— К тому же идти самому всегда легче, чем отправлять других, — добавила я.

Он молча кивнул и снова обернулся к экрану.

Десантная группа ушла через полчаса. Скоростная капсула «Стриж» под защитой экран-поля спустилась на планету и села в пяти километрах от того места, где был замечен звездолёт «Орфей». Связь с десантной группой поддерживали стрелки.

Я рассеянно прислушивалась к переговорам, глядя то на экран, то на Хока, который всё так же стоял внизу.

— Старпом, пройдите в мой кабинет, — произнесла я, вставая.

Он нехотя поднялся по ступеням и прошёл за мной.

— Что с тобой? — спросила я, закрыв за ним дверь.

— Всё нормально, — пожал плечами он.

— Ты говорил с Мангустом?

Он какое-то время молча смотрел на меня.

— Наши личные разговоры относятся к компетенции командира звездолёта?

— Только в той части, в какой они могут иметь отношение к возникновению конфликтной ситуации.

Он сел на диван и потёр ладонями лицо.

— Я думал, он откажется идти с ней на планету, но он профессионал до мозга костей. Я не знал, что у них что-то было. Вчера она зашла ко мне вечером… И осталась. Если б я знал, что она с ним, я бы попросил её уйти. Я так ему и сказал. А он сказал, чтоб я с ней не связывался, а потом добавил очень странную фразу: «Она не для таких, как мы». Вот и всё… — он устало посмотрел на меня. — Знаешь, то, что вчера произошло, не имеет значения. Просто я устал от одиночества. Мне в любом случае не хочется начинать всё сначала с Мангустом, да ещё из-за такой…

— А чем она тебе не угодила?

Он усмехнулся.

— Давай не будем касаться интимных подробностей. Просто после того, как я пообещал Мангусту, что больше у меня с ней ничего не будет, у меня словно камень с души свалился. И в то же время стало как-то тоскливо. Словно, ушла часть души…

— Очень интересно.

— Что именно?

— Ничего. Она тебя не царапала?

— Прости? — усмехнулся он.

— Вчера вечером она вцепилась когтями в руку Джулиану. Твоя кровь её не интересовала?

Он встревожено посмотрел на меня и поднялся.

— Мне нужно с ним поговорить. Я скоро.

Он ушёл, а я вернулась в командный отсек.

Группа десанта со всеми предосторожностями двигалась в сторону «Орфея». По их сообщениям, местность была болотистая, но вполне проходимая. Через час они были уже неподалеку. Те трое были примерно в нескольких метрах от звездолёта в небольшой низине. Тия приняла решение сначала задержать тех троих, что сбили зонд, а потом, оставив их под охраной Тайса, вдвоём с Мангустом обследовать звездолёт.

Они с разных сторон приблизились к низине и обнаружили в засаде трёх человек. На экране, на который передавался видеосигнал со шлема Тии, были видны лежащие в бурой траве люди в каком-то непонятном отрепье. Потом сигнал пропал и динамики замолчали. Вербицкий начал лихорадочно колотить по сенсорам своего компьютера, но по командному отсеку разносился только странный шум.

— Глушат, — старший радист откинулся на спинку кресла и стряхнул наушники на плечи. — Эти помехи от специального глушащего устройства. Я их знаю.

— Белый Волк, — проговорила я, — что происходит?

— У них возникли проблемы. Судя по всему, те трое их обнаружили… Тайс убит.

— Что? — переспросила я.

— Тайс убит, — повторил он. — Был затухающий сигнал датчика жизнедеятельности. Теперь его нет.

— Помехи пропали, — сообщил Вербицкий и снова надел наушники, потом покачал головой. — Нет связи.

— Синий сигнал с датчика Тайса, — доложил Белый Волк. — Он мёртв.

Я обернулась к экрану биолокатора. На нём ясно виднелись пять расплывчатых пятен. Одно было несколько бледнее. Это, скорее всего, Тайс. Четыре других какое-то время стояли неподвижно, потом начали метаться и, наконец, двинулись прочь от звездолёта. Можно было предположить, что ещё один из десантников попал в плен.

— Белый Волк, — проговорила я, — где третий?

— Ушёл, — глухо откликнулся он. — Скоро объявится и выйдет на связь. Если сможет.

— Это Мангуст?

— Да. Капитана Абрахам они увели с собой.

— Проследите за ними и представьте ваши предложения относительно дальнейших действий. Вербицкий, вы сказали, что уже слышали такие помехи. Что это за устройство?

— Обычное глушащее устройство, ВК-83 «Туман». Оно уже несколько лет на вооружении в космофлоте и космическом десанте.

— У нас на баркентине такие есть?

— Они входят в стандартный набор оснащения десантной группы, — доложил Белый Волк.

— Значит, этот «Туман» был у нашей группы?

— Да. Но кто мог его включить?

— Надеюсь, я ошибаюсь… — пробормотала я. — Хорошо, ждём, не объявится ли Мангуст.

Положив руки на штурвал, я с помощью маневровых двигателей перевела звездолёт на несколько десятков километров в сторону. Булатов молча наблюдал за моими действиями.

— Заблокировать систему управления «Стрижа»? — спросил он.

— Да, — кивнула я. — Хотя, лучше выведите его на орбиту и оставьте там над районом под прикрытием экран-поля. Включите камеры внешнего наблюдения.

Он кивнул. Я молча наблюдала за тем, как на развертке азимутной сетки голубоватый эллипс капсулы поднялся над поверхностью планеты и занял место на орбите. Минуту спустя на экранах появилось изображение с его внешних камер.

Я начала раз за разом просматривать записи биолокатора и переговоров с десантной группой, размышляя, что же произошло там внизу. Белый Волк доложил, что четверо на планете направляются в сторону горной гряды. Связи с Мангустом по-прежнему не было. А спустя час «Стриж» передал кадры, на которых над зарослями деревьев промчались пять скоростных катеров, с обшарпанных бортов которых ещё не совсем отшелушилась их яркая раскраска. Они какое-то время барражировали над районом, а потом унеслись прочь, к той же горной гряде.

— Ну вот, мы получили доказательства наличия разумной жизни на этой планете, — произнесла я, проходя по дорожке вдоль резервных пультов в командном отсеке.

— Вы правы, те, кто пропал в этой воронке, живы и, судя по всему, неплохо себя чувствуют, — кивнул Булатов. — Послушайте, а почему мы решили, что Тию взяли в плен? Может, она встретилась с ними и ушла, чтоб встретиться с остальными. Она не может с нами связаться, потому что её передатчик неисправен.

— Да, — кивнул Вербицкий. — Бедняга Тайс застрелился, а Мангуст просто аннигилировался. Юра, хотим мы этого или нет, всё указывает на то, что те, кто там внизу, могут быть враждебны нам. Сперва они сбили зонд, потом убили Тайса. Мангуст тоже исчез неспроста. А Тия, скорее всего, в плену.