– Ты слишком образован для простого вайра, – и так как Шапа молчал, продолжил: – Сдаётся мне, что у тебя за спиной обучение отнюдь не в начальной школе. Как тебя угораздило попасть к вайрам?

– Это – моё дело, – неохотно обронил палач.

– А все же? Лично у меня складывается такое впечатление, что ты, парень, кого-то ухлопал… – Виктор задумался, – например, из ревности…

По чуть заметным сокращениям лицевых мышц полковник-пограничник понял, что не ошибся, и продолжил «качать» Шапу:

– Убил из ревности какого-нибудь подонка, с которым ты и срать бы на одном поле не сел. А потом струсил и рванул, спасаясь от тюрьмы. Угодил к вайрам, и поначалу даже приподнялся. В своей пятёрке старшим поди ходил? Сержантом?

– Младшим поручником… – машинально поправил Виктора Шапа и пояснил: – По армейским меркам это – капрал.

– А потом «шибко умного» капрала заметили и решили: надо тянуть парня наверх. Только сперва как следует замазать в крови – так, чтобы свои же боялись и презирали! Чтобы потом не сговорился ни с кем и не попробовал одеяло на себя перетянуть, – продолжал Афанасьев. И вдруг, повинуясь своему чутью, добавил: – А чтобы совсем всё хорошо понял, поручили какого-то старшего из вайров на запчасти разобрать. Типа, в измене уличили. Так было? – спросил он, уперев в Шапу строгий взгляд.

Тот кивнул. Сперва один раз, потом закивал часто-часто, и вдруг, захлёбываясь заговорил:

– Она шестой год училась. Уже заканчивала… Я думал – поженимся… А он – гнида!.. Ни одной работы сам не сделал – все студентов грабил… Но как же – глава кафедры… И он… А она… Учёная степень ей важнее, а ребёнка нашего… который должен был… А я… Я как узнал… Опомнился только, когда над ними стою, а головы у него нет… Я его – мечом шестой династии… А ею…

На этом сбивчивый рассказ бывшего палача прервали сдавленные рыдания. Здоровенный Шапа рухнул на стул так, словно ему отрубили ноги, закрыл лицо рукой. Плечи его затряслись, и вдруг в комнатке раздался сиплый, задушенный вой. Бывший палач сидел, чуть покачивался и выл на одной ноте, точно волк, попавший в капкан.

Истерику надо было прекратить немедленно, и Виктор, подойдя к Шапе, силой оторвал его руку от лица, а потом поймал его взгляд:

– Смотри на меня! Лови мой взгляд! Взгляд, взгляд, взгляд… – Афанасьев слегка качнулся влево, потом вправо, проверяя контакт. – Есть только мой голос. Ты не слышишь ничего, кроме моего голоса. Слушай и запоминай: тебе нужно добраться в Управление Внутреннего Контроля. Запоминай: майор Мийра зан Коорт. Тебе нужна она. Разговаривай только с ней. Ты будешь говорить только с ней: она тебе дороже жизни, дороже матери и отца! Только в ею группе ты обретёшь себя. Ты будешь ею защищать. Ты будешь оберегать майора зан Коорт, оберегать хоть ценой собственной жизни. Прошлого нет. Того, что ты помнишь – нет. Тебе приснилось! Это был страшный сон! Повтори!

– Прошлого нет, – произнёс Шапа, остекленело глядя в глаза Виктора. – Я должен защищать майора зан Коорт. Прошлого нет.

Что мы знаем о старых расах, кроме того, что они есть? Да в сущности ничего. Старые расы трепетно и умело берегут свои секреты, от граждан Свободных Планет. Слухи, домыслы и фантазии, переполняют информационную ленту, но для вас, мои дорогие читатели я постарался вычленить из этого мутного потока наиболее достоверное, и правдивое, чтобы занять ваше время.

О расе Аури достоверно известно что их женщины отличаются редкостной красотой, и вкусом. Редчайшие появления Аури на публике, запечатлены в миллионах голограмм, и каждое из таки явлений, становится настоящим взрывом в мире моды Свободных Планет, опрокидывая все прогнозы именитых модельеров.

Холодные и надменные красавицы, словно сошедшие с картин Брина Валто, всегда потрясают воображение, и вызывают плотский интерес, но не вздумайте подходить близко! Ибо, каждый аури, как записано в «Белом Кодексе», – «Есть боевая единица сам по себе».

Кроме этого можно точно сказать, что их корабли обладают мощью далеко превосходящей все объединённые флоты Свободных Планет, а даже сотня воинов – аури способна справиться с десантным кораблём сектоидов насчитывавшим два миллиона боевых особей…

Медиаканал Дно. Программа Слухи.

Виктор собрался продолжить сеанс гипноза, но неожиданно за его спиной прозвучал негромкий девичий голосок:

– Неплохо. Из какой ты семьи, аури?

Афанасьев обернулся так резко, что по каморке прошёл возмущённый воздушный вихрь. Спасённая девчонка уже не лежала, а сидела на кровати. Она беззаботно болтала оголившимися ногами и с любопытством разглядывала Виктора:

– Ты – из боковой ветви Лэрнен? Я слышала, что они предпочитают быть воинами, но с тех пор, как мы встречались пятьсот десять лет назад, на празднике Балаар, я больше ничего о них не знаю… – она смущённо опустила глаза. – Даже имя ветви забыла, представляешь? – она снова подняла голову, посмотрела на Шапу и ещё раз повторила: – Очень неплохо. Но нужно закрепить. Я бы сделала это в технике Кха-Ром. Ты позволишь?

Не дожидаясь ответа, она легко соскочила с постели и, шлёпая босыми пятками по полу, подбежала к Шапе и поднесла ладони к вискам бывшего палача. Её лицо стало сосредоточенным, и звонким голосом она принялась проговаривать какую-то абракадабру, в которую вплетались фразы «Прошлого нет!» и «Защищать майора зан Коор».

Продолжалось это недолго – не более минуты. Затем девчонка легко ткнула пальчиками в переносицу Шапы и повернулась к Виктору:

– Вот и всё! – улыбнулась она. – А ведь ты со своими Нер-Ца и Чеп-Ле провозился бы значительно дольше. А знаешь, в чём причина? – она снова запрыгнула на кровать и уселась, скрестив ноги. – Вы всегда стараетесь сделать всё так, как учили, и забываете, что слишком сильного закрепления не нужно: они всё равно столько не проживут.

Афанасьев начал прикидывать, как бы поосторожнее сообщить девушке, что он – не её родственник, ни на каком празднике Балаар он не то, что не бывал, а даже и не слышал о таком, и что, он, конечно, возможно, «аури», но только он не знает, что это значит. А девчонка вдруг смешно наморщила носик и покачала головой.

– Какое глубокое погружение в образ! Даже ране не даёшь затягиваться… – она указала пальцем на раненое плечо и фыркнула, словно маленький котёнок: – Правду говорят, что ваш старикашка Яф сделал из вас какие-то ходячие кодексы… А кто это – «майор зан Коорт»? – спросила девчонка без перехода. – Что у тебя с этой человечечкой? А ну-ка, признавайся! – она рассмеялась задорно и звонко. – Да не бойся! Я никому не скажу!

– Ну… – Виктор старательно откашлялся. – Майор Мийра зан Коорт…

Договорить он не успел. За его спиной раздался грохот и короткое проклятье. Пограничник резко обернулся: Шапа сидел на полу, свалившись со стула. Он обводил каморку обалдевшим взглядом и потирал ушибленный бок. Афанасьев перевёл взгляд на девчонку, и та лукаво опустила глаза: