— Да! — Джелис быстро кивнула. — Люблю.

— Вот и хорошо, милая. Вот и хорошо, — сказала генерал и Первая мать. — Но тебе придётся это доказать…

Интерлюдия. Инфильтрация

— Ты уверена, что ей можно доверять? — спросила Селен, глядя на одиноко стоявшую у самого края воды фигуру в лёгком голубом плаще.

Они её сразу узнали, несмотря на разделявшее их расстояние — около сотни метров, — едва закончился тянувшийся справа ряд молодых деревьев и машина выехала на открытый участок дороги, с которого хорошо просматривался берег.

— Нет. Конечно, нет, — ответила Келли. — Мы не можем быть до конца уверены ни в ком… Но она — наша подруга, мы знаем её и лучше других сможем распознать обман… Понимаешь?

— Да, конечно… понимаю, — согласилась Селен.

В месте, где они договорились встретиться, дорога, тянувшаяся вначале вдоль набережной, спускалась почти к самому берегу озера.

На небольшой, окружённой низким зелёным кустарником площадке был припаркован автомобиль. Чуть в стороне от автомобиля стояла Джелис, высокая, аристократически утончённая.

Она обернулась на звук приблизившегося транспорта и приветливо помахала рукой. Келли и Селен поприветствовали её в ответ.

— А вот и наша Первая! — громко и весело пробасила Селен, едва дверь автомобиля сдвинулась в сторону.

— Здравствуй, Седьмая! — радостно приветствовала её девушка, направляясь к машине.

— Джелис!.. — Келли обошла автомобиль и, опередив Селен, первой обняла подругу.

— Келл… о, Келл! — Джелис заключила андрогина в крепкие объятия. — Как я соскучилась по тебе! И по тебе тоже, конечно! — Джелис освободила Келли из объятий и обняла подошедшую Селен.

Кряжистая, широкоплечая молодая мужчина аккуратно обняла подругу.

— Да уж, никакая видеосвязь не заменит настоящего, живого общения! — заметила Селен. Прижав Джелис чуть сильнее, мужчина приподняла её над землей и, обернувшись по кругу, поставила на прежнее место.

— Я очень, очень рада вас видеть! — сказала Джелис, когда оказалась на своих ногах. — И вообще за вас двоих… — добавила она, улыбнувшись. — Вы — замечательная пара!

— Спасибо, Джел! — поблагодарила Келли и быстро взяла за руку Селен. — Ты не первая, кто говорит нам об этом. Так ведь? — обратилась она к подруге?

— Да, — подтвердила мужчина, — так и есть. Все, кроме твоих родителей…

— Что, не одобряют? — спросила Джелис.

— Не одобряют, — подтвердила Келли. — Они — консерваторы и считают, что андрогин не нуждается в мужчине…

— Но ведь вы всё равно вместе.

— Да. И пошли они к паукам и крысам!

Тонкие пальцы Келли крепче сжали широкую и крепкую ладонь Селен. Она с нежностью взглянула на мужчину и перевела взгляд на Джелис:

— А что у тебя, Джел? Ты с кем-то встречаешься?

Девушка пожала плечами:

— Нет. Никто из тех, кто крутятся вокруг Семьи, мне неинтересны…

— Понимаю тебя…

— Элвин раньше меня увидела всю суть этого змеиного клубка… потому и спустилась вниз…

— И правильно поступила! — заметила Селен.

— Да… — согласилась Джелис, — правильно.

— Сестра связывалась с тобой? — спросила Келли. — Тебе известно, что с ней?

Джелис покачала головой:

— Нет. Совершенно ничего.

— Ты из-за неё решила присоединиться к организации? — задала прямой вопрос подруга.

Последовала пауза. Джелис некоторое время молча смотрела на озеро. Вдали, низко над водой летали белые птицы, время от времени выхватывая из воды мелких рыбёшек; вверху над озером медленно клубились прозрачные облачка; противоположный берег виднелся сквозь дымку: несколько отстоявших друг от друга на приличном расстоянии особняков смотрелись как игрушечные в окружении домиков поменьше, рощ и лужаек; ещё дальше возвышались поросшие лесом холмы, в ущельях между которыми там и сям стояли редкие многоэтажные башни. Солнце светило ярко, но свет его падал уже с западной части купола — близился вечер.

Помолчав, Джелис, пожала плечами, как-то неуверенно кивнула и сказала:

— Да.

Келли и Селен переглянулись, после чего мужчина положила ладонь ей на плечо и мягко сказала:

— Не волнуйся, Джел… мы с Келл на твоей стороне.

— Мы были не просто близки… — отстранённо, словно, не заметив слов Селен, продолжала Джелис. — Мы с Элвин были вместе… понимаете? — она посмотрела на подруг. Глаза её блестели.

— Конечно, — ответила ей Келли, — мы тебя понимаем, сестра… С Элвин всё хорошо… — осторожно добавила она.

— Что?! Вы с ней?..

— Нет-нет, — покачала головой Келли. — Мы с ней никак не пересекались. Но Селен знает одну бесполую… в общем, они с Элвин…

— Знакомы?

— Триумвиры, — сказала Селен. — Я не должна тебе этого говорить, но хочу, чтобы ты знала: с Элвин всё хорошо. Она по-прежнему в Тире… Элвин — одна из лучших в боевой ячейке.

— Что ж… — Джелис улыбнулась сквозь слёзы. — Я рада за неё. Главное, что она жива и счастлива.

— Ты не… — начала неловко Селен, но Джелис её оборвала:

— Нет! Я за неё искренне рада! Очень хочу увидеть её… но… я всё понимаю… Главное, что у неё всё в порядке и она счастлива. Не думаю, что мне стоит навязываться… — Джелис поежилась и передёрнула плечами, будто замерзла. — Придёт время, увидимся, а пока… — она взглянула на Селен. — Не говори ей про меня. Ладно?

Глава девятнадцатая. Декархион

Взмах Крыла Птицы стояла перед обзорным окном в носовой части яхты и смотрела на приближавшийся остров.

Накрытый прозрачным куполом серебристо-жёлтый диск впереди, казалось, парил в воздухе. Удерживающие небесный остров нити — толщина их чуть более полуметра — ярко блестели на солнце и были хорошо видны, но на фоне острова казались не имевшей к нему отношения мелкой деталью. Взмах Крыла Птицы, конечно же, знала о том, что без нитей остров тут же рухнет вниз и, разогнав укутывавшую планету облачную Завесу, ударится о воды океана, и тем вызовет цунами… но, всё равно, разум отказывался придавать значение ничтожным на вид нитям и воспринимал остров как парящий посреди неба пятнадцатикилометровый полупузырь. Нити тянулись вдаль, к тонким иглам башен, до каждой из которых от острова было около пятисот километров. В Южном Среднем Поясе планеты такие острова располагались по одному на квадрат, а не архипелагами, как в зоне Экваториального Кольца или в полярных областях, а это значит, что