Вечером они вновь, теперь уже все вместе, сидели у камина. Игорь меланхолично и не очень умело пощипывал струны изрядно потертой гитары, как завороженный глядя в огонь, а Эспозио, левой рукой гладя устроившуюся у него на коленях псину, держал в правой руке бокал с коньяком и, прихлебывая его, как воду, говорил:

— …понимаешь, не сдержался. Как вспомнил тех, кого мы там нашли… В общем, я бы его убил, наверное.

— Нервишки-то лечить надо, — так же меланхолично, как и играл, отозвался на это Игорь. — Этот козел, разумеется, та еще сволочь, но причем здесь он? Думается мне, он к тому преступлению не мог быть причастен просто физически.

— Да какая разница? Он их начальник — стало быть, несет ответственность за все, что творят его люди.

— Спорный вопрос. Он ведь, если вдуматься, и начальником-то стал недавно.

— Однако, согласившись на эту должность, он автоматически принял на себя и сопутствующую ответственность, — не сдавался Эспозио. Прежде, чем Игорь нашел, что возразить, вмешалась Софья:

— Мужчины, а может, вы все же объясните нам, грешным, в чем дело? А то щебечете там что-то на своей волне, а мы сидим тут, как дуры, и глазами хлопаем. Как-то нехорошо получается. Или вы, может, за день наговориться не успели? Так я вам напоминаю, что женщины — не предмет мебели, нам тоже какое-никакое внимание требуется.

Игорь хотел было съязвить на тему «почему как», но передумал — в словах девушки была изрядная доля правды. Вздохнув, он аккуратно отложил инструмент и коротко, быстрыми рублеными фразами ввел остальных в курс дела. Выслушали его внимательно, хотя, надо сказать, особого впечатления на женщин это не произвело — ну да, они-то той могилы не видели. Конечно, поохали, где нужно, и умом поняли, но вот понять умом и понять эмоционально — это две совершенно разные вещи. То, что чувствовали мужчины, они восприняли, скорее, абстрактно. Впрочем, иного от них Игорь и не ожидал.

А еще и его самого, и Эспозио крайне волновал серьезный вопрос: сколько у них осталось времени. От пленного они имели достаточно информации, чтобы представлять себе нынешний расклад сил в системе, да и сообщения местных радиостанций, которые они слышали регулярно, позволяли с должной точностью оценить процессы, которые творились на планете. Итак, в космосе оставалась фактически только большая свалка металлолома — корабли в последнем сражении превращали друг друга в кучи мусора с энтузиазмом. На планете все тоже затихло — обе стороны не имели сил для масштабных военных действий, а потому активно окапывались, строили, используя имеющиеся под рукой невеликие ресурсы, линии обороны, и вновь лезть друг на друга с тем, чтобы устроить взаимную резню, не жаждали. Идеальная ситуация, но… надолго ли? Положим, на планете воюющие стороны могли заниматься вялотекущей грызней хоть до второго пришествия, все равно у них другого выбора не было, но в космосе такие расклады долго продолжаться не могли. Наверняка уже готовятся новые эскадры, и очень может быть, в ближайшее же время заинтересованные стороны опять проверят, кто из них круче. А как только решат, победители тут же начнут масштабную операцию на поверхности планеты, а значит, война полыхнет с новой силой.

Ни они, ни те, кто готовился сейчас к боям на планете, не могли знать, что не будет сражения. И десантов не будет. И вообще, боевые корабли сюда в ближайшее время точно не придут. То сражение, которое здесь разыгралось, вовсе не было эпическим по масштабам, скорее, это был маленький эпизод большой драмы, к тому же высоким начальством в мягких штабных креслах никак не запланированный. Основные события развивались далеко в стороне от этих мест, и были они по-настоящему страшными.

Для начала имперский флот двумя бронированными лавинами обрушился на системы, контролируемые Земной федерацией. Задача его была проста, как перпендикуляр, и столь же эффективен был бы результат в случае успеха. Одна из систем — это мощная перевалочная база, на ней были сосредоточены колоссальные военные запасы — снаряжение, техника, боеприпасы… Именно отсюда шло централизованное снабжение почти трети сил, имеющихся у федерации. Вторая система — доки, в которых строились боевые корабли. Не самая большая верфь, производящая в основном крейсера и эсминцы, но все равно очень лакомый кусочек. Вдобавок, расположены эти системы были таким образом, что в случае успеха операции имперский флот практически разрезал Земную федерацию пополам.

Вот только гладко было на бумаге. Разведка федерации тоже не дремала, и планы имперцев большой неожиданностью для ее командования не стали. Разумеется, точное время и место ударов определить не смогли, контрразведчики империи были профессионалами и не зря ели свой хлеб, но сам факт их подготовки скрыть было нереально. Ну а определить наиболее вероятные места приложения скопившихся у имперцев сил аналитики сумели достаточно грамотно. Результат вышел соответствующий.

Удар, нанесенный по верфям, парировать вовремя не сумели, и, прорвав оборону, имперцы некоторое время резвились в системе, как слоны в посудной лавке. Им удалось на три четверти сократить так неосторожно сконцентрированные в системе производственные мощности. Попутно имперцы в щепки разнесли несколько десятков кораблей, находящихся в разной стадии готовности — от только заложенных до уже прошедших ходовые испытания и готовых к передаче в действующий флот. Подоспевшая эскадра Земной федерации, тем не менее, успела вмешаться, и вся система оказалась моментально охвачена полноценным сражением. Конечно, кораблей у федералов уже традиционно оказалось меньше, зато они были мощнее, а храбростью противники стоили друг друга. К тому же свою лепту в процесс внесли и уцелевшие орбитальные крепости, так что в течение почти недели вся система оставалась ареной большого сражения. Никто не хотел уступать, и с обеих сторон в нее перебрасывали дополнительные силы. Закономерным результатом стали куча трупов, море крови, полностью уничтоженная промышленность, да и планете досталось. Все же, когда идут бои такой ожесточенности, нет-нет да и залетит что-нибудь, пусть и случайно. Потери среди жителей планеты достигли серьезной величины — около миллиона человек навсегда остались в земле, кто-то почти целым, а кто-то и в виде горстки пепла. Лишь убедившись, что цели операции пускай частично, но достигнуты, имперцы отступили.

Во втором случае, там, куда империя наносила основной удар, ситуация развивалась совсем иначе, и это было уже проколом имперской разведки. Проще говоря, когда они вломились в систему, там уже находился целый флот, вполне сравнимый с имперским по мощи. Причем случилось это не потому, что хитромудрые федералы с точностью до миллиметра предугадали, куда именно будет нанесен удар. Отнюдь, скорее даже, наоборот — в списке возможных целей имперцев эта система была на одном из последних мест, и то, что флот оказался в нужное время и в нужном месте, было чистой случайностью. Просто он прибыл сюда, чтобы пополнить запасы топлива и продовольствия, провести текущий ремонт, а заодно дать отдых экипажам кораблей — все же база для этого и существует. На ней есть все — и запасы для кораблей, и небольшие доки, и места, где можно отдохнуть. Вот и грузили на корабли то, что требовалось для полугода автономки, техники ползали по внешней броне, тестируя оборудование, а матросы предавались небольшому загулу. Здесь было то, что им надо — рестораны, недорогие, но приличные, и шлюхи на любой вкус. И за то, и за другое платила федерация — командование считало, что пускай уж люди оторвутся, как следует, с водкой, бабами и мордобоем, снимут, так сказать, стресс, чем потом у кого-нибудь из них в походе крышу снесет. Голый расчет — даже сама по себе подготовка профессионального космонавта стоит в тысячи раз больше, чем он проест, пропьет и про… любит. А ведь если у него поедет крыша и это кончится лазаретом и списанием, то это еще не самый худший вариант — можно ведь и вовсе корабль со всем экипажем погубить. Кстати, к господам офицерам это тоже относилось, так что и рестораны, и бордель, то и другое, правда, классом повыше, чем у подчиненных, они посещали в обязательном порядке. Физиология — против нее не попрешь…