Вытащив книгу, Дима, запинаясь и путаясь, забубнил малопонятные слова. В смысл никто не вникал, но звучало, как ни странно, успокаивающе. Под это монотонное бормотание Арсений и Илья достали семь ножей – один старинный, с серебряным лезвием, остальные обычные, кухонные, – и бутыли с соленой святой водой. Святой воды оставалось совсем немного, но Илья надеялся, что дело все же не в количестве, а в качестве.

Сначала нужно было вонзить ножи, потом полить тело водой.

– Первый – в сердце, – сказала Вася заторможенным, как во сне, голосом.

Сделать это предстояло Илье: кто еще мог взять на себя такое? Несчастные дети и без того натерпелись. Внутри у Ильи все переворачивалось, но он не мог выказать слабости и страха.

«Не делай этого! Иначе станешь убийцей! Перед тобой всего лишь ребенок!»

Илья потряс головой, отгоняя непрошеные лукавые мысли.

Более не раздумывая, он склонился над вампиром, старательно отводя взгляд от его лица, примерился и вонзил серебряный нож в сердце адского создания.

Лезвие вошло легко – тело было студенистым, как у Марины. Кровь брызнула ярким фонтаном, заливая грудь вампира, обагряя руки и лицо Ильи. Запах, наполнивший подвал, был острым, металлическим, густым. Вампир забился, задергался, колотя пятками и кулаками о деревянный пол.

«Оставь меня, ты, жалкий неудачник! Не смей! Не смей!» – завывал чей-то голос, сводя с ума, разрывая мозг.

– Убирайся прочь из моей головы! – закричал Илья, чувствуя, как внутри него поднимается красная, горячая волна безумия.

«Еще шесть ножей! Как я смогу?»

Дима читал все громче и громче, голос его постепенно окреп, словно у настоящего священника. Он перестал путаться в словах, как будто точно зная, о чем идет речь в молитве.

– Следующий, быстро! – крикнул Илья, намереваясь пронзить горло вампира, и Арсений вложил нож ему в руку.

Когда Илья снова воткнул свое оружие, огромные, налитые кровью глаза существа широко распахнулись. Рот тоже раскрылся: челюсти разошлись широко, как у пираньи, и оттуда хлынул поток крови. Вампир пронзительно верещал, и этот звук ввинчивался внутрь, как сверло, проникал под кожу, заставляя плоть отделяться от костей.

«Не останавливайся, только не останавливайся!»

Следующий нож вошел в пах, другие четыре – в запястья и ступни. Руки и ноги вампира трепыхались, как куриные лапы, кровь лилась и лилась алым потоком.

Вонзив последний нож, Илья отпрянул и повалился на пол, наблюдая, как Арсений поливает дергающееся тело вампира водой. Казалось, это была кислота – адово создание таяло, растворялось, оплавлялось, как свеча.

Вскоре все было кончено.

– Он не поднимается больше? – спросил Дима.

Илья хотел ответить, но не смог. Из него будто выкачали все силы – даже слова не вымолвить. Однако расслабляться было рано: заключительная часть операции еще впереди.

Вася сказала, что в заброшенном корпусе могут спать и другие вампиры – те, кого обратил Вриколакос. Можно было найти их и перебить поодиночке, забив в сердце кол, как делали борцы с нечистью в прежние времена, но Илья предложил другой план, и теперь им предстояло реализовать задуманное.

– Пожар – вот что мы устроим, – сказал он вчера. – Огонь убивает вампиров, так что они все сгинут, сколько бы их там ни было. Но еще это будет нечто вроде сигнального костра. Нам не придется сидеть, гадать и ждать у моря погоды.

– Правильно! – подхватил Арсений. – По-моему, отличная идея!

– В окрестных селах живут люди, надеюсь, кто-то заметит пламя и дым.

– Может, службы по охране природы подумают, что лес горит, и спасут нас! – с воодушевлением воскликнул Дима.

Конечно, риск был: решили использовать все запасы спиртного, да вдобавок, если понадобится, часть горючего, и потушить пожар им самим не удастся. Но все же Илья думал, что игра стоит свеч. Их должны были заметить!

Спустя несколько часов, глядя, как огонь пожирает старое здание и вырывается из окон, слушая, как ревет пламя, трещат доски и рушатся перекрытия, Илья надеялся, что помощь скоро подоспеет. Они подожгли здание ближе к вечеру: огонь будет лучше виден на фоне темнеющего неба.

– Что мы скажем полиции? – спросила Нина, которая стояла рядом.

– Удобную полуправду. Если начнем говорить о вампирах, нас упекут в дурдом.

– Никто не слушал Милицу, и нас не послушают, – прибавил Арсений.

– Скоро все будет позади. – Судя по голосу, Катя улыбалась. – Мы – охотники на вампиров, и мы выжили!

– Могли и не выжить, между прочим, – заметил Арсений.

– Не могли! Главные герои всегда выживают! – Катя засмеялась, и Дима с Васей тоже.

«В собственной жизни все мы главные герои и тем не менее рано или поздно погибаем», – подумал Илья.

Но девочка права: кажется, все получилось как надо. Они справились.

– Смотрите! – закричал кто-то из детей. – Вертолет! Я вижу вертолет!

Ближе к ночи спасательные работы уже подходили к концу. Пожар потушили, и на месте старого корпуса остались черные, дымящиеся руины. Внутри все выгорело, торчали лишь полуразрушенные обугленные стены и покореженная арматура.

Вертолет вмещал только девять человек, так что для эвакуации пострадавших понадобились два рейса. Первыми забрали младших детей, скоро вертолет должен был вернуться за всеми остальными.

Илья, Нина, Арсений, Вася, Катя и Дима стояли на автостоянке, ожидая посадки. Операцией по спасению заправлял крупный, почти как доктор Дарко, мужчина с кривым носом и шапкой густых волос. Илья позабыл его имя, хотя тот назвался.

То, что рассказал ему Илья и остальные, он выслушал с печально-недоверчивым видом, как будто думал, что ему врут в глаза, и очень переживал по этому поводу.

– Странно, – это слово он повторял чаще остальных. – Значит, главврач, директор и ее заместитель решили поискать другую дорогу? Доктор Дарко прожил в этих местах лет десять и не знал, что ее нет? Странно. Значит, он сорвался со скалы, а потом произошла авария, и Марина Стоянович погибла, а вы притащили ее сюда?

«Ты еще толком не осмотрел ее тело и не заметил ножевую рану, – подумал Илья. – А нам предстоит объяснить, зачем понадобилось пронзать покойницу ножом».

– Когда тащил, она была жива.

– Потом, значит, умерла. И вы перенесли ее тело в подвал. Хорошо. А этот мальчик Сомов, выходит, сбежал и столько дней прятался в старом корпусе, а вы не могли его найти?

– Мы искали, но…

– Да-да, я понял. И другие дети сбежали, он их как-то выманил. В итоге Сомов или кто-то из них поджег здание, воспользовавшись запасами спиртного и дизельного топлива. И вы ничего не заметили – ни пропажи, ни перемещений детей. Странно.