– По какому поводу вы хотите побеспокоить полковника Форруза?

– По сугубо служебной надобности, я лейтенант Тутовин из управления контрразведывательных операций. Мне необходимо лично переговорить с полковником, дело касается безопасности империи, – негромко ответил на поставленный вопрос Алексей, с немалым любопытством наблюдая, как у лакея расширяются зрачки.

– Полковник Форруз болен, так что попрошу вас соблюдать требования врачей, сильно не тревожить его светлость, ведь у него больное сердце, – с искренней печалью в голосе проговорил лакей и, открыв калитку, впустил офицера, после чего провел его в хозяйский дом. Оказавшись внутри, Алексей сразу уловил запах застарелой болезни, и даже где-то совсем рядом присутствовал запах смерти, жить полковнику Форрузу, судя по всему, оставалось не так уж и долго…

Выслушав наставление врача, Алексей накинул на себя белый халат и, войдя в комнату, служившую больничной палатой больному, и поздоровавшись, присел на табурет, стоявший рядом с кроватью, и представился:

– Я лейтенант Тутовин из контрразведки, меня привело к вам одно дело… Я буквально вчера имел разговор со штаб-майором из особого отдела Первой воздушной армии Фредериком Коккурсом, и он мне сообщил о произошедшем с вами разговоре, случившемся по время проведения соревнований молодых пилотов «СТАРТ-9»… Вы сообщили ему о том, что из всех участников этих соревнований четверо из молодых офицеров рождены от нынешнего императора Казимира VII, и вот по этому поводу я и хотел бы услышать ваши пояснения…

– Должен признать, я этого визита ждал давно, нет, не конкретно вас, а вообще кого-то из вашего ведомства. Жаль, что Коккурс не очень умным человеком оказался, хотя он далеко не дурак, но в таких нюансах плохо разбирается, оттого и карьерный рост его успешным назвать никак нельзя… Хотя конечно, несмотря на все его недостатки, вы здесь… Да, лейтенант, я хорошо помню этот разговор, мало того, я его сам и затеял, вот только на «СТАРТ-9» было не четверо отпрысков императора, а несколько больше. Их было семеро, что само по себе беспрецедентно, на что я и обратил внимание нашего особиста, но он не придал этому событию особого значения. Да, я несколько занизил реальное количество отпрысков императора, чтобы не привлекать к себе внимание… Должен сказать, оно и к лучшему, что так получилось, за прошедшие годы я смог после своей отставки многое что раскопать, но прежде чем передать собранные мною материалы, будьте добры, предъявите ваши служебные документы.

Понимающе кивнув, Алексей извлек из внутреннего кармана служебное удостоверение и, раскрыв его, продемонстрировал больному полковнику. Осторожно взяв в руки удостоверение охранителя, он внимательно его, пересмотрев, с немалым облегчением выдохнул и, вернув его обратно, негромко заговорил:

– Удостоверение подлинное, тут нет никаких сомнений. Значит так, лейтенант, подойдите к картине, где изображен львиный прайд на отдыхе и отодвиньте ее в сторону, там находится сейф. Под правым подоконником нащупайте ключ и откройте сейф, там находятся документы и мои записи касательно данного дела. Это мой последний вклад во благо империи, я давно уже не боец, да к тому же дни мои сочтены, я умираю, лейтенант, надеюсь, вы распутаете всю эту дурно пахнущую историю, на мой взгляд, затеянную против действующей монаршей династии и самой империи в целом.

– Не сомневайтесь полковник, я упертый, дело непременно доведу до своего логического конца, – приложив раскрытую ладонь к сердцу, ответил Алексей и в знак глубокого уважения к старому воину, жить которому оставалось немного, поднялся и склонил голову, после чего подошел к замаскированному сейфу. Пошарив под подоконником, Алексей нашел ключ, отвернул в сторону картину, увидел бронированную дверцу сейфа и, открыв ее, достал из него картонную папку.

