Субмарина не успела полностью погрузиться и спрятаться под спасительной толщей воды. Выпущенная с незаметно подкравшегося корвета торпеда попала точно в основание рубки. Стоявшие на мостике английского корабля сигнальщики напрасно шарили биноклями по мелким с пенистыми загривками волнам. Никто из экипажа разорванной взрывом пополам лодки не спасся. Лишь на вздыбленной морской ряби покачивалась шахматная доска.

Только с 15 мая по 4 августа 1943 года из 10 подводных лодок типа «XIV» было потоплено 8. Оставшиеся «У-488» и «У-490» были уничтожены в апреле и июне 1944 года.

В марте 1943 года штормы в Северной Атлантике утихли. Складывалась ситуация, как нельзя более благоприятная для нанесения нового концентрированного удара по коммуникациям союзников. В феврале было введено в строй большое количество новых субмарин. В следующем месяце на перехват идущих в западно-восточном направлении конвоев было направлено 50 подводных лодок. Никогда еще в районе боевого патрулирования не сосредоточивалось такое количество действующих единиц германского подводного флота.

Уже почти стемнело, и на бесконечном, покрытом набухшими дождем тучами небе появились первые звезды. Командир одной из входивших в группу «Раубграф» подлодок откинул эбонитовые рукоятки перископа и приник к окуляру, разглядывая огромный, словно впечатанный в небосвод силуэт транспорта. Потом он приказал, сделав отмашку рукой:

— Аппараты, пли! Лево руля! Погружаться!

Над торпедированным американским пароходом «Уильям Эусти» заклубился черный дым, в ощерившуюся рваными краями пробоину ворвалась вода. Судно стремительно оседало в воде, и вскоре пламя, охватившее мостик и надстройки, погасло. Следующей жертвой стал голландский пароход «Заанланд».

Корабли охранения заметались вокруг тонущих транспортов. Вода вспучилась от взрывов глубинных бомб. Взмыли ракеты, распадавшиеся в вышине на несколько светящихся частей, вспыхнули прожектора, озарив волны неестественно ярким, каким-то мертвенным светом. Выли сирены, с бортов гибнущих танкеров стекал расплавленный металл. Пораженные торпедами транспорты разламывались пополам или уходили на дно под сдавленные вопли заживо погребенных в нижних отсеках людей. Переоборудованный в судно конвойного типа английский траулер «Кампобелла» оказался также в окуляре перископа, и к нему сразу же протянулась пузырчатая дорожка. Корабль почти мгновенно затонул.

После полуночи над английским танкером «Соутерн Принцесс» полыхнул грохочущий клуб огня, отбрасывая на волны багровые отсветы. В воду с шипением падали кучки раскаленной стали, горячий воздух вздымал черную сажу. Ближе к утру было торпедировано еще два корабля.

На рассвете, когда новый день возвестил о себе едва заметной вдали на востоке светло-серой полосой, командир группы «Штюрмер» сообщил в штаб, что по пути обнаружил еще один караван торговых судов. Дениц приказал ему действовать в соответствии с обстановкой. Днем подошла группа «Дрэнгер» и германские субмарины в полном составе ринулись догонять успевшие объединиться конвои. Были потоплены английские корабли «Кингсбургс», «Кинг Гриффид» и «Форт Седар Лайк».

На рассвете 19 марта над розово-голубым горизонтом внезапно появились серебристые силуэты. Вылетевшие с баз в Исландии и Северной Ирландии американские бомбардировщики типа «Либерейтор» резко снизились, перешли на бреющий полет и сбросили вниз целый каскад бомб. Воздух наполнился душераздирающим гулом, и командир «У-384», невольно пригнувшись, заорал в рубочный люк:

— Срочное погружение! Ложиться на курс…

Последнюю команду он уже не успел прокричать. Мощный удар потряс лодку, ее корма вдруг вспучилась, и из черного зева пробоины вырвались слепящие огненные змеи, мгновенно рассыпавшиеся дождем сверкающих брызг. Субмарина вздыбилась, задрала нос и свечой ушла в клокочущую воду, оставив после себя закрутившуюся в спираль огромную воронку.

Из 100 транспортов, вышедших из Нью-Йорка 22 марта, до Северного канала дошли только 69. Остальные были уничтожены немецкими подводными лодками, утонули, не выдержав ударов волн и могучих шквальных ветров, или, развернувшись, двинулись обратно к побережью США.

Общий тоннаж потопленных за эти три ночи судов составил почти 150 000 тонн. Таким образом, в марте 1943 года союзники потеряли, по сравнению с предшествующим периодом, наибольшее количество кораблей. Но затем цифры потерь резко пошли на убыль. В апреле итоги боевой активности нацистского подводного флота выглядели крайне неутешительными: всего лишь 56 потопленных кораблей грузоподъемностью 327 000 тонн.

Западные союзники непрерывно совершенствовали систему противолодочной обороны. К концу апреля 1943 года было создано 12 специальных отрядов по охране конвоев. Весь Атлантический океан был разбит на квадраты, каждый из которых патрулировался самолетами и сторожевиками.

В ответ командование нацистским подводным флотом усилило свое присутствие в водах Атлантики. В конце апреля там на боевых позициях находилось 60 подводных лодок. Никогда еще стратеги из штаба Деница не задействовали одновременно столько субмарин. Поэтому новоиспеченный гросс-адмирал и его окружение надеялись, что нападение 4 мая сорока одной подлодки на очередной конвой к югу от Гренландии увенчается поистине ошеломляющим успехом. 11 потопленных кораблей — таков был первоначальный результат атаки.

* * *

Туман сначала походил на легкие клубы пара, поднимавшегося над горизонтом, но прошло совсем немного времени и все вокруг окуталось плотной молочной пеленой. Сигнальщики на охранявших конвой корветах и эсминцах напрасно всматривались в придвинувшуюся почти вплотную непроницаемую белую массу. Теперь исход сражения зависел от гидроакустиков, отчетливо слышавших в наушниках шум винтов подводных лодок. По стальному корпусу «У-638» волной прокатились ритмичные звуки, и ее сразу же тряхнуло первым бомбовым ударом. С корвета «Лоозетрайф» сериями сбрасывали глубинные бомбы. По днищу корабля подводные взрывы били так, что «Лоозетрайф» несколько раз подбросило. Наконец прогремел последний взрыв, и на поверхность выбросило громадный пузырь. На месте гибели подлодки медленно колыхалось жирное пятно соляра. Неподалеку из постепенно рассеивающегося тумана вынырнул эсминец «Ориби» и, ломая стальные листы, врубился в борт «У-531». Из распоротого аккумуляторного отсека вырвались зловонные пузыри хлора. Субмарина медленно погрузилась в морскую пучину.

Гибель семи подводных лодок при атаке на конвой ОНС-5 была началом коренного перелома в «битве за Атлантику». Дениц следующим образом описал тогда военно-стратегическую ситуацию, сложившуюся к началу лета на этом театре боевых действий: «В мае потери в подводных лодках превысили допустимый уровень. Следует срочно принять все необходимые меры по оснащению лодок современными средствами атаки и защиты».

Наряду со Сталинградской катастрофой крах концепции подводной войны, способной, по замыслу нацистских заправил, заставить западных союзников заключить с Германией сепаратный мир, стал еще одним фактором, негативно воздействовавшим на настроение рядовых немцев. В составленной на основе донесений тайных осведомителей секретной сводке Службы безопасности от 24 мая подчеркивалось, что «соотечественники с нескрываемой тревогой отнеслись к отсутствию в мае привычных экстренных сообщений об успешных действиях подводных лодок. Многие из них полагают, что враг разработал новый, гораздо более эффективный метод защиты своих кораблей».