Прислушалась к себе, пытаясь отыскать ту магию. Как ее вообще можно почувствовать? Нет, ничего странного или необычного. Даже привычная магия, к которой я привыкла, еще толком не восстановилась. Нужно тянуть время. Потому что теперь у меня появилась еще одна задача. Не только сбежать самой, но и вытащить отсюда Ришела.

А когда мы поели и служанки все унесли, мой собеседник снова поднялся из-за стола и направился ко мне.

— Продолжим.

— Чего вы добиваетесь?

— Чего добиваюсь… — повторил он задумчиво. И внезапно почти прорычал: — Твоей верности людям!

Я невольно вздрогнула. Он оказался прямо передо мной. Казалось, сейчас схватит за плечи и швырнет от избытка эмоций. Но мужчина сдержался, сжал руки в кулаки.

— Ты человек, Лайла! Эти демоны запудрили тебе мозги своей псевдозаботой. Да, демоны могут быть разными, если им что-то нужно. Могут даже позаботиться о своей игрушке. Но ты человек и никогда не перестанешь быть для них просто игрушкой. Вспомни, что творят демоны. Ты закрылась в императорском замке, отгородилась от остального мира. Вкусно ешь и тепло спишь. Получаешь все, что захочешь. Кроме свободы. Но за стенами императорского замка мир все тот же! Мир, где жестокие демоны издеваются над людьми. Превращают в рабов, заставляют служить себе против воли. Истязают, причиняют боль и даже убивают. Сжигают деревни, насилуют женщин. И ты считаешь, это нормально? Сидеть и ничего не делать? Позволять демонам творить с людьми все, что пожелают?! Трусливо и подло прятаться за мыслями, что если дать им отпор, станет только хуже?

Мужчина наступал, давил, подавлял. Он говорил ужасные вещи. И меня потряхивало от понимания, что все это правда. Правда! Демоны истязают людей, а люди вынуждены терпеть, принимать как должное, потому что демоны сильнее, потому что закон на их стороне. Ужасные картины той ночи, когда на нашу деревню напали, снова вставали перед глазами. Как демоны ворвались к нам в дом. Как перевернули все вверх дном. Как хотели изнасиловать маму, но, рассмотрев ее, побрезговали. Просто побрезговали.

— Ты считаешь, так и должно быть?! — это мужчина уже прокричал, все-таки схватил меня за плечи, поднял со стула и, стремительно пронеся по воздуху, впечатал спиной в стену. — Считаешь, это я злодей?! Это со мной нужно бороться, когда я просто пытаюсь сделать хоть что-то, помочь людям выбраться из-под гнета этих чудовищ?! Что еще я должен сделать? Что?! — он ударил кулаком в стену в нескольких сантиметрах от моей головы.

Я дернулась, но высвободиться из его хватки не смогла. Тело дрожало, по лицу против воли текли слезы.

— Не знаю…

— Громче.

— Я не знаю!

Понимала, что он прав. Конечно, прав! Я спряталась в четырех стенах, потому что думала, что нашла решение. Для меня стало единственно важным избавиться от метки. Рядом с Ришелом, рядом с Ирэшем это казалось возможным. Но люди продолжали страдать. Я просто этого не видела. Начала об этом забывать. Отгородилась мыслью, что война ни к чему хорошему не приведет. Она не приведет. И демоны получат возможность рвать людей на части, больше не сдерживаясь. Утолять жажду крови за наш счет, уже не соблюдая правила. Те самые, которые позволили людям сохранить свое существование.

Но так тоже не может продолжаться вечно. Нужно что-то делать.

— Так что ты предлагаешь, Лайла? Сидеть сложа руки и прятаться? Или воспользоваться шансом? Я понимаю, почему ты сопротивляешься. Понимаю, почему не хочешь присоединиться к нам. Ирэш завалил тебя обещаниями. Быть может, даже обещал перекупить. Обещал искупать в роскоши и защитить от посягательств других демонов. Но он демон, Лайла. Наиграется и выбросит. Быть может, даже не собирался ничего делать. Может, планировал наиграться еще до того, как отдаст хозяину. Я могу тебе помочь. Мы все равно нападем. Размажем этих демонов, заставим считаться с людьми. У нас есть для этого силы. Вопрос лишь в том, будешь ли ты вместе с нами. Стоит ли нам начать с Заирана, чтобы освободить тебя. Чтобы ты смогла к нам присоединиться.

— Зачем вам простая девчонка? — тихо спросила я. — К тому же, чужая собственность.

— Ты узнаешь. Все узнаешь. Просто поклянись, что будешь с нами. Встанешь плечом к плечу с нами против демонов.

Я молчала и продолжала всматриваться в темноту под капюшоном.

— Я обещаю, мы сможем помочь. Ты обретешь желанную свободу. И люди тоже обретут свободу. У нас есть для этого силы.

Когда-то я бы, не раздумывая, согласилась. Потому что нельзя ничего не делать. Нельзя просто терпеть. Нужно действовать, бороться. Я бы дала клятву верности и без лишних сомнений согласилась бы выйти против демонов вместе с сопротивлением.

Что изменилось сейчас? Я на самом деле трусиха? А может быть, поверила Ирэшу? О да, я просто, как последняя жалкая тварь, поставила свою жизнь выше остальных. Спасти себя, обрести свободу. Вот, что стало важнее всего. А другие люди? Они ведь никогда мне не помогали. Родители не любили и продали. В академии из года в год унижали. И только Ирэш, только Ришел — они оба проявили ко мне участие. Даже если бы не обещали помочь. Все те же демоны, которых нужно уничтожить.

— Ну все, хватит. Я не горю желанием увидеть, как Лайла разрыдается и согласится на все твои бредовые предложения.

Мы резко повернулись на голос. У двери стоял Ришел. Живой! Даже не при смерти, по-настоящему живой и поразительно бодрый!

Я начала действовать еще до того, как подумала. На каком-то рефлексе. Оттолкнула мужчину, вложив в удар магию. С ужасом увидела, как его руки от плеч и до кончиков пальцев прошивают ледяные иглы. Я не хотела! Не хотела, чтобы так…

А потом замок сотрясся. Я узнала эту дрожь, прокатившуюся от самого основания замка — так мог появиться только Ирэш в обличии дракона.

Противник оказался невероятно силен. Несмотря на все раны, которые получил от меня, он взмахнул рукой, призывая магию. Я впервые увидела, как это действует. Не красный дымок, как у демонов. Яркая вспышка белого света. Она сожгла все капли крови, что сорвались с израненных рук, разорвала пространство. А спустя мгновение, когда Ришел оказался рядом со мной и половина зала обвалилась, потому что ее проломило тело изумрудного дракона, человека в плаще и капюшоне здесь больше не было — он перенесся прочь, сбежал до того, как его смогли остановить.

— Хм… ладно. Пожалуй, мне придется выловить оставшихся магов, — хмыкнул Ришел и выскочил в пролом. За спиной раскрылись кожистые крылья, поднимая демона над завалом камней.

А в зал тут же заглянула огромная драконья голова. Как не заорала — не знаю. Наверное, слишком много потрясений, психика уже попросту отказывалась реагировать. Но этот дракон бросился ко мне. Вот что дракон может сделать, бросаясь на человека? Если этот дракон — Ирэш, то, конечно, не сожрать. Но раздавить очень даже может! Вот только в прыжке он начал стремительно изменяться и ко мне подскочил уже в привычном демоническом облике. Ирэш заключил меня в объятия и призвал красный дымок, унося нас обоих прочь из замка. Ришел оказался прав — вылавливать людей придется ему.