В системе Шао аккреционный диск наклонен на восемнадцать градусов к плоскости эклиптики, поэтому мы видим его вовсе не в плане, как диск, но и не совсем с торца, а как ослепительно яркий, сильно сплюснутый овал — куда более яркий, чем сама звезда Шао, которая смотрится на его фоне бледным таким тлеющим углем.

Но это еще не всё! Часть вещества, разгоняемого Проклятой Шао, на саму черную дыру не падает, а выбрасывается двумя тонкими струями, направленными от центра черной дыры в космическое пространство перпендикулярно плоскости аккреционного диска!

Все вместе это выглядит так: в величественном менуэте кружатся красный шар и ослепительный диск алмазной циркулярной пилы, насаженный на столь же ослепительную алмазную ось.

Только ради этого зрелища стоило пойти в пилоты, честное слово.

* * *

На Блэк Принцесс было тревожно. Восходы газового гиганта Бэйдоу перемежались восходами Шао, а точнее сказать Шао и пылающего аккреционного диска вокруг Проклятой Шао. Метановая атмосфера спутника как-то по особому преломляла свет, катализируя в душе депрессию. Магнитосфера колоссального соседа вызывала спонтанные вспышки головной боли. Вдобавок я все время вспоминал, что Блэк Принцесс — делянка «Синдиката TRIX»…

Одна пара флуггеров ушла в сторону северного полюса, а мы остались на экваторе в немаленьком ущелье глубиной пять километров. Типичное порождение тектонической активности на заре юности планеты, как говорила доктор Аврора.

Ученые выкатили на свет божий вездеход с кучей оборудования и принялись ковыряться в местных пещерах, от которых геологи приходили в прямо-таки оргиастическое состояние, до того они им нравились. Выходило так, что пещер здесь быть не могло, а по факту они очень даже того, имелись. Длиннющие вакуоли, уходившие на немыслимую глубину.

В них пихали всё, что можно вообразить: от архаических датчиков, основанных на улавливании отраженной сейсмической волны подрывного патрона, до мощных СР-сканеров.

Проживали всей компанией на борту «Андромеды». Мужчины спали в спальниках на палубе, а двум дамам уступили единственную каюту, где обычно отдыхала летная смена.

Для гипотетической романтики с мадемуазель Роксолан в таких условиях не имелось ни единого шанса. Стесненный быт, знаете ли, убивает любую романтику. К тому же после набегов на пещеры госпожа ученая немедленно падала без чувств, что неудивительно.

Я скучал и резался в нарды с Карелом Новотны — тем самым пилотом, что просвещал меня насчет Х-ворот. В свободное время я фантазировал разнообразные спаривания с нашей начальницей, а также подсчитывал прибыль после уплаты двадцати процентов Фурдику.

Выходило оч-чень неплохо. Вот только вопрос: куда их тратить? На «золотой флуггер с сапфировыми окошками» всё одно не хватит. Да и на кой он сдался? С окошками-то?

Служебные обязанности состояли в посменном патрулировании на низкой орбите. Чтобы, значит, если что, засечь это «если что» и успеть вытащить высокоученые задницы геологов с Блэк Принцесс.

«Если что», ясен пень — это мои любимые джентльмены удачи из «Синдиката», которые должны были залетать сюда регулярно, хотя и не очень часто.

Новотны так и проинструктировал Аврору:

— Дамочка, здесь не шутки: наткнетесь на любое незнакомое оборудование — не вздумайте его трогать! Всё незнакомое здесь может принадлежать пиратам. Они народ негостеприимный, вряд ли нам обрадуются. Тогда в Европейской Директории станет на пятнадцать геологов меньше, и на четыре пилота меньше у «DiR». Румянцев и Чунчо будут посменно дежурить на орбите. По первому сигналу бросайте всё и бегите к «Андромедам»! Вы как знаете, а я рассчитываю еще пожить.

— Неужели все так серьезно? — Аврора захлопала глазами — ясными, как зорька, и совершенно не замутненными жизненным опытом.

— В Тремезианском поясе все очень серьезно, — ответил Новотны с ударением на «очень». — Мы, конечно, ваши подчиненные и все такое… Но мы за вас отвечаем. Никаких шуток! По первому требованию любого из пилотов надо бежать.

— Я думаю, если не оборудование, то хоть результаты исследований мы вытащить успеем! Мы же наняли вас для защиты, как раз на такой случай, — все-таки Аврора, хоть и доктор, была совсем еще девчонкой.

— Весь ваш научный хлам не стоит того, чтобы попасть на «Последний Ковчег», сеньора.

— Что такое «Последний Ковчег»?

— База «Синдиката»… Не перебивайте! Есть у них один парень, врач. По всему Тремезианскому поясу известен как Доктор Скальпель. Если вас поймают, Скальпель вырежет из вас почки, печень, сердце, селезенку, — короткий палец Новотны аккуратно прогуливался по местоположению означенных предметов в организме доктора Роксолан. — Их потом продадут на черном рынке трансплантатов. Клонировать органы для пересадки довольно дорого, а болеют люди везде, в том числе и здесь, на задворках цивилизации. Так вот, господин Скальпель разработал теорию, что удалять органы лучше всего без наркоза… Хотя, справедливости ради, лично вы два-три месяца сможете прослужить… э-э-э… наложницей, а проще говоря — шлюхой…

Застращал, в общем, качественно. Геологи испугались.

Мы тоже испугались — насколько раньше, настолько и сильнее. Оттого патрулировали мы без дураков серьезно.

Вот тут-то меня и настигло приключение номер два. То самое, с далеко идущими последствиями.

Шли четвертые сутки. Я сдал орбиту на попечение Чунчо и повел машину в пункт временного базирования, отдыхать законные восемь часов. Вошел в атмосферу, снизился до трех тысяч и включил автопилот.

Мне уже чудился ужин из вкусных и полезных концентратов, наш лагерь меж двух скальных стен, где уютно разместились флуггеры, партия в нарды, сон, — когда вдруг парсер сообщил, что наблюдает сигнатуру техногенного объекта на поверхности.

— Уточни параметры объекта, — приказал я.

Ну что там могло быть? Выработавшая ресурс АДСка пиратов? Пусть себе стоит. Обломки бакена-ретранслятора? Тоже неинтересно.

— Точные параметры неизвестны. Две целых три десятых секунды наблюдалась кормовая часть аэрокосмического аппарата. Для уточнения наблюдений требуется вернуться в точку контакта.

Оп-па! Это кто же там сидит?! Не пора ли срочно линять? Если я прошляпил пиратов, и они теперь наблюдают нас с поверхности… Ой-ой-ой!

— Сообщи результаты первичных наблюдений, — сказал я и уточнил: — Что известно по данному аппарату?

— Двигательная секция имеет температуру окружающей среды, радиационный фон естественный, никаких сигналов в радиодиапазоне не фиксируется. Можно предполагать, что аппарат полностью обесточен в течение, минимум, семидесяти двух часов.

— Возвращаемся в квадрат контакта, — решил я. — Режим автопилотирования, скорость 0,4М, высоту держать пригодной для эффективного визуального и инструментального наблюдения объекта.

— Выполняю, — подтвердил парсер и мой «Хаген» заложил вираж.