– Постойте, постойте… Грандиозно! И на основании этого вы сделали свой замечательный вывод о перерождении?

– Вот именно! Вот именно, коллега! Когда обнаружилась еще пара подобных деревень, пришлось вызывать ударную группу гномов и попросить пару отрядов разведчиков у Лесных. Деревни окружили, я провел исследование, мои предположения подтвердились, и вот вам результат. Не буду пересказывать, он подробно изложен в моей монографии.

– И как смело! Гоблины – не отдельный ошибочно-тупиковый вид полуразумных, но бывшие представители разумных рас, опустившиеся на эволюционное дно по причине чрезмерного потребления браги на основе фиолетовых грибов, отвращения к труду и презрения к личной гигиене. Ладно бы, от орков и людей этого вполне можно было ожидать, но от эльфов… Пусть даже и болотных…

– Факт есть факт… Причем, немалая вина в этом самих эльфов!

– ???

– Да, представьте себе! Ведь эльфы взяли на себя обязанность содержать переселенцев, поставлять им все необходимое: пищу, вино, шкуры, даже топливо для очагов… И чем же занялись переселенцы, попав на все готовое? Самосовершенствовались? Постигали науки, приобщались к культуре и началам магии? Отнюдь, коллега! Из всех земледельческих культур они возделывали лишь овес, пригодный для изготовления бражного пива. Да и то, предпочитали красть его из соседских амбаров.

– Да, люди, орки, от них этого можно было ожидать. Но эльфы…

– Посудите сами. Вы эльф, живете в деревне, охотитесь, постигаете науки, сливаетесь с природой. А тут же, в соседней деревне каждый день – пир горой. Никто ничего не делает, столы ломятся от разносолов, и сплошное веселье под грибную брагу. И так почти без перерыва. Не каждый способен удержаться от соблазна, эльфы, как вы знаете, легко поддаются дурному влиянию и не устойчивы к алкоголю. Кстати, а не выпить ли нам вина?

– Почему нет? Не вижу ни одного препятствия для столь достойного занятия.

Гномы раскрыли свои сумки, Бианн достал пузатую бутылочку темного стекла:

– Хочу порекомендовать вам, коллега, вино из Феркаса, – маг вытащил из горлышка пробку и налил в серебряный кубок темно-красного вина.

– Из Феркаса? – удивился Саттар. – Никогда не знал, что в Феркасе делают вино. Разве на этих голых скалах растет виноград?

– Вы немного отстали от жизни, коллега. Феркас – давно не та дыра, какой была еще пару лет назад. Говорят, там появился странный маг и разом сделал эту страну счастливой. Но взамен взял любимого сына тамошнего короля.

– Вот как? Интересно. Занимательная история. И кто же этот маг?

– Имени не указывают, но намекают, что с ним был дракон.

– А-а-аа, дракон… Тогда легко догадаться, что это наш уважаемый Маг Странствий осчастливил жителей этой дыры на окраине цивилизации. Что ж, очень гуманно. Но должен вам возразить насчет сына. Король Феркаса наплодил полдюжины дочерей, а вот сына стихии ему не послали.

– Да? Признаюсь, не знал. Ужель этой унылой страной будут править бабы?

– Кто знает? А я в свою очередь предложу вам вина эльфов Голубых озер. Привез как раз с последней инспекции. Признаюсь, ничего подобного раньше не пробовал. И обратите внимание на то, как именно они хранят вино.

Бианн принял в руки небольшую серебристую подушечку, внутри которой что-то булькало. С удивлением рассмотрел ее:

– Что это за ткань? Неужели эльфы приручили жидкое серебро?

– Вынужден признать, коллега, что сие остается для меня тайной. В сущности этого материала я так и не разобрался. Знаю лишь, что он не промокает, не мнется и не боится огня. А чтобы налить, там есть такой краник. Давайте покажу…

Маг взял обратно подушечку и, нажав на клапан, наполнил кубок, протянул его коллеге:

– Попробуйте, прошу вас…

– Превосходно! Просто великолепно! Да, эти Озерные эльфы знают толк в вине, а судя по этому жидкому серебру, и в магии тоже. Жаль, что они так часто спиваются, ха-ха-ха. Кстати, а наших собратьев вы среди этих гоблинов не наблюдали?

– К счастью, нет! Хотя постойте. Был там один, кажется, с Изумрудных гор. Уж извините, коллега, но говорил он явно на вашем наречии. Совсем спился, развлекал толпу дешевыми магическими фокусами, очень любил поваляться в грязи на потеху остальным. В общем, настоящий гоблин…

– И вы?..

– Превратил его в крота. Считаете, я поступил жестоко?

– Вовсе нет. Я бы превратил такого в жабу. Ведь, что ни говори, а если и есть истинно разумный народ в Средиземье, то это мы – гномы. И лучше мертвый гном, чем падший гном.

– Совершенно с вами согласен, коллега. Гномы – суть цивилизации. Вот возьмем, допустим, орков… Нет, про орков можно и не говорить. Тупиковая ветвь когда-то разумной расы. Весь смысл их жизни: война и грабеж. Не было бы других народов, даю слово – они перебили бы друг друга. Да и так бьют. Опять же эта их манера поедать тела умерших сородичей…

– И не говорите, коллега. А люди? Разве можно себе представить более глупых, жадных и трусливых существ. Ведь подавляющее большинство из них в душе – рабы. Либо раб, либо господин. Причем господин – опять же чей-то раб.

– А их уродливые города? Где вы еще видели такое скопление грязи, нечистот и отвратительных манер? А их самомнение…

– Нет, вот в этом позвольте с вами не согласиться. По части самомнения равных нет эльфам. Вот уж кто мнит себя пупом вселенной, а всех остальных считает каким-то недоразумением, мешающим им, бессмертным и великолепным, сливаться с природой. А поставь перед таким чан грибного эля, не отойдет, пока весь не вылакает. Тут же около него и повалится.

– Совершенно верно. Что ж, тогда предлагаю еще раз выпить за великий народ гномов.

– Великолепное предложение и очень своевременное!

Не успели гномы выпить, как ослик господина Саттара снова поднял голову и отчаянно заревел.

– Вы слышите, коллега? – спросил Саттар.

– Да, и восхищаюсь вашим замечательным животным. Надо же, услышал! Шагах в тысяче от нас.

– Я бы сказал, в восьмистах. Четыре крупных особи.

– Пожалуй, да, восемьсот шагов, – согласился Бианн. – Но особей явно больше. Пять или шесть. Нет, точно пять.

– Согласен с вами полностью. А посему предлагаю как можно быстрее покинуть дорогу.

Гномы разом натянули поводья и, подгоняя осликов ударами посохов, свернули с дороги, углубляясь в лес. И очень вовремя – долго ждать не пришлось. Через пару минут земля затряслась, и мимо притихших гномов прошествовало пять пар огромных лохматых лап.

– Странно, очень странно, – сказал маг Саттар, когда гул шагов затих. – Это не семья, это пять молодых самцов. Впервые вижу сразу пять самцов троллей, которые идут в одном направлении, ни разу при этом не отдавив друг другу пяток и не подравшись.