– Валерий! – проговорила она тем же высоким, фальшиво оживленным голосом. – Я вам звоню по поводу работы. Мне нужно перестроить дом, утеплить, обить сайдингом, заменить деревянные окна на стеклопакеты, ну, и еще кое-что… Вы ведь занимаетесь такими работами?

– Занимаюсь… – ответил он осторожно.

Надежда внимательно вслушивалась в его голос, но все еще не была полностью уверена.

– А кто вам дал мой телефон? – осведомился строитель после небольшой паузы.

– Лида Осетрова… – выпалила Надежда. – Она в рекламной фирме работает…

– Какая Лида?

– Ну как же, она говорила, что вы у ее родителей дом строили, правда, это давно было, месяца два назад…

– А, это такая рыженькая! – вспомнил мужчина.

– Ну да, – с облегчением проговорила Надежда. – Так как, возьметесь за работу?

– Почему нет? Я сейчас как раз заканчиваю один объект, через неделю освобожусь и могу приступить. А где у вас дача?

– В садоводстве «Перешеек педиатрический», – выдала Надежда первое название, которое пришло ей на память.

– А, ну это место я хорошо знаю!

Он или не он? Надежда все еще не могла полностью отделаться от сомнений.

– Да, вот еще что! – заторопилась она. – Вы со своими рабочими во время ремонта будете жить в моем доме или где-то еще? Понимаете, мои соседи будут недовольны, если в доме поселятся посторонние. Одно дело, если вы будете только работать, а другое…

– Не волнуйтесь, – перебил ее Валерий. – Я сам живу совсем близко, а для рабочих ставлю временный вагончик.

«Живет совсем близко! – подумала Надежда. – Точно, это он, Валерий Павлюченко! Тот живет в садоводстве «Перешеек психиатрический», это действительно рядом…»

– А где ваш дом в садоводстве? – спросил вдруг Валерий.

Надежде показалось, что в его голосе появились какие-то настороженные ноты. Она растерялась и выдала первое, что пришло в голову:

– На самом краю, возле леса… на перекрестке двух дорог…

– А, на перекрестке первой линии и Лесной улицы? – догадался строитель.

– Да-да, верно! – подтвердила Надежда, радуясь, что выпуталась.

Но радовалась она рано.

– Так это такой зеленый домик с красной крышей? – продолжал допытываться дотошный строитель.

– Ну да, зеленый… – неуверенно согласилась Надежда.

Ей снова показалось, что голос Валерия звучит подозрительно.

– Ну, значит, вы Анатолия Сергеевича соседка!

– Ага… – подтвердила Надежда и поспешила свернуть ставший опасным разговор: – Значит, вы примерно через неделю заканчиваете? Я тогда вам позвоню во вторник… – И повесила трубку, пока Валерий не задал ей еще какой-нибудь каверзный вопрос.

Бейсик снова вышел из-под дивана и потянулся, по очереди отставив задние лапы.

Надежда рассеянно уставилась на него и проговорила:

– И что же мы имеем в результате этого разговора, Бейсик?

Кот фыркнул, давая ей понять, что лично он ничего не имеет, хотя не отказался бы от кусочка рыбы или на худой конец курицы.

– Какие у тебя однообразные и низменные интересы! – возмутилась Надежда. – Подождешь, ветеринар сказал, что у тебя лишний вес и перекусывать между едой тебе вредно!

Она отвернулась от кота и попыталась привести в порядок свои разбегающиеся мысли.

Теперь, после этого телефонного разговора, она была уверена, что звонила Валерию Павлюченко. Имя, профессия, место жительства совпадали, да и голос был очень похож. И еще… еще ее что-то зацепило во время этого разговора. Валерий сказал что-то очень важное, но вот что?

Вначале она старалась опознать его голос, а под конец разговора – выпутаться из ловушки, в которую сама же и угодила, ответить на каверзные вопросы Валерия, в результате не очень внимательно слушала его. А ведь он сказал что-то действительно важное…

Она еще немного помучилась и наконец решила, что склероз сильнее ее, и сдалась. Вместо того чтобы вспоминать слова Валерия, она стала приводить в порядок имеющиеся в ее распоряжении факты.

Что же она выяснила?

Что Лидия Осетрова в тот день, когда она пропала, должна была встретиться с Валерием Павлюченко, жена которого, Светлана, тоже исчезла в неизвестном направлении. Но в отличие от Лидии Светлана после своего исчезновения снова возникла, правда, дома не появилась и с мужем не связалась, зато стала наводить справки о нескольких женщинах, которые пропали или были убиты…

Бейсик подошел к ней и принялся тереться об ноги, одновременно умильно заглядывая в глаза. Надежда встала и сделала несколько неуверенных шагов.

Внезапно она осознала себя стоящей возле открытого холодильника. В руке у нее была тарелка с ветчиной, и один большой кусок она уже протягивала коту…

– Бейсик, скотина! – воскликнула она возмущенно, провожая взглядом ветчину. – Ты что – освоил гипноз?

Кот скромно промолчал. То есть ответить он не мог в любом случае, потому что за обе щеки уписывал ветчину.

Внезапно сильно заломило в висках, и Надежда прилегла на диван в гостиной, чего, надо сказать, старалась никогда не делать. С чего это она будет валяться среди бела дня? Но на сердце опустилась вдруг такая тяжесть, что Надежда едва могла дышать.

– Что такое? – недоумевала она. – Бейсик, поди сюда!

Кот явился немедленно и лег под бок, и мурлыкал исправно, и терся пушистой щекой. Все знают, что коты очень помогают улучшить самочувствие, даже могут снизить давление.

Отлежавшись, Надежда встала и поглядела на себя в зеркало. Вид был бледноватый. Так, ну ладно, спишем на расшалившиеся нервы. Но вообще-то неплохо забросить на время свои изыскания и привести себя в порядок. К примеру, давно пора сделать маникюр.

Эту мысль Надежда додумывала, уже мечась по квартире в поисках телефона.

– Девочки! – взмолилась она, услышав ответ из салона. – Как бы мне к Тане попасть?

– Сейчас спрошу! – весело прощебетал голосок, и через минуту Надежду обнадежили, что у Тани будет окно и она возьмет свою постоянную клиентку без записи.

– Вот так вот! – повеселела Надежда и помчалась в салон красоты, выбросив из головы все посторонние мысли.

– Надежда Николаевна, я через двадцать минут освобожусь! – сказала Танечка, выглянув в холл. – Вы пока журнальчик полистайте.

Надежда машинально взяла со столика яркий глянцевый журнал.

Она никогда не увлекалась таким чтением, если, конечно, можно назвать чтением бездумное перелистывание страниц с глянцевыми фотографиями, но этот журнал был чуть интереснее прочих. Здесь тоже была масса фотографий, но не тех «светских персонажей», которые заполняют экраны и страницы бульварных изданий, а актеров старого французского и итальянского кино, знаменитых режиссеров неореализма и французской «новой волны».