Каспер сделал пару гребков, вода начала давить на перепонки, в душе снова зазвучали отголоски паники, но Костя не остановился. Лишь когда давление выросло настолько, что ушам стало больно, Каспер прекратил грести и попытался оглянуться. Естественно, безрезультатно. Темень вокруг была кромешная.

В груди к этому моменту заполыхал адский костер. Каспер почувствовал, что вот-вот вдохнет воду и утонет, а точнее – станет водяным, но тут в его одежду вдруг снова вцепились несколько холодных рук, которые опять рывком переместили Каспера в сторону, а затем подтолкнули вверх.

Костя не выдержал, выпустил негодный воздух и тут же судорожно вдохнул… но не захлебнулся, поскольку вдохнул опять же воздух, а не воду! Там, где он очутился, было душно, подозрительно пахло застарелым перегаром, но оказалось достаточно воздуха для десятка-другого вдохов.

– Кто тут, епть! – проскрипел знакомый голос. – Отзовись, коли живой!

– Я это, Гудрон, – хрипло ответил Каспер. – Ты один?!

– О, земеля! – обрадовался шкипер. – Я… вдвоем.

– Я тоже здесь, Каспер, – тихо сказала Шурочка.

– Слава богу, ты жива! Мы где?

– Где мы, где мы! – вновь заскрипел Гудрон. – Под катером, где ж еще? Тонем, епть!

– Воздушный колокол получается? – догадался Каспер.

– Братская могила получается. – Гудрон сплюнул.

Шурочка всхлипнула.

– Одно не пойму, – продолжил шкипер, – чего тонем-то, если воздуха полно? Должны плавать кверху килем.

– Быстро тонем?

– А ты не чувствуешь, как давление растет? Камнем идем. Как якорь, епть!

– Может, тянут?

– Кто?

– Ну, там… водяные, например.

– А хрен его знает? – Гудрон закашлялся. – Один фиг. Чего нам с ними на дне делать? В преферанс играть?

Каспер не ответил. Просто не успел. Неожиданно его ухватили за ноги и рывком вытянули из-под катера. Он едва успел вдохнуть. Страшная тяжесть воды почти выдавила воздух из легких, но Каспер зажал руками рот и нос, и этот нехитрый трюк (больше психологический) помог ему удержать воздух на месте. Впрочем, даже выпусти Каспер весь воздух, захлебнуться он не успел бы. Водяные вновь швырнули его в сторону и подтолкнули вверх. И снова Каспер вынырнул в воздушном колоколе. Только теперь огромном, как самолетный ангар, и даже освещенном. Света было очень мало, но достаточно, чтобы Каспер сориентировался и увидел лестницу, по которой можно выбраться на что-то вроде причала.

Рядом забулькало, послышались громкие всплески, и под сводами колокола зазвучал сначала протяжный хрип, а затем отчаянный кашель. Каспер невольно подался в сторону источника звуков и ухватил за плечо трепыхающуюся Шурочку. Девушка вцепилась в руку Каспера мертвой хваткой.

– Полегче! – сказал Костя. – Успокойся! Дыши медленно! Вдо-ох!

Шурочка снова закашлялась, но теперь уже не так судорожно, а затем вдохнула и помотала головой.

– Чуть… не… того, – хрипло проронила она.

– Теперь все нормально будет, – пообещал Каспер. – Держись за меня, на берег будем выбираться.

Шурочка кивнула и снова закашлялась.

До «берега» было всего десять метров. Единственная лампа на весь воздушный шлюз висела как раз над лесенкой, поэтому, выбравшись на причал, Каспер сумел осмотреться более детально.

В первую очередь он обернулся и отыскал взглядом водяных. Они не спешили уплывать и с интересом следили за Каспером и его напарницей. Будто бы поспорили, что будут делать спасенные, и теперь спорщикам не терпелось узнать, кто из них выиграет пари.

Каспер обвел водяных взглядом, а затем кивком указал на центр шлюзового бассейна:

– А где Гудрон?

Ближайшие к причалу водяные переглянулись. Видимо, один из них ставил именно на этот вопрос. Он и ответил. Не словами, жестами. Он сложил ладонь лодочкой, медленно поднял руку, держа ее тыльной стороной вверх, а затем перевернул вверх ладонью. Второй водяной тоже принялся жестикулировать, изображая движение на веслах. Следовало понимать, что катер Гудрона всплыл, встал на киль и теперь шкипер работает веслами, улепетывая из проклятой зоны.

– Долго будет грести, – сказал Каспер с заметным облегчением.

Водяные почти синхронно развели руками: «А что делать?»

– Лады, – Каспер усмехнулся. – А нам куда теперь? Туда?

Он обернулся и окинул взглядом дверь с массивным винтовым запором, что виднелась в серой стене под лампочкой.

– Туда, – хрипло сказала Шурочка. – Кружочек там. За дверкой.

Каспер посмотрел на девушку. Лунев явно не ошибся, зачислив Шурочку в команду. Умом она не блистала, но зато во всех передрягах умудрилась сохранить доверенный ей дескан. Каспер вновь посмотрел на водяных.

Они синхронно кивнули, как бы соглашаясь с девушкой.

– Вам бы выступать. – Каспер отсалютовал: – Спасибо за помощь, люди!

Водяные на какое-то время оцепенели. Причем не только двое на первом плане, но и все остальные, что плавали в полумраке ближе к центру шлюзового бассейна. Каспера такая их реакция сначала насторожила, а потом его бросило в жар – до него дошло, какую глупость он только что сморозил.

«Люди! Вот я тупица! Сейчас обидятся, и как передумают… нам и хана!»

Водяные не передумали. Более того, из задних рядов выплыла пожилая русалка, которая положила на причал почти не ржавый «калаш». Следом за ней подплыли два водяных. Первый принес еще один «калашников» и две разгрузки со снаряженными автоматными магазинами, а другой – герметичную пластиковую коробку, которая оказалась упаковкой суточного сухпайка, и литровую бутылку без этикеток, но характерной формы и с легко узнаваемым по цвету напитком.

Шурочка подползла к краю причала и не без опаски, стараясь не смотреть на жутковатых существ, приняла все подарки.

– Спасибо еще раз, – Каспер прижал руку к груди. – Что нам для вас сделать?

Водяные снова переглянулись, но теперь в пантомиме участвовала и пожилая русалка. Чуть помедлив, один из водяных указал вверх, а затем провел пальцем по горлу. Каспер понял все без дополнительных комментариев.

– Сделаем, что в наших силах, – пообещал он, надевая разгрузку. – С нами еще двое были, они через баржу на платформу пошли. Не знаете, где они сейчас?

Водяные дружно указали на дверь.

– А что там? – Каспер склонил голову в сторону двери.

Один из водяных сложил руки, изображая полусферу.

– Серьезно?

Каспер разобрал автоматы, осмотрел, продул детали, собрал и зарядил. Затем он помог Шурочке тоже надеть разгрузку, вручил ей автомат и окинул девушку оценивающим взглядом.

– Хороша, что тут добавить.