– Русских сейчас в Индии много, но большинство из них ездит отдыхать на курорты. Я представить не мог, что встречу в поезде русского человека, пересекающего континентальную часть страны, – таков был смысл высказывания, с трудом понятого Царюком. – Наверное, вы у нас работаете?

– Вроде того, – уклончиво сказал Андрей, переведя взгляд в окно.

Индиец догадался, что вопросы такого рода попутчику не по вкусу, однако по инерции спросил:

– Вы куда направляетесь? По этому направлению я знаю только одно место, где много европейцев.

Царюк ответил, подспудно надеясь получить информацию. Услышав, куда едет Андрей, индиец заметил:

– Странно. Бедный городишко, в котором нет ничего привлекательного для иностранца. Ни хорошей работы, ни достопримечательностей.

– А я не в сам город. Собираюсь проехаться по его окрестностям.

– Кто вам такое посоветовал? – в голосе индийца слышался испуг пополам с жалостью.

– Никто, мне самому захотелось, – схитрил Царюк.

– А, так вы из расплодившихся нынче экстремалов, любящих рисковать жизнью, – предположил индиец.

– Почему вы так решили?

– А кто еще отважится без опытных сопровождающих бродить в пойменных зарослях Сундарбана? Это последнее место в Индии и даже на земле, где регулярно встречаются тигры-людоеды.

– Кто? – не сразу понял Андрей.

– Тигры-людоеды! Неужели вы впервые слышите о Сундарбане?

– Раньше как-то не доводилось, в другой стране живу.

– Тогда послушайте. – Индиец, как затем выяснилось, оказался инспектором природоохранного ведомства, он горячо любил животный мир своей страны и знал о нем буквально все.

Свой рассказ индиец начал издалека. Когда-то тигры-людоеды были для Индии таким же привычным бедствием, как засуха или эпидемии. Чуть больше ста лет тому назад они то и дело терроризировали отдельные деревни и даже целые районы. Знаменитый охотник Джим Корбетт многие годы избавлял туземцев от этой напасти и вел кровавый счет отдельных хищников. Тигр, убивший около ста человек, не являлся чем-то исключительным. Жертвами знаменитой чампаватской тигрицы стало 434 человека. Были и другие тигры, умудрявшиеся истребить население небольшого поселка. Большинство из них страдало от увечий или старости. Многие тигры по неопытности или в охотничьем азарте пытались схватить дикобраза и превращались в живую подушечку, утыканную иглами с крючками на конце. Страдая от боли, тигр зубами или лапами выдирал иглы, но часть их нередко оставалась в ране, которая воспалялась. Как результат зверь становился инвалидом, он уже не мог охотиться на свою привычную добычу, а человек был легкой жертвой.

Иногда тигры получали тяжелые увечья, нападая на достойных противников, таких, как дикие буйволы. Но чаще всего людоедами они становились после ранений. Не сумев нанести смертельный выстрел, охотники часто боялись идти в густые заросли, куда скрылся раненый зверь. А тот, получив тяжелое увечье, уже не мог гоняться за дикими животными и переключался на более легкую, двуногую добычу. Так один человек становился причиной гибели многих других людей.

Со временем, когда население Индии многократно увеличилось, а оружие стало многозарядным и доступным большему числу жителей, проблема тигров-людоедов в целом была решена. То есть специально этим не занимались, просто безудержная погоня за роскошными трофеями многократно снизила популяцию бенгальских тигров. Осталось единственное место, где хищники по-прежнему нападают на людей, – Сундарбан. Никто не знает, почему именно в местной популяции тигры испытывают мало страха перед человеком, тогда как в других местах, наученные горьким опытом, хищники стараются держаться подальше от людей.

– Надо их истребить, – сказал Царюк, исполненный ложной уверенностью, что только людям позволено безнаказанно уничтожать все живое.

– Истребить? – удивился индиец. – Но ведь далеко не все тигры Сундарбана – людоеды. Вы же не станете запрещать электричество потому, что кто-то погиб от удара током. В Индии тигры находятся под охраной государства, и мы хотим увеличить их численность, а не продолжать жестокое избиение!

К Андрею снова вернулся страх. Он представил себе, как бредет в джунглях, а за деревом притаился полосатый убийца, и, несмотря на жару, его бросило в холод. И хотя Царюк имел весьма смутное представление об охоте, он спросил:

– Не знаете, где можно купить ружье?

Напрасно Андрей задал свой вопрос. Вернее – не тому человеку. Будучи лицом официальным, его попутчик сухо ответил:

– Как иностранцу, вам будет сложно получить разрешение на покупку оружия. Хотя, если у вас при себе есть нужные документы, вопрос можно решить в течение месяца.

Царюк не стал выяснять, какие именно документы от него потребуются. Он догадывался. Скорее всего, какое-то удостоверение, свидетельствующее, что у себя на родине он занимался охотой или хотя бы проходил курсы обращения с огнестрельным оружием. Конечно, в Индии такие документы будут недействительны, но они подтвердят, что данная личность, получив ружье, не будет представлять опасности. В том числе для самого себя.

Поскольку ничего подобного у Андрея не было, получение оружия затянется на куда больший срок. Зная медлительность восточной бюрократии, он предположил, что и полугода может оказаться мало. Тогда все усилия окажутся напрасными. Нет, как говаривал известный революционер-затейник, он пойдет другим путем. Но каким? Этот вопрос Царюк долго обдумывал, ложась спать. На ум пришло несколько вариантов, и он пока не знал, какой именно выбрать.

А в общем вагоне, из которого ушел Андрей, всю ночь по очереди бодрствовали два индийца. Когда поезд останавливался на станции, тот из них, который не спал, выходил на перрон и тщательно вглядывался в людей, выходящих из спального вагона. И тогда своими манерами, бесшумными кошачьими движениями он напоминал тигра Сундарбана, выслеживающего свою любимую дичь – человека!

Когда девица и ее спутник исчезали за деревьями, Москит со злобой и одновременно тоскою глядел им вслед. Вот они уплывают, его денежки. А поначалу все казалось так просто. Застать парочку врасплох, всадить мужику в спину нож, а потом заняться девицей. Тут вообще не предвиделось никаких сложностей. Но до девицы дело не дошло. Мужик непостижимым образом увернулся от ножа, а в рукопашной схватке уделал Москита, как ребенка. И накрылись медным тазом бабки, которым Москит уже давно мысленно нашел достойное применение.

Тут бандит сообразил, что на кону стоят не только деньги, но и его будущая жизнь. С Метисом шутки плохи, он не любит, когда срывают его задания. А куда податься, если оказался в немилости у Метиса? В Москве ему точно жизни не будет. Неужели оставаться здесь, в Чите? Тут Москит подумал, что у него еще остался шанс реабилитироваться. Эта мысль подтолкнула его к действию. Бандит начал энергично двигаться из стороны в сторону, перетирая веревки. Это оказалось крайне трудным делом и заняло несколько часов. Временами Москиту казалось, что его потуги напрасны, что чертовы веревки прочнее стали и он навеки останется под этим деревом. Москит останавливался, переводил дух, но затем снова начинал свое многотрудное занятие. Наконец путы уступили перед его напором, и бандит получил долгожданную свободу.