Добираться от Проханова до «Аргуса» не долго, только поехал я сдуру вдоль трамвайной линии и устал тормозить на остановках, пропуская пассажиров при посадке-высадке. Трубку сотового телефона переложил на правое сиденье, ожидая предупреждающий звонок от Лоскуткова. Но майор не звонил. Значит, моя принудительная вербовка опять откладывается? Почему такое невнимание к частному сыщику? Обижаете, господа чечены.

Но на подъезде к офису, привычным взглядом окинув окрестности, я понял, что ошибся. Это только менты думают, что они умеют готовить засаду. На самом деле их вычислить в знакомой обстановке так же просто, как эскимоса среди папуасов. Перед тем как развернуться и припарковать машину на привычное место, я насчитал пятерых. Кого они ждут? Готов поклясться, что не майора Лоскуткова и не отставного ментовского подполковника Леву Иванова. Но почему Лоскутков не предупредил меня?

Сердце в предчувствии схватки чаще не забилось. Хладнокровие я сохранил еще со службы. И отлично. А боевые навыки поддерживаю постоянно.

Я поставил машину чуть дальше, чем обычно, сделал вид, что ковыряюсь в замке, закрывая дверцу, но не закрыл ее, чтобы потом не терять время. И двинулся к крыльцу «Аргуса». Мимо магазина, мимо газетного киоска, возле которого раскрыл рот при виде женщины на обложке красивого журнала стопроцентный мент в гражданском. В самом киоске, отодвинув тяжелого мента плечом, я купил пачку сигарет «Спецназ», чтобы не искать их потом где попало при дефиците времени. Сунул, не считая, мелочь нищенке, регулярно поджидающей здесь моего появления – трижды, а то и чаще в день. И почти прошел мимо соседнего с газетным киоска со стандартным репертуаром – от вина и шоколадок до жвачки и презервативов, когда услышал, что меня стремится догнать стадо веселых слонов. Слева за киоском кто-то стоял. И прятался так старательно, словно стремился объявить мне о своих намерениях в мегафон. Еще два человека движутся навстречу. Только один выпал из моего поля зрения. Но он где-то рядом – страхует.

Ситуацию я просчитал. Любитель порнографии, что ждал меня у газетного киоска (он же – стадо веселых слонов), должен сзади сбить меня с разбега прямо в руки идущим навстречу. А тот, за киоском, подстраховать, подскочив и заломив руки, если первый не успеет сразу подняться. Коробочку мне приготовили. Спасибо. Ребята!.. Я же преподавал там, где вы учились. И я сделал логичный очень быстрый шаг вперед и сразу влево, к ничего не ожидающему страховщику. Он так аккуратно получил удар в печень, что не сразу даже понял свою беспомощность. Одновременно мимо меня стокилограммовой ласточкой и прямо на напарников пролетел любитель порнографии. Единственно, ласточки не летают, как он, ногами вперед. Так только покойников выносят. Еще иногда подобное случается с незадачливыми каратистами. Напарники его поймали. Уже на заснеженном асфальте. Вот мудак. Он хотел ударить меня сразу двумя ногами в спину. И ударил бы, если бы я не шагнул в сторону.

Парень слева оседал прямо в грязную лужу. Глаза его были уже закрыты, а рот разинут, как у рыбы. А я уже оказался впереди. Любитель порнографии после промаха наверняка упал бы сильно, если бы его напарники не поспешили занять его тяжелым телом свои руки. Что мне и надо было. Первый обернуться не успел и получил четкий короткий удар по затылку костяшками пальцев. Не сильный удар, но чувствительный. Вызывает болевой шок и отключает. Он и отключился. А его продолжали держать. То ли от растерянности, то ли от сострадания к товарищу. Им бы убрать руки, и пусть падает задницей в грязь, если драться не научился. Но они держат. А я ждать не люблю. Нетерпеливым меня мама родила. И бью их. Одного каблуком с разворота в челюсть. Как бы не сломать-то... Второго с противоположного разворота в грудь, под сердце.

– Руки вверх! Стоять! Милиция! – Пятый откуда-то вынырнул. Еще пистолет достать не успел – из кобуры его вытаскивает, а пистолет почему-то за кобуру цепляется. Но кричит он правильно. Он меня от работы отвлекает. А то я слишком увлекся. Хотел ты, парень, своим помочь, однако уже поздно.

До него четыре небольших шага. Я бы вполне успел до того, как он пистолет вытащит и опустит предохранитель. Если бы не заметил что-то странное в его глазах... Один скачок, разворот и удар, но глаза у парня вдруг затуманились. И только тут я услышал сам выстрел, перекрытый дребезжанием трамвая, шумом грузового транспорта и надсадным завыванием перегруженного пассажирами автобуса. Стреляли из припаркованной здесь же, у тротуара, машины. Прямо в спину менту. Он упал.

А машина резко сорвалась с места и сразу затерялась в потоке других таких же, спешащих к перекрестку, пока там горит зеленый свет. Я явно не успеваю добежать до своей «старушки» и начать преследование.

Вот так. Теперь на меня еще одно убийство постараются повесить. Докажи потом, что я не стрелял. Все происходило так быстро, что большинство прохожих и понять ничего не успели. И я готов поспорить, что стреляли в мента из моего пистолета. Из того, который украли, когда подсунули мне паленый. Стреляли, хорошо зная, что все характеристики пули, выпущенной из оружия, которое разрешается носить частным сыщикам, – определены и хранятся в разрешительном отделе областного УВД. В специальной картотеке. Теперь вытащат пулю и идентифицируют. И определят владельца оружия.

Пора было сматываться. Дело слишком серьезное.

До «старушки» я добежал прямо по дороге, пока четверка ментов не устала «отдыхать» на сыром асфальте и не начала настоящую стрельбу на поражение. После того, что произошло, они с удовольствием укокошили бы меня. Машина не подвела, прочувствовала ситуацию, и я рванул со второй скорости.

Только через два квартала я вытащил трубку и набрал номер Лоскуткова. Номер не отвечал. Майора на месте не было. Потому он и не сообщил мне. Его самого не предупредили. Я набрал номер Асафьева. Результат тот же. Долгие длинные гудки. И никто не интересуется пикантной ситуацией, в которую попал частный сыщик.

Хреново дело!

Еще через квартал телефон заверещал сам.

– Слушаю. Толстов.

– Сергей Иванович, – сказал мелодичный и выразительный низкий женский голос. – Мы с вами лично не знакомы, но слышали друг о друге. Меня зовут Мария.

– Ну что?! – зло рявкнул я в трубку, хотя этот звонок меня несколько обрадовал и успокоил. По крайней мере дело близится к какому-то естественному продолжению. И вообще приятно, когда о тебе печется симпатичная женщина.

– Вы попали в скверную историю... Вы не слишком удивились, когда вас попытались арестовать?

– Что дальше? – Я с удовольствием орал на нее, давая выйти настоящему пару из своего внутреннего котла. А то без этого могут клапана полететь.

– Из пистолета, который сейчас у вас в кобуре, на днях была убита девушка. Потому вас и пытались повязать. Вас это не удивляет?

– Какая девушка? Из моего пистолета? Вы что, охренели, милая мадам Мария?..

– Ваш служебный пистолет использовался во втором случае. Из вашего пистолета убит милиционер. Один из нападавших на вас только что...

– Что? Из моего пистолета?