«Я собираюсь помочь тебе жить», – отвечает книга.

От испуга роняю ее на пол. Потом понимаю, что книга ничего сказать не могла, и начинаю озираться по сторонам. Никого! И телевизор выключен. Значит, все-таки книга.

Осторожно поднимаю ее, теперь это уже толстый туристический справочник: «Отдых. Лучшие пляжи сезона». Значит, мысли мы читать умеем? Ну да, давненько подумывал я об отдыхе. Бросить все, взять братца и махнуть куда-нибудь из этой стужи к теплому морю. Белый песочек, пальмы, все включено, загорелые курортницы. Только про лучшие пляжи с курортницами я могу и в Интернете посмотреть. Чем ты лучше Интернета, книга?

«Я никогда не вру!»

Сильное заявление! Выдвигаю верхний ящик стола, кладу туда правдивую всезнайку. Пусть пока полежит. Все это, конечно, очень круто, но на умные разговоры пока нет сил. И кофе не помог, спать хочется – сил нет. Прилягу прямо здесь, на кушеточке…

* * *

Ярко вспыхнул огонь в камине, маг Лонир очнулся от дремоты и быстро поджал ноги под кресло – у О.Раньи в последнее время появилась отвратительная манера материализовываться в самых неожиданных местах. В прошлый раз он, сверзившись из-под потолка, довольно чувствительно отдавил Лониру ноги. Стареет, теряет былую легкость.

Но в этот раз О.Раньи появился почти точно в центре пентаграммы посреди комнаты.

Едва появившись, маг отступил в сторону, странным образом скрестил руки и произнес заклинание. В центре звезды вспыхнуло голубым огнем, появился человек. Старик узнал того самого мага из Запределья, что принес Книгу. Вернее, слугу О.Раньи, студента Реддиса, в чьей личине маг из другого мира появлялся здесь.

Реддис тут же хлопнулся на задницу и принялся очумело озираться по сторонам. О.Раньи, явно раздраженный, снял плащ, бросил его в угол комнаты.

– Отправил? – спросил Лонир, зевая и прикрывая рот ладошкой.

– Да.

– Пришлось повозиться?

– Немного.

– Эльфы?

– Они.

– Кто бы сомневался. И, наверняка, Ириз?

– Он. Бедные эльфы! – закатил глаза О.Раньи. – Что будет с великим народом, когда этот кретин взойдет на Большой Дуб?! Даже засады приличной не смог организовать.

– Ошибаешься, коллега, король эльфов давно не забирается на дубовые ветви, – возразил Лонир, – нынче он восседает на троне. Но ты зря беспокоишься, вряд ли Великий Эльф доверит свой трон Иризу. Крапива – вот она будет великой королевой.

– Не спорю. – О.Раньи подошел к столику, взял с него два свитка, взвесил их на ладонях, протянул тот, что полегче, Лониру. – Твоя доля, коллега.

Сам же немедленно уселся на лавку и развернул свой экземпляр.

– Не терпится прочитать очередную мудрость Мастера? – усмехнулся старик.

– Что? – О.Раньи так глянул на старика, что улыбка сразу исчезла с его лица. А маг свернул свиток, встал, подошел к камину, щелкнул пальцами. В тот же миг одна из стен комнаты, до того завешенная коврами, исчезла, за ней появились стеллажи с книгами. Много, много стеллажей, много, много книг. Лонир даже не смог разглядеть, где библиотека заканчивается.

– Я ведь никогда не говорил, что завидую вам? Нет, не в том смысле, что именно тебе. Вам, урожденным, потомственным магам. Особенно эльфам. Очень завидую. Вы мудрость и силу свою получили вместе с кровью при рождении. А потом всосали с молоком матери. А я все отсюда, – О.Раньи указал пальцем на книги. – А ты не знал, что я – не потомственный маг? И вот эти книги…

О.Раньи указал рукой на библиотеку и хотел было продолжить, но вдруг замолчал, сел в кресло и уставился на огонь в камине.

Лонир почувствовал, что его свиток стал теплее, и вдруг увидел юного О.Раньи. Нескладный подросток с вечно непокорными вихрами. Его отец, почерневший от работы, пахал землю, рубил лес, пас коз, а в их хижине было всего одно окно, затянутое бычьим пузырем. Когда хозяйка разжигала очаг, чтобы сварить похлебку, дым ел глаза. У подростка есть брат – старший. Он красив и силен, но плохой помощник отцу. Он пасет свиней местного барона и мечтает о красивой, веселой жизни. Однажды братья сбегают из дому. Стоят на перекрестке дорог. Старший показывает рукоятку меча и указывает рукой в сторону леса. Подросток не идет за ним. У него своя дорога – в малюсенький городок. Он нанялся в ученики к сельскому магу – бездарному и вечно хмельному, служил ему за еду, скреб пол в его лачуге, стирал его тряпки, чесал пятки перед сном, он очень это любил, а потом ночи напролет переписывал слабенькие магические заклинания, которые тот продавал беднякам за гроши. Зато перечитал все книги из библиотеки и научился начальной магии. Через год юноша сбежал от своего совсем спившегося учителя в Аррохон, чтобы учиться большой магии.

О.Раньи встал, подошел к студенту, все еще сидящему в центре звезды, схватил его за шиворот и резко поднял:

– И этому идиоту я тоже завидую. Смотри, какую рожу отожрал. Я в его годы был тонкий, как тростинка. Меня ветром качало, от голода падал в обмороки. Веришь, маг? Но те немногие деньги, на которые можно было купить хлеб, я отдавал за уроки магии. А потом мне повезло – взяли мыть полы в библиотеку Его Светлости…

Маг отпустил студента, снова сползшего на пол, брезгливо вытер руку о камзол.

– А ты говоришь, не терпится прочитать… Да, не терпится. Тебе силу дают пройденные дороги, а мне – новые знания. Ну вот, ты вынудил рассказать мою самую страшную тайну, старик. И теперь я должен тебя убить. Обоих вас убить, – добавил маг, – повернувшись к Реддису. – Ладно, не надо так бледнеть. Шутка…

О.Раньи щелчком пальцев закрыл проход в библиотеку, но теперь вместо шкафов с книгами потайная комната оказалась набитой стеклянной и медной посудой, горелками, ступами, бесчисленными сосудами. В одной их банок Лонир разглядел летучую мышь, в другой – свернувшуюся змею. Лаборатория алхимика. Сам маг уселся на лавку и снова развернул свиток.

Лонир решил не мешать коллеге и встал, взял свой посох.

– Ты куда теперь? – спросил О.Раньи, не отрываясь от чтения.

– Как обычно, в дорогу.

– Подбросить?

– Нет, я как-нибудь сам. Через портал надежнее.

– Значит, обратно в Атар. Собираешься-таки спасти старину Навера?

– Я дал слово, – ответил Лонир.

– Дал слово… Условности, вечные условности, – поморщился О.Раньи. – Вот у гномов условностей нет. Уходили чуть ли не в обнимку. Даже завидую этому циничному народцу.

…И все-таки, уважаемый коллега, позволю себе с вами не согласиться. Давать знания основ магии смертным – нет уж, извините. Да, без сомнения, знания – величайшая из ценностей, которая дана нам свыше, но каждая ценность имеет две стороны. Как золотая монета. Согласны? Или тот же змеиный яд, которому вы, уважаемый Саттар, отдаете предпочтение в своих замечательных опытах. Давайте попробуем рассмотреть данный предмет подробнее. Итак, первоначальная субстанция, яд в клыке змеи – это смерть! И чаще всего – мучительная смерть. А в вашей лаборатории, в склянке, за которую без колебаний выкладывают не одну сотню золотых, тот же яд, но к которому вы применили чуточку своих знаний. И это уже не яд, это уже великолепное лекарство, это – жизнь! Это не просто комплимент, уважаемый коллега, это – констатация факта! Свой застарелый радикулит я лечу только вашим чудодейственным бальзамом на яде змеи, за что вам моя безмерная благодарность. Но идем дальше. А если по незнанию потребить всю мазь или весь порошок из склянки за один раз? И что мы видим? Это опять смерть. И не менее мучительная, нежели в первом случае. Какой же мы сделаем из этого вывод? Во всем нужна мера! Согласны вы со мной? И если мы даем смертным малую крупицу знаний – это для них хорошо. Да, ограничиться хотя бы курсом начальной магической школы, чтобы они… умели избавляться хотя бы от паразитов…