— Мы более или менее ознакомлены с деталями, — прокомментировал Калманкалсалт речь Елены. — Передайте Ушану т'Сккту, чтобы он летел у края джунглей так низко, как только будет возможно.

— Ушан тоже более или менее ознакомлен с деталями, — усмехнулась Елена. — Удачи вам! И будьте осторожны! И найдите Нопилея!

— Но прежде всего данные и информацию Древнего Народа, — добавил Нола Хи.

Он вскарабкался на платформу, искусственное поле притяжения которой почти полностью нивелировало поле притяжения его экологического защитного костюма. Боронец выглядел очень забавно: всеми четырьмя основными щупальцами он вцепился в поручни, будто от этого зависела его жизнь, хотя на самом деле аппараты платформы были снабжены отличными амортизаторами. Паранид же учел это обстоятельство: он с достоинством шагнул на покачивающийся шестиугольник и застыл, прямо как фигура, украшающая нос корабля. Елена взглянула на свой инфобраслет. До посадки оставались считаные мизуры.

Ниф-Нах заслонила собой почти все. Только по краям можно было разглядеть немного космической тьмы, а вот звезд уже не было видно, поскольку их полностью заслонила собой ярко сияющая планета. «Гниющая рана» — именно так звучало название этого мира в переводе на торговый язык. Вся поверхность планеты была покрыта темно-зеленым ковром джунглей, напоминавшим мех какого-то животного, и лишь несколько облачных вуалей закрывали этот пейзаж. Два кроваво-красных океана резко контрастировали с зеленью джунглей. Они действительно выглядели как страшные раны, некогда нанесенные цветущему организму каким-то хищником.

На планете Ниф-Нах властвовала природа. Кроме летней и правительственной резиденции Патриарха, здесь не было ни единого поселения. Не было промышленности, а следовательно, и инфраструктуры. Патриархи сплитов уже многие деказуры имели свои резиденции на этой планете, но ни один из них даже не пытался изменить Ниф-Нах. И краешком глаза следя за Ушаном, Елена поняла, что где-то глубоко в душе, очень грубой душе, сплиты уважали мощную самобытность этого мира. Пилот выполнял свою работу, привычно сконцентрировавшись на ней, но его глаза сияли таким светом, какого до сих пор она за ним не замечала.

Теперь «ФЛ Дракон Дождя» развернулся так, что снова можно было видеть одновременно космос и плавную округлость далекого горизонта. Конструкция корабля не позволяла ему совершать аэродинамическую посадку, и поэтому на вертикальные взлет и посадку приходилось расходовать много топлива. Как правило, космолеты таких размеров избегали посадки на планеты, а большинство из них были к этому просто не приспособлены. Видеоизображение, которое передавала направленная вниз камера, не показывало ничего, кроме густой, темной зелени. И только когда корабль прошел сквозь несколько облачных вуалей и немного снизился, показалась обширная вырубка, где на красной траве возвышался дворец Патриарха.

Руки Елены непроизвольно впились в спинку кресла. Ей казалось, что снижение происходит слишком быстро! Уже можно было различить мощное каменное строение и летное поле. Земля приближалась с безумной скоростью, она неслась прямо в лицо! Однако Чинн т'Вхт, которая по просьбе Ушана заняла место штурмана рядом с ним, выглядела спокойной, почти окаменевшей, словно все происходящее не имело к ней ни малейшего отношения. Елена осторожно разжала пальцы. Она же знала, что этот сверхскоростной спуск был частью их плана. Ей приходилось полностью довериться тому, что делал Ушан т'Сккт. А Ушан прекрасно знал, что делал!

Компьютер получил указание, согласно которому он должен был катапультировать из ангара подвесную платформу с Калманкалсалтом и Нола Хи буквально за доли сезур до завершающего ионного толчка. Елена открыла окно видеосвязи с ангаром. На проекционной поверхности, чуть выше мерцавших перед ней датчиков, она увидела боронца, судорожно цепляющегося за платформу, как и пять мизур тому назад. Паранид опустил круглый шлем своего боевого костюма и стал похож на готовое к прыжку насекомое с маленьким аквариумом для золотых рыбок на голове.

За окном кабины пилота показались вспышки огня. Елена вздрогнула. Летное поле! Дремучий лес. Дворец. Еще сто метров, потом… и вдруг — остановка!

Какое-то время она еще ощущала движение вперед по инерции. Потом преодолела легкое чувство тошноты и сконцентрировалась на пейзаже, открывшемся перед окном кокпита. Эти места она уже знала. Здесь она уже бывала. Воспоминания нахлынули вместе с потоком еле сдерживаемых эмоций. Где-то в глубине корабля взвизгнули, останавливаясь, генераторы. В ангаре появилось небольшое облако отработанного газа. Подвесная платформа исчезла. «ФЛ Дракон Дождя» совершил посадку!

Куда бы ты ни пошла, о моя коллега, Ианама Зура навсегда останется с тобой!

Гонарей Ианусис Йоландалас Четвертый,

член Гильдии художников

Когда забрезжил рассвет и на поверхности воды заиграли маленькие серебристые пятнышки, мигательные перепонки и веки теладинца сомкнулись, чтобы дать ему хоть немного покоя. Нопилей провел бессонную ночь: широко раскрыв глаза, он переплывал озеро на спине. Он смотрел на созвездия, плывущие по небосводу, и неотступно думал о Гхус-тане, о семье Ронкар. И о Хатрак. Ему было даже немного стыдно, что он больше думал о судьбе девочки-сплита и ее семье, забывая порой о Елене.

«Тварь, начертавшая Слово Войны на небе» — так они его называли, они выказывали ему уважение, и это было гораздо больше, чем любой теладинец мог когда-либо ожидать от сплитов. Но, несмотря на это, они не моргнув глазом убили бы его.

Сильная холодная волна, толкнувшая ящера в спину, оторвала его от тягостных раздумий. Он открыл глаза. Солнце стояло у горизонта, как маленький яркий диск. Под Нопилеем медленно проплыла одна из тех больших рыб, о которых он уже знал то, что они принадлежали к семейству двоякодышащих и обитали здесь давным-давно. Эти мирные существа приспосабливались к соответствующим условиям: если они жили в маленьком пруду, то были среднего размера, а в огромном озере достигали размера более пяти теладинских длин.

Еще вчера вечером Нопилей, стараясь держаться подальше, проплыл вокруг острова, на котором находилась деревня Гхус-тан. Он только иногда высовывал голову из воды, чтобы глотнуть воздуха и при этом заново сориентироваться. Из рассказов Хатрак он точно знал, какого направления следует держаться, чтобы найти свой космический корабль. Странно, но за это время он как-то охладел к «Счастью Нианы». Но нет, он ни в коем случае не должен даже допускать подобную мысль, пока где-то были друзья, которые на него рассчитывали: теладинцы, боронцы, аргонцы. И Елена Кхо. А ведь еще была организация, которую он должен был создать. Организация «Нет профиту!». Ну нет. О том, чтобы сдаться, опустить лапы, не могло быть и речи! Нопилей, опустился под воду и поплыл, сильно отталкиваясь и помогая себе растопыренными плавательными перепонками.

Нопилей снова был во власти джунглей. Повсюду то там, то тут — треск, шелест, резкие крики животных, а иногда и зловещий трубный голос гхока. Нопилей стряхнул с себя несколько красноватых капель, выбрался на опушку, поросшую красной травой, и при свете зарождающегося дня снова окунулся в угнетающе горячую атмосферу джунглей. Он с трудом унял неприятное ощущение в желудке. Может быть, это был страх? Теладинец углубился всего на пару длин в дремучий лес, который по мере удаления от озера становился все гуще, как вдруг перед ним возникло гигантское дерево. Оно было таким огромным, что у его подножия теладинец выглядел карликом, словно мелкий грызун. Нопилей остановился перед отростками извивающегося воздушного корня. Запрокинув голову, он смотрел вверх на непривычно голый ствол, пока его взгляд не нашел где-то высоко-высоко крону дерева. Перед ним стоял выбор: обойти дерево кругом или карабкаться через корни. Нопилей напряженно размышлял. Тихо фыркнув, он сделал выбор в пользу последнего варианта и решительно вонзил свои когти в узловатый корень, возвышавшийся над ним. Он яростно пытался подтянуться, соскальзывал, снова полз вперед, наконец перевалился через самую высокую точку корня и неуклюже съехал на другую сторону.