– Учтите, лейтенант, я не успел в полном объеме собрать необходимых доказательств, здоровье подвело, но уверяю вас, некто весьма могущественный затеял какую-то игру с детьми, рожденными от императора. Каковы ее истинные цели, я не знаю, но интуиция подсказывает мне, что это очень опасное дело. Также попрошу учесть, в случае если что-то случится с наследником кронпринцем Михаилом, то при должной поддержке на трон смогут претендовать трое, так как они рождены не от не состоявших на тот момент в браке женщин, а вот остальные – нет. Остальные не смогут никак быть в официальном порядке претендовать на статус наследника престола, даже если исчезнут все официальные наследники и претенденты на престол. Нет, я понимаю, использовать в своих целях потенциального претендента или претендентов на освободившийся престол есть резон, но вот зачем потребовались все остальные, лично для меня совершенно непонятно, на этот вопрос ответа так и не успел найти…

– Благодарю вас, господин полковник, мы непременно найдем ответы на поставленные вами вопросы, и даю слово офицера, после завершения нашего расследования вернусь к вам и произведу отчет, – проговорил Алексей, продолжая держать раскрытую ладонь у своего сердца, тем самым демонстрируя искреннее уважение к старому вояке.

– Поспешите, лейтенант, мне думается, существует некий заговор, и он достаточно скоро войдет в завершающую фазу. Доказательств у меня, разумеется, нет, но ощущение именно такое… Быть может, это лишь мое личное ощущение и ложно, но то, что у вас времени для долгого расследования точно нет и не будет, в этом я уверен на все сто процентов, лейтенант, – усталым голосом проговорил полковник и, взяв стакан воды, сделал несколько глотков. Сообразив, что полковнику в отставке говорить тяжело, понимающе кивнув и пожелав ему скорейшего выздоровления, Алексей покинул палату, после чего поспешил к самолету.

Еще издали он заметил, как его напарник, подсуетившись, привлек нескольких местных парней для помощи в регулировке системы управления бипланом и по всему видать, дело подходило к своему логическому завершению. Подойдя вплотную и осмотрев биплан, Алексей углядел в кабине напарника, копошащегося с тросами, тянущимися к штурвалу, и задал вопрос:

– Ты там скоро тросы ослабишь?

– Где-то еще с полчаса понадобится, после чего сможем взлетать, если, конечно, ты сделал все, для чего мы в эту дыру прилетели и нам не придется здесь переночевать, – отозвался Иван, продолжая что-то подкручивать и замерять силу натяжения тросов элеронов левого крыла.

– Сделал я то, ради чего сюда прилетели, так что как только с настройками своими разберешься, сразу летим на базу, там по требованию баронессы для нас бревенчатый дом возвели, будет где отдохнуть после двухнедельных разъездов. Конечно, мы договаривались встретиться в другом месте, но раз уж нас в столицу занесло, то и городить огород нечего, – проворчал Алексей и, взобравшись в пассажирский салон, закрыл дверь и, выпив небольшую кружку давно остывшего чая из термоса, с удобством расположился в кресле и развязав веревки папки, открыл ее и погрузился в изучение материалов предоставленных полковником графом Константином Форрузом.

Документов было немного, как и фотографий, но каждый документ был в высшей степени интересным, причем документы были не копиями, а самыми настоящими оригиналами, где имелись подписи и печати, а также регистрационные номера. По данным отставного полковника на соревнованиях «СТАРТ-9» участвовало двадцать восемь пилотов, и у семерых из них настоящим отцом являлся действующий монарх, причем, что характерно, трое из них были рождены формально на тот момент незамужними женщинами. На каждого из них имелось довольно подробное досье, в том числе и на убитого четыре года назад лейтенанта Серго Форриса, только заканчивалось оно большим вопросом, полковник потерял из виду пропавшего офицера, что, в общем-то, было понятно, он ведь официально числился дезертиром.