непривычно мокрыми. Стивен раздраженно выпустил штурвал, быстро провел ладонями по штанам, снова соединился с навигационной системой.

— Отпускничок, блин… Отдыхать отправился… — пробормотал он. — Как рванет на природу, так обязательно насобирает себе на голову неприятностей. И девчонку туда же, за собой, потянет…

— Что ты сказал, Барс? — вдруг спросил оперативный, отрываясь от трехмерной панорамы, куда был устремлен его взор.

— Я сам с собой! — процедил Морли, разгоняя корабль. — Отхожу десятым коридором, прошу обеспечить аварийный старт с минимального удаления.

— Сделано! — отозвался помощник оперативного. — Коридор свободен, расчетное стартовое удаление — сорок пять секунд.

— Почему так много? — удивился Морли, выжимая тягу разгонных турбин до предела.

— На посадку из гипера заходят патрульные группы, тебе надо разойтись с ними, — отозвался Крэг.

— Понял, выполняю… — Капитан направил мини-крейсер к расчетной точке. Убедившись, что эл-мозг корабля принял данные оперцентра в полном объеме, Морли заставил бортовую систему прокручивать запись аудио-переговоров в ускоренном режиме. Машина ненадолго замолчала, отыскивая метку, с которой следует начать воспроизведение ситуации у Химеры.

«Вижу сигнал тревоги — донесся до Барса голос помощника оперативного. — SOS в районе Химеры, пятнадцатый сектор».

«Информация подтверждена — мгновенно отреагировал оперативный. — Патруль галактической полиции и БРК „Метель“ фиксируют передачу. Информцентр! Сигнал в рубку!»

«Внимание всем силам галактической полиции! Внимание патрулям Звездного Надзора! Внимание всем судам, слышащим меня! SOS! Я, капитан Звездного Надзора Рам Митревски, прошу помощи всех сил, находящихся в районе Химеры, пятнадцатый сектор освоенного пространства. Ухожу на десантном боте в сторону планеты от преследующего меня корабля. Внимание! Повторяю! Десантный бот уходит от преследования вооруженного корабля, на борту которого находятся преступники. Прошу содействия всех сил галактической полиции, патрулей Звездного Надзора! Мои координаты…»

«Рам, они догоняют!»

Тревожный голос Дженифер Рол окончательно развеял сомнения капитана в том, что дело серьезное.

«Кораблю преследования: вижу ваш маневр! Приказываю остановиться, прекратить преследование десантного бота! Иначе ваше судно будет уничтожено».

Эту реплику Мартина Лусиану Стивен уже слышал, в самом начале, едва лишь активировался линк с пятнадцатым сектором…«Они атакуют! Атакуют! Залп! А-а-а!»

Капитан Морли не смог различить, чей это был голос. Явно не Митревски. Скорее всего, завопил кто-то наблюдавший картину со стороны, с борта БРК «Метель».

Итак, десантная капсула, внутри которой почему-то очутились Рам Митревски и Дженифер Рол, была атакована неизвестным судном. Патруль Звездного Надзора на перехват не успел. Как и почему в десантном боте, падавшем на Химеру, оказались Рам и Дженни, которым положено было проводить короткий отпуск на Земле, Барс подумать не успел. Времени для анализа было слишком мало.

— Гипер! — скомандовал он себе, едва только на панели маршевого двигателя загорелся зеленый огонек, известивший пилота, что зона для маневра свободна и нужное удаление от оперативной базы достигнуто.

— Оперативный! Прыжок! — успел доложить Морли, проваливаясь в подпространство…

Переход в пятнадцатый сектор был коротким. Эл-мозг рассчитал место выхода довольно точно. «Путь воина» появился чуть в стороне от Химеры и кораблей, крутившихся возле нее.

— Выхожу в район боя! — доложил Морли, переводя корабль на ручное управление. Эл-мозг, уже связавшийся с «Метелью» и установивший постоянный линк, моделировал трехмерную картину событий.

Стивен наблюдал огненный след, прочерченный капсулой, которая падала на Химеру. Чужой звездолет с черной, оплавленной дырой в боку, который хищным коршуном несся вслед за Рамом Митревски. Чуть позади и в стороне на траекторию посадки заходил крейсер Звездного Надзора.

Капитан Морли видел все это, как будто сам находился в центре событий. Но он знал, что пройдет еще несколько минут, прежде чем его корабль выскочит к месту схватки. Сейчас Барс наблюдал картину глазами тех людей и компьютеров, которые находились на борту «Метели».

— Вижу след от контакта с поверхностью! Капсула на грунте! — закричал Лусиану.

— Мартин, они упали или сели? — не выдержал Стивен, не сумев разобраться в быстро струившихся по монитору цифрах.

— Сели. Нет, упали… — сбился старший лейтенант. И вдруг заторопился. — Вижу две точки! Пси-поле. Расходятся в разные стороны. Есть второй контакт! Чужой корабль — касание! Еще четыре точки! Уходят за кем-то из наших. Второй сигнал слабеет. Боже, умирает?

— Нет, грот! — закричал кто-то, кто был с Лусиану в рубке. — Грот. Там пещеры, смотри на видеомониторе с увеличением!

— Стивен! — Мартин Лусиану обращался к капитану, который скользил по следу «Метели». — Мы садимся. Похоже, четверо преследуют Митревски, уходят на запад от точки посадки. Дженифер Рол — в подземном коридоре. Да, это, скорее всего, она, вне зоны боя. Пират уводит преследователей в сторону.

— Слава богу! — облегченно выдохнул Барс. Он был уже рядом с Химерой, и электронный мозг выстраивал оптимальную траекторию захода на цель. — Мартин! Помогите Раму Митревски, он один против четверых. Я контролирую взлет.

— Судно не поднимется, — возразил Лусиану. — Оно сильно повреждено, огромная дыра в борту. Удивительно, что корабль смог нормально сесть. Мы уже вне крейсера, сканеры фиксируют отсутствие пси-активности на борту чужого звездолета.