— Ученые заверяют, что эскамолес укрепляет иммунную систему и замедляет процессы старения.

— Для меня это не утешение, — хмыкнула магичка. — Так что я выполнила и даже превысила норму по глотанию насекомых.

— Но скорпион — не насекомое, а представитель класса «паукообразные». Может, не станете отказываться от новых ощущений? — подмигнув, вкрадчиво спросил Юрген и подвинул на тарелке порцию шашлыка из скорпионов. — Это гвинейский императорский скорпион, самый большой среди известных науке видов. Яд накапливается в жале на хвосте, который, видите, оторван, так что ешьте смело, не отравитесь.

Экс-гонщик уговаривал попробовать новое блюдо настолько убедительно, что Аня заколебалась. Держа палочку с нанизанными, будто большущие бусины, поджаристыми скорпиончиками, она долго не решалась сделать первый шаг. И только насмешливые глаза клиента придали ей последнюю каплю смелости.

— Хм, есть можно…

И все же Данилевская ограничилась одним кусочком, который запила третью бокала вина. Ощутив, что сыта странным ужином и не сильно веселой компанией, девушка хотела предложить завершить трапезу. Но Буиху принесли еще одно блюдо, накрытое крышкой, и таиландский десерт — сверчков в шоколаде.

Из-за обжорства заклинателя Аню так и подмывало выдать заезженную, но чрезвычайно меткую фразу: «Ты же лопнешь, деточка!» Бранд ухмылялся, прикрыв рот ладонью. Однако улыбка быстро растаяла, стоило увидеть, как позеленела его соседка. Заклинатель — зараза! — поднял крышку, явив их взорам хакарл.

— Позвольте пригласить вас на танец. — Учтиво поклонившись, экс-гонщик предложил магичке руку.

И Аня, конечно, не отказала. Сбежав на танцпол, некоторое время она чуть ли не висела на Бранде, ведущем ее в медленном танце под живую музыку.

— Вы рисковали. От неповторимого запаха последнего «кушанья» Буиху мой желудок взбунтовался не на шутку.

— Даже если бы вы не подавили «восстание», я бы понял ситуацию.

— Зато я бы сгорела со стыда.

— Не надо, всякое бывает, — возразил Юрген серьезно.

Тем временем заклинатель, торопливо расправляясь с тухлым мясом гренландской акулы, строил мрачные планы мести. Вечер прошел не так, как он планировал. Во-первых, девчонка пришла не одна. Во-вторых, клиент строит виды на магичку сам, похоже, тоже приглянулась. И, в-третьих, этот Юрген слишком уверен в себе и зубаст. Плохо, что он поленился навести о нем справки, надо было бы хоть погуглить… Как бы не оказалось, что Бранд имеет определенный вес в сообществе Полуночи. Ладно, что толку горевать о пролитом молоке? Просто нужно действовать с еще большей осторожностью.

Воровато оглядевшись, Асад Буиху достал из кармана пиджака желатиновую капсулу, раскрутил и высыпал содержимое в бокал Данилевской. Облегченно выдохнув, заклинатель откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за одинокой парой на танцполе. А они неплохо смотрелись вместе — стройные блондин и брюнетка. И движения гармоничны, словно это далеко не первый их совместный танец.

Зрелище стало интересней, когда к Бранду и Данилевской подошел мужчина с угольно-черными волосами, собранными в куцый хвостик. Похоже, он попытался увести партнершу у блондина, а тот не позволил. Но, к превеликому сожалению Буиху, скандала, а потом мордобоя не случилось. Магичка, покачав головой, что-то сказала, и нахал, всем видом выражая недовольство, вернулся за столик. И там получил словесную отповедь уже от своей подружки.

Когда клиент и магичка подошли, египтянин встретил их стоя, с бокалом в руке.

— Прежде чем мы распрощаемся до следующей встречи, предлагаю тост за успешное сотрудничество. Пусть Высшие Силы одарят своей милостью и каждый получит то, что заслуживает!

Такой тост нельзя игнорировать.

И время потекло густым, тягучим сиропом…

Аня поднимает бокал. Губы заклинателя довольно растягиваются, обнажая мелкие зубы. Бранд, проследив за его взглядом, резко поворачивается и локтем выбивает вино у девушки из рук.

…чтобы вскоре возобновить свой бег.

— Ой!

Большая часть жидкости пролилась на стол, но досталось и платью.

— Простите, я такой неловкий! — Бранд принялся салфетками сушить пятно. — Даже не знаю, как это вышло. Наверное, виновато проклятие.

— Может быть, — согласилась девушка устало. — Оставайтесь на месте, я сейчас вернусь.

И спортсмен с виноватым выражением лица не посмел напомнить, что им не следовало надолго расставаться.

Как только Данилевская скрылась из виду, Бранд дал знак официанту подойти. Попросив счет, вдруг что-то спросил у Буиху на египетском диалекте арабского языка.

— Что вы сказали? — Любитель экстремальной еды почувствовал опасность и покрылся холодным потом.

— Я так и думал. Вы хоть в Египте были, заклинатель из Каира? — И жестко добавил: — Не врите, я отличаю ложь от правды.

— Нет. Я родился в Цинциннати, штат Огайо.

— Зачем тогда представляетесь магом из Каира?

Мужчина пожал плечами:

— Так солиднее, люди любят экзотику.

Бранд покосился на кусочек хакарла, который едок не осилил, и хмыкнул:

— По себе судите? Разочарую, на самом деле большинство консервативно.

— Вы расскажете Анне о моем обмане?

— Нет.

Лжеегиптянин воспрянул духом, но тут потенциальный разрушитель его репутации спросил:

— Что вы ей подсыпали?

— Я?! — Круглое лицо заклинателя побагровело от гнева. — Мистер Бранд, при всем уважении, что вы несете?

Изжелта-зеленые глаза экс-гонщика опасно прищурились. Короткое, словно стряхивающее что-то движение кистью под столом — и из-под манжеты белой рубашки выскользнула матово-черная змейка. Шлепнувшись на пол, она извилистым ручейком преодолела расстояние между миллиардером и заклинателем. И скользнув на ботинок последнего, обвилась вокруг правой щиколотки, забравшись под штанину.

— Что это? Что происходит? — забеспокоился Буиху и наклонился, чтобы посмотреть, что с его ногой.

— Лучше не двигайтесь и отвечайте на мои вопросы, — посоветовал Бранд, — если хотите жить.

Буиху побледнел:

— Что вы сделали со мной? Вы еще пожалеете!

— С первого раза не понимаете? — Блондин осуждающе покачал головой и прищелкнул пальцами.

Змейка стальной удавкой стиснула нижнюю конечность упрямца, а затем принялась постепенно нагреваться. Когда кожу ощутимо обожгло, заклинатель прошипел:

— Порошок подсыпал… травяной. Он не вредит здоровью, могу поклясться!

— Неужели? Тогда зачем вы его подмешали? — Юрген терпеливо задавал наводящие вопросы.

— Чтобы подавить ее волю и вызвать влечение. Ко мне. Я давно планировал затащить ее в постель. — От накатывающейся боли Буиху говорил отрывисто и с паузами.