Провал. Совершенно неожиданный, жестокий, обидный и необъяснимый провал.

Хотя почему необъяснимый? Все как раз легко объясняется.

Нет, дело не в том символе неволи, который я так и продолжаю таскать на левом запястье. Полковник заявился один, а не с патрулем оснащенным мобильным сканером. Даже самые миниатюрные поисковые устройства тяжело спрятать в карман, а у господина Лазаря нет никаких вещей кроме одежды и кобуры с пистолетом, он даже яблоко последнее съел пока раскачивался на стуле перед диваном. Да и трудно представить, что вместо того, чтобы как можно быстрее покинуть загоревшуюся машину, он позаботился прихватить не очень-то полезную в опасной ситуации аппаратуру.

Да полковник даже оружие серьезное не взял, что уж тут говорить о большем.

Просто я та еще разиня – мне надо было все внимание за спину обращать, а не вперед и по сторонам. Тогда бы, возможно, заметила этого подлого гада. Получается, все это время он крался за мной, ни разу не попавшись на глаза пока не дождался удобного момента. Я, конечно, понимаю, что господин Лазарь гораздо опытнее меня в таких вопросах, но ведь не слепая и не глухая, как же ухитрилась так опростоволоситься?

Просто зло берет, ну нельзя же быть такой невнимательной.

Вот как можно было проспать открытие как минимум двух дверей? Тем более они были подперты стульями. У меня нет приличных слов для выражения своего отношения к произошедшему.

Некоторое время я пребывала в такой прострации, что не могла думать ни о чем кроме случившегося. Такие великие планы строила, так радовалась, что сумела удачно ускользнуть, и тут на тебе – получи жестокий сюрприз. Но постепенно досада и непонимание начали отступать, и я начала относительно здраво анализировать происходящее.

Хотя что тут анализировать? Полковник шагает впереди задавая темп как бездушная машина с неиссякаемым источником энергии. Он даже не пытается подолгу скрываться в укрытиях, внимательно рассматривая местность с удобных позиций. Единственная мера предосторожности, которую за ним можно заметить – чурается обширных открытых пространств, но проделывает это ненавязчиво. Если впереди вот-вот начнется поле, он заранее начинает корректировать курс, чтобы в итоге пройтись по краю лесополосы, а не по пашне.

На меня западник не оглядывается, но я даже не помышляю о том, чтобы попытаться улизнуть. Это у нормальных людей на затылке глаз не бывает, у него они, похоже, повсюду располагаются и даже где-то впереди летают отдельно от тела – эдакие миниатюрные разведывательные дроны. Ну а чем еще объяснить его почти полное пренебрежение элементарными правилами передвижения по опасным кластерам?

Ко всему прочему, он почти безоружен, ведь два пистолета – совершенно ни о чем. Убить из них прилично развитую тварь можно, но в такой схватке я, ни капли не раздумывая, что угодно поставлю на победу мертвяка.

А еще полковник не попытается найти топор или что-то вроде него. Нож у него есть, он доставал его из ножен на поясе, чтобы жадно опустошить банку консервов (моих, между прочим, вот ведь скотина). В процессе обучения я запомнила, что нож – оружие против иммунных, но не зараженных. Так что, по меркам Улья полковник Лазарь очутился на опасной территории с почти пустыми руками, но при этом не совершает даже минимальные телодвижения ради улучшения ситуации со столь важным вопросом.

Я, кстати, тоже не озаботилась вооружиться, подкошенная приступом слабости предпочла завалиться спать, планируя всем заняться после пробуждения. Но я – это я, мне, с моим скромным жизненным опытом и отвратительным самочувствием – простительно, а вот его понять невозможно.

Повсеместно считается, что такие неосмотрительные люди в Улье долго не живут. Но, получается, тут не все так просто, западник в моем мире находится явно не первый месяц, к тому же он сумел выбраться из горящего дредноута, избежать смерти от рук муров и затем преследовал меня несколько часов по не самой безопасной местности, причем успешно и незаметно.

Не знаю в чем тут дело, но его точно не назовешь беспечной разиней.

Маршрут у нас непонятный, вместо того, чтобы развернуться к периметру и еще до вечера оказаться в Центральном, полковник движется на запад немножечко забирая к северу. Неужели в этом направлении есть безопасный стаб, не уступающий тому, из которого мы выехали этой ночью? Географию западной области Азовского Союза я знаю прекрасно и таких территорий не припомню. Там все просто – на много километров тянется сплошная серая зона, где со времен мятежа трех генералов отсутствуют цивилизованные поселения.

Правда, отсюда не так далеко до границы, а за нее мои знания географии не распространяются – нас такому почти не учат. То есть, не дают подробности, только общую информацию.

Ну и что там подсказывает общая информация? А то, что если полковник никуда не свернет, через некоторое время мы можем оказаться на землях западников.

Неужели он решил добраться до своих пешком? Но это далеко не самый безопасный способ передвижения, тем более на западных землях, которые опасно приближены к Пеклу – практически необитаемой зоне Улья, где за редчайшими исключениями невозможно устраивать поселения. К тому же, до периметра рукой подать, любой пост или дозор окажет нам помощь, ведь полковник Лазарь – важный господин наших новых союзников, а я орхидея, орхидеи бывшими не бывают, замужество на это никак не влияет.

Тем более – еще несостоявшееся замужество.

В общем, у меня было множество невысказанных вопросов, но западник не торопился на них отвечать, он вообще ни о чем не говорил с того момента, как мы вышли из дома. Тупо шел и шел вперед, за все время лишь раз остановился, когда свернули в сад, где он набил карманы новой порцией яблок.

Этот боров готов ими круглые сутки хрустеть. И куда ему столько помещается.

* * *

Мы нарвались, когда до заката оставалось около часа. Два мертвяка неожиданно оказались перед нами, когда мы перебирались через высокую железнодорожную насыпь. Недавно отсыпана щебнем, который толком не устоялся, шумно елозил под ногами, срывался вниз, подниматься было трудно, так и подмывало помочь себе руками, но нельзя – неженственно, ладони запачкаются и пораниться об острые камни можно.

Съезжающий щебень не позволил преодолеть последние шаги плавно, отчаянно рванула наверх, пытаясь сохранить равновесие на ускользающей поверхности, не рассчитала силу рывка и вместо того, чтобы аккуратно высунуть голову и осторожно осмотреться, почти выпрыгнула на рельсы.

Зараженные стояли шагах в тридцати от насыпи на параллельной ей грунтовой дороге. С виду типичные представители желтой части классификационной шкалы, таких безо всяких научных изысков повсеместно называют бегунами. Это за то, что в отличие от «зеленых» мертвяков эти способны двигаться быстро на длинные дистанции, а не просто совершать рывки на несколько метров. Но обзавестись мощными когтями и новыми зубами они еще не успели, да и облик человеческий не растеряли. На обоих сохранилась одежда, очень грязная, особенно в нижней части, это тоже характерный признак свежести